Tạ Hoài Khiêm tránh ánh mắt, hồi lâu mới thừa nhận.
"Ta từng nghe chị cả nhà họ Thẩm gảy đàn, cũng từng đọc văn chương của nàng."
"Sau đó thì sao?"
"Ta tưởng nàng hiểu được chí hướng của ta, là người có thể cùng ta đàm đạo thi thư."
Hắn nói đến đây, cuối cùng cũng chịu đối diện với sự thất thố của mình.
"Biết tin nàng hứa gả cho Hầu phủ, đêm đó ta quả thật không ngủ được."
Kiếp trước, hắn chưa từng nói với ta những điều này. Hắn chỉ cưới ta về nhà, rồi dùng sự lạnh nhạt cả đời để nhắc nhở ta rằng, ta là người thay thế cho ai.
Ta hỏi ra điểm nhức nhối nhất.
"Đã không buông bỏ được nàng, vì sao lại đến cầu ta?"
Câu trả lời của Tạ Hoài Khiêm không hề vòng vo.
"Bởi vì nàng cũng mang họ Thẩm."
Nghe thật khó lọt tai, nhưng lại là sự thật.
Từ xa truyền đến một tiếng cười khẩy của Cố Nhàn Chu.
Tai Tạ Hoài Khiêm đỏ bừng. Ta ngược lại trở nên bình tĩnh.
"Tạ Trạng Nguyên hôm nay ngược lại chịu nói lời thật lòng."
Hắn như thể cuối cùng cũng gom đủ dũng khí.
"Ta đến đây, là muốn hỏi lại nàng--"
"Không cần hỏi."
Tạ Hoài Khiêm ngẩn người tại chỗ.
"Nàng còn chưa nghe hết."
"Nguyên nhân đã nói rõ ràng rồi, ta cũng biết mình nên đưa ra câu trả lời nào."
Ta không còn chừa cho hắn đường lui.
"Tạ Trạng Nguyên, ta chưa bao giờ là vật thế thân của chị cả. Ta không phải là kẻ đến lượt sau khi chị cả từ hôn."
Chiếc búa nhỏ trong tay Cố Nhàn Chu bỗng rơi xuống phiến đ/á.
Ta quay đầu. Hắn cúi người nhặt búa, trên mặt lộ vẻ vô tội.
"Cầm không chắc."
Khi Tạ Hoài Khiêm rời đi, bóng lưng cứng đờ hơn nhiều so với lúc đến.
Cố Nhàn Chu lững thững đến bên cạnh ta, nghiêm túc đá/ nh giá cuộc đối đầu vừa rồi.
"Mấy câu nàng nói, còn bá khí hơn cả bà cô ta dạy dỗ người khác."
Ta liếc nhìn hắn.
"Ngươi vẫn luôn lén nghe?"
Cố Nhàn Chu lật tấm biển gỗ sang mặt có ánh nắng.
"Ta đang phơi biển ở cửa, tai lại đâu có thể tháo xuống được."
Hắn từ trong ngựk lấy ra một túi kẹo mận, nhét vào tay ta.
"Ăn một viên đi, kẻo đ/au cổ họng."
Vị ngọt thơm xuyên qua lớp giấy gói bay ra.
"Không dưng không cớ, vì sao lại tặng ta kẹo?"
Hắn trả lời đầy lý lẽ.
"Nói hay lắm, thưởng cho nàng."
Ta không nhịn được cười.
"Cố Nhàn Chu, ngươi thật chẳng giống tiên sinh dạy học đứng đắn chút nào."
Mắt hắn sáng rực lên.
"Đa tạ, nàng nhìn người rất chuẩn."
6.
Tùng Lam ba tháng thi một lần.
Đây vốn là kỳ thi nhỏ giữa các học sinh. Năm nay lại truyền đến kinh thành, rất nhiều phu nhân quý nữ đều muốn đến xem.
Ta vừa dọn dẹp xong danh sách cũ, lại phải đối chiếu bài thi. Liên tiếp mấy đêm, đèn ở thư các đều sáng đến tận khuya.
Cố Nhàn Chu xách theo đồ ăn đêm bước vào.
"Thẩm nữ quan cứ thức đêm thế này, chi bằng gả luôn cho thư các đi."
Ta không cả ngẩng đầu.
"Cố nhàn nhân, biển gỗ sơn môn lại nghiêng rồi."
Hắn lập tức ngậm miệng, xách dụng cụ xuống lầu.
Ngày đại khảo, cha mẹ và chị cả đều đến.
Chị cả mặc áo đỏ hải đường, đầu đeo trâm ngọc xanh đính chuỗi hạt. Hôn kỳ còn chưa đến, nàng đã có phong thái của thế tử phu nhân.
Nàng đá/ nh giá bộ y phục giản dị trên người ta.
"Muội muội ở trên núi mấy tháng, cả người lại như thay đổi hẳn."
Ta cũng nhìn nàng.
"Chị cả cũng thay đổi rồi."
Ý cười của nàng khựng lại, rất nhanh lại khôi phục vẻ dịu dàng.
Kỳ thi thứ nhất là sách luận.
Chị cả vốn không định tham gia. Nhưng mấy vị phu nhân nhớ đến tài danh của "Tùng Yên Ký", đều thi nhau đẩy nàng vào cuộc.
"Đề bài thú vị, chỉ là gần đây ta bận chuẩn bị xuất giá, tay đã lụt nghề rồi."
Mẹ vội vàng tìm bậc thang cho nàng.
"Hôn kỳ ngay trước mắt, con việc gì phải tranh cao thấp với bọn họ."
Cha quay đầu thấy ta cũng cầm giấy bút.
"Tri Vi, con chỉ là quản sách cho nữ học, cũng phải thi cùng học sinh sao?"
Tiên sinh Bùi trước mặt mọi người trả lời.
"Nó nhậm chức nữ quan trong nữ học, tên đương nhiên nằm trong danh sách thi."
Cha rõ ràng không tin.
"Nó thì viết ra được cái gì?"
Tiên sinh Bùi không tranh cãi với ông.
"Thẩm đại nhân xem xong bài thi, tự khắc sẽ biết."
Đề bài hỏi nữ tử đọc sách để làm gì.
Kiếp trước, chị cả đạt hạng nhất trong kỳ thi nhỏ. Bài nàng nộp là bài văn ta sửa giúp, cha thưởng cho nàng cả một bộ văn phòng tứ bảo.
Mẹ lúc đó còn kéo ta ra một bên.
"Chị con đạt thứ hạng tốt, đây cũng có một phần công lao của con."
Nghe như lời khen ngợi, nhưng tên ký trên bài văn vẫn là chị cả.
Lần này, ta viết tên mình lên giấy.
Ta viết rằng đọc sách giúp nữ tử biết mình muốn gì, cũng có thể dựa vào sở học mà đứng vững trên con đường mình đi.
Cuối cùng hạ một câu.
"Điểm quý giá của con người nằm ở chỗ có thể lựa chọn nơi mình đến, không phải thay người khác gánh vác nguyện vọng."
Bài văn viết xong, ta đích thân nộp lên án.
Phía chị cả chỉ viết được nửa bài.
Khi các vị Hàn Lâm chấm bài, họ dừng lại trên trang giấy của ta rất lâu.
Kỳ thi thứ hai là cầm nghệ.
Chị cả được mời đến án đàn, ngón tay lại lo/ạn nhịp ngay từ tiếng đầu tiên.
Mẹ sốt sắng giải thích thay nàng.
"Chiêu Ninh bận hôn sự quá lâu, khó tránh khỏi lụt nghề."
Chị cả gắng gượng đàn đến một nửa, cuối cùng dừng lại.
Đến lượt ta, ta không còn duy trì phong cách dịu dàng cho nàng nữa.
Tiếng trầm đ/è nén tiếng ồn ào trong viện. Sau đó tiếng đàn từng chút một vút cao, sạch sẽ, dứt khoát, không hề có chút lấy lòng nào.
Nốt cuối cùng rơi xuống, trong viện yên tĩnh chỉ còn tiếng gió.
Tiên sinh Bùi lên tiếng.
"Rất tốt."
Sau đó, bà tuyên bố trước mặt mọi người.
"Từ hôm nay, Thẩm Tri Vi là đệ tử đích truyền của ta."
Bà lại sai người thu bài thi và phổ đàn của ta vào thư các.
"Chữ nó viết, khúc nó sửa, đều dùng tên thật Thẩm Tri Vi để lưu trữ."
Cha cuối cùng không ngồi yên được nữa.
"Tiên sinh Bùi, công khai định đệ tử đích truyền, liệu có quá vội vàng?"
Tiên sinh Bùi nhìn ông, giọng bình thản.
"Thẩm đại nhân năm đó mời ta vào phủ, đã nói muốn ta nhận một đệ tử đích truyền."
Bà nhìn chị cả trước.
"Trưởng nữ của ông chịu không nổi vất vả, đã nhường cơ hội đi rồi."
Lại nhìn sang ta.
"Thứ nữ đã theo ta học suốt tám năm."
Cuối cùng, bà đóng danh sách lại.
"Ta bây giờ nhận lại học trò do chính tay mình dạy dỗ, còn cần phải có sự cho phép của ông sao?"
Cha không nói được câu nào.
Chị cả nắm ch/ặt khăn tay. Tạ Hoài Khiêm đứng sau hàng ghế, trong tay vẫn còn cầm bài sách luận của ta.
Ngày đó, tất cả mọi người cuối cùng cũng nhìn thấy, ta không phải là kẻ bị Thẩm Chiêu Ninh bỏ lại phía sau.
7.
Sau kỳ đại khảo, trong kinh thành rất nhanh truyền ra mấy chuyện lạ.
Đệ tử đích truyền thực sự của tiên sinh Bùi là nhị tiểu thư nhà họ Thẩm.
Nửa sau "Tùng Yên Ký" là do tay ta viết.
Ngón pháp lay động lòng người nhất trong "Độ Xuân Khúc", cũng không phải do chị cả sáng tạo.
Thể diện nhà họ Thẩm mất sạch.
Cha sai người liên tục gửi thư đến. Mỗi bức thư giọng điệu đều rất nặng nề.
Ta đọc xong liền ép dưới đáy rương.
Cố Nhàn Chu ôm một con mèo què đến tìm ta.
