Hết lô hàng này đến lô hàng khác gặp sự cố, cộng thêm lời đồn về việc con gái bị vứt bỏ phải thay em gái xuất giá, nhiều khách hàng quen không muốn tiếp tục làm ăn với nhà họ Thẩm, hàng hóa ứ đọng đầy ở bến tàu.
Thẩm nhị gia lo chuyện buôn b/án đang rối bời, ngày ngày đ/ập bàn ch/ửi bới trong cửa tiệm, về nhà lại phải chịu sự dày vò của á/c mộng. Trong mơ, Thẩm Đường mặc bộ áo cưới đỏ như m/áu, hết lần này đến lần khác hỏi hắn:
“Nhị thúc, rốt cuộc con đã làm sai điều gì mà các người lại muốn đưa con đi ch**?”
á/c mộng bám riết lấy hắn suốt nửa tháng, hai gò má hắn g/ầy rộc đi, ban ngày khi ký khế ước lại nhìn nhầm con số, b/án đổ b/án tháo số lụa thượng hạng với giá rẻ mạt. Nhà họ Thẩm vốn đã suy tàn, sai lầm này đã vét sạch phân nửa gia sản, các cửa tiệm lần lượt đóng cửa.
Chủ mẫu nằm trên giường b/ệnh ho ra m/áu, ban đêm cũng không thoát khỏi Thẩm Đường:
“Mẫu thân, người vứt bỏ con một lần vẫn chưa đủ sao, tại sao còn lừa con quay về?”
Mỗi lần gi/ật mình tỉnh giấc, bà ta đều thấy một vũng nước trước giường, tựa như m/áu nhỏ xuống từ bộ áo cưới đỏ.
Người trong nhà họ Thẩm dần dần không dám tắt đèn, nhưng chẳng có ngọn đèn nào có thể xua đi nỗi chột dạ trong lòng.
Tiếp đó đến lượt Thẩm Ngọc. Năm xưa nàng ta thoát được kiếp thay người xuất giá, an ổn gả vào nhà họ Tạ thanh quý, chồng đứng vững chân trong Hàn lâm viện, bản thân cũng có đủ nếp đủ tẻ.
Con gái năm nay mười lăm, đúng độ tuổi bàn chuyện hôn nhân. Thẩm Ngọc dồn hết tâm huyết vào con bé, mời thầy dạy cầm kỳ thi họa, trang sức, quần áo chưa bao giờ tiếc tay, chỉ mong con gái có thể gả vào một nơi hiển quý.
“Lỗi của nhà ngoại không liên quan đến ta.”
Nàng ta chỉ để lại câu nói này với người ngoài, đóng cửa không chịu gặp người nhà họ Thẩm.
Không lâu sau, nhân dịp mừng thọ lão thái thái nhà họ Tạ, nàng ta tổ chức tiệc thưởng hoa trong vườn.
Các phu nhân, tiểu thư khắp kinh thành tề tựu, ai cũng nhìn ra nàng ta mượn tiệc mừng thọ để xem mắt cho con gái.
11.
Mẫu thân hóa thành một bà lão tôi tớ không mấy nổi bật, còn ta đóng vai tiểu nha đầu bưng trà bên cạnh người. Thẩm Ngọc mặc áo bối tử màu xanh bảo thạch ngồi ở vị trí chủ tọa, phấn trên mặt phủ rất dày, nhưng khi cười vẫn không che nổi những nếp nhăn nơi đuôi mắt.
Con gái nàng ta mặc váy lụa màu vàng ngỗng, bị các tiểu thư vây quanh dưới gốc cây hoa, ngây thơ như thể chưa từng biết đến sự á/c đ/ộc của nhân gian.
Thẩm Ngọc nhìn con gái, thần thái đầy vẻ đắc ý. Một vị hầu phu nhân khen vài câu, nàng ta liền thuận thế nâng cao giọng:
“Hoàng hậu nương nương lần trước còn nói, cô nương nhà ta quy củ tốt, tính tình điềm đạm.”
Mẫu thân đứng sau bóng râm của cột hành lang, đầu ngón tay khẽ động.
Thẩm Ngọc đột nhiên sắc mặt tái nhợt, chén trà rơi xuống gạch vỡ tan.
Nàng ta nhìn chằm chằm vào khoảng không phía trước giàn hoa, đôi môi r/un r/ẩy:
“Tỷ tỷ?”
Hầu phu nhân nhìn theo ánh mắt nàng ta, chỉ thấy một đống sứ vỡ.
Thẩm Ngọc lại lùi lại mấy bước, đụng đổ chậu hoa:
“Đừng lại đây!”
Nàng ta khua tay lo/ạn xạ, như thể có kẻ nào đó mình đầy m/áu tươi đang tiến lại gần:
“Thay người xuất giá là do cha mẹ định, không phải chủ ý của ta!”
Các vị khách ban đầu định đỡ nàng ta, nghe thấy câu này đều khựng lại.
Con gái Thẩm Ngọc sắc mặt trắng bệch, muốn tiến lên nhưng không dám:
“Mẫu thân, người nhìn thấy ai?”
Thẩm Ngọc căn bản không nghe lọt tai, chỉ ôm đầu thét chói tai:
“Không phải ta đưa ngươi đến Hầu phủ!”
Nàng ta co rúm trên mặt đất, váy áo lấm lem bùn đất:
“M/áu trên bụng ngươi đừng chạm vào ta, ta không biết Bùi Liệt sẽ gi*t ngươi!”
Trong vườn im phăng phắc.
“Ta không h/ãm h/ại ngươi, ta không có!”
Hầu phu nhân mặt mày tái mét, kéo con gái mình lại:
“Tạ phu nhân hôm nay thân thể không khỏe, chúng ta xin phép không làm phiền nữa.”
Các vị khách khác lần lượt cáo từ, một bữa tiệc xem mắt trong chớp mắt chỉ còn lại người nhà họ Tạ.
Con gái Thẩm Ngọc đứng bên cạnh khóc r/un r/ẩy:
“Mẫu thân, người tỉnh lại đi, đừng nói nữa.”
Thẩm Ngọc bò về phía giàn hoa, như muốn trốn vào khe hẹp:
“Tỷ tỷ, xin tỷ tha cho ta.”
Đêm đó, chuyện nàng ta công khai thừa nhận việc thay người xuất giá lan truyền khắp thành.
Tạ học sĩ sau khi về phủ liền đ/ập vỡ bình sứ trong thư phòng, hôm sau liền đưa nàng ta đến trang trại ngoại ô:
“Phu nhân kinh sợ sinh b/ệnh, cần tĩnh dưỡng.”
Ai cũng biết, đây chẳng qua là chút thể diện cuối cùng dành cho nàng ta.
Những người đến bàn chuyện hôn nhân trước đó không còn tin tức, ngay cả Hầu phủ nhiệt tình nhất cũng nhờ bà mối nhắn lời:
“Hai nhà không có duyên, hôn sự không cần bàn nữa.”
Tạ học sĩ trút gi/ận lên con gái, đưa cả con bé đi theo chăm sóc Thẩm Ngọc.
Thẩm Ngọc từ đó trở nên đi/ên dại thật sự, ban đêm không dám tắt đèn, hễ nghe tiếng gió là gọi tỷ tỷ.
Con gái nàng ta ban đầu còn khóc, sau này chỉ biết ngồi dưới bức tường xám thẫn thờ.
Số phận mà Thẩm Ngọc năm xưa trốn tránh, cuối cùng lại rơi xuống đầu đứa con gái mà nàng ta cưng chiều nhất.
Mẫu thân đứng từ xa nhìn lại, không chút khoái cảm.
Người chỉ nói, nếu Thẩm Ngọc sớm chịu nói một lời thật lòng, có lẽ Thẩm Đường đã không ch**.
12.
Sau đó, mỗi người trong nhà họ Thẩm đều bắt đầu mơ cùng một giấc mơ. Trong mơ, Thẩm Đường mình đầy m/áu me, đứng bên giường c/ầu x/in họ c/ứu mạng. Nhà họ Thẩm mời những pháp sư nổi tiếng kinh thành, rung chuông lập đàn bảy ngày, cuối cùng đều thất sắc rời đi.
Dù có bỏ ra bao nhiêu bạc, cũng không còn ai dám bước chân vào cổng nhà họ Thẩm. Chủ mẫu bạc trắng cả đầu sau một đêm, Thẩm nhị gia bị chủ n/ợ chặn ở cửa tiệm, chỉ có thể b/án nhà trả n/ợ.
Lão gia nhà họ Thẩm lại bị đồng liêu đàn hạch, bị Hoàng đế ra lệnh đóng cửa hối lỗi, bạn bè thân hữu xưa kia trốn sạch không còn một ai.
Mẫu thân nhìn phủ họ Thẩm dần trở nên hiu quạnh:
“Đây chỉ là món n/ợ khai vị.”
Ánh mắt người hướng về phủ Tĩnh An Hầu:
“Kẻ thực sự n/ợ mạng, vẫn còn ở bên kia.”
Bùi Liệt nắm giữ binh quyền, trong phủ nuôi dưỡng tử sĩ, còn mời cả một vị tăng nhân có bản lĩnh thật sự về trấn trạch.
Mẫu thân mất nửa tháng để điều tra rõ đội ngũ canh gác và trận pháp, còn ta thì b/án mình vào phủ, âm thầm ghi nhớ lịch trực của hộ vệ, nơi ở của tăng nhân và hành tung hằng ngày của Bùi Liệt.
Đêm thứ bảy giờ Tý, mẫu thân lẻn đến góc mái thư phòng, chiếc đèn lồng đột nhiên đung đưa dù không có gió.
Vị tăng nhân áo xám từ chỗ tối bước ra, tràng hạt phát ra tiếng kêu khẽ giữa các ngón tay:
“Âm h/ồn phương nào, dám xông vào cấm địa Hầu phủ?”
Mẫu thân tụ âm khí thành tường, cứng rắn đỡ lấy một chưởng của hắn.
Ánh kim quang va vào kết giới rồi vỡ tan, tăng nhân lùi lại hai bước, mái ngói cũng nứt vỡ mấy mảnh.
Chiêu này giúp mẫu thân x/ác nhận, đối phương không phải là đối thủ của người, nhưng hắn chỉ bày trận quanh thư phòng.
“Hắn đã chỉ canh giữ thư phòng, tử huyệt của Bùi Liệt chắc chắn ẩn giấu ở đó.”
Mẫu thân không đi đường trên mặt đất nữa, chuyển sang lẻn vào từ đường mương thoát nước dưới lòng đất, trận pháp kim quang vừa hay không chiếu tới được ba tấc dưới đất.
Năm ngày sau, người tìm thấy bảy bức mật thư thông địch và một cuốn sổ sách quân lương trong ngăn bí mật.
Bùi Liệt hứa cung cấp lương thảo quân khí cho vương tộc phương Bắc, để đối phương giả vờ tấn công nhằm kiềm chế triều đình, để hắn âm thầm mở rộng tư binh.
Cuối thư có thủ bút và ấn chương của hắn, sổ sách lại ghi chép tỉ mỉ số tiền tham ô qua từng năm.
