Tảo Hoa quận chủ trở về kinh thành, Bùi Lãng thường lấy những chuyện khó xử của ta ra trêu chọc, chỉ để nàng được cười vui.
Hắn tranh thủ tiệc văn xuân, lấy tấm thơ của ta đi sửa, biến những câu thơ chỉnh chu thành câu tục ngữ ngoằn ngoèo.
Trà hoa quế do ta tự tay chuẩn bị cho Bùi phu nhân cũng bị hắn lén lút pha thêm ngải đắng.
Rất nhanh, chuyện cười về ta đã truyền khắp kinh thành; ai cũng bảo ta vừa ng/u ngốc vừa vô dụng.
Trong tiệc vạn thọ của hoàng hậu, ta vừa đọc xong lời chúc tụng, liền mở hộp đựng thẻ hương do mình tự tay làm.
Thế nhưng trong hộp không có thẻ hương, chỉ có một nhanh bột nhào bị nặn ngoằn ngoèo.
Tiếng cười vừa tắt, hoàng hậu liền hỏi ai đã nhặt được ngọc như ý của Lục hoàng tử.
Bùi Lãng túm tay áo ta, ghé sát tai ta cảnh cáo: 「Ngươi nhặt rồi? Nếu ngươi lấy ra, chỉ thêm một hồi cười nữa thôi.」
Ta giấu bàn tay trong tay áo, khẽ đáp hắn: 「Ta... không có nhặt...」
Sau khi tiệc tan, ta tránh mọi người, một mình đến cung điện của hoàng hậu.
「Bà hậu, thật ra thứ ấy vẫn ở nơi ta.」
Nếu lấy ra giữa chúng, sẽ bị chế giễu; ta chỉ muốn lặng lẽ trả lại.
1.
Hoàng hậu lộ vẻ kinh ngạc: 「Vừa rồi ở tiệc thọ, sao ngươi không chịu lấy nó ra?」
Ta vặn chiếc khăn tay thành một búi, khó nhọc nặn ra: 「Ta... sợ họ lại cười ta.」
Vừa qua ở tiệc thọ, ta đã thành đề tài bàn tán của tất cả.
Nếu lại lấy ra một tín vật liên quan đến Lục hoàng tử, ta sợ mình sẽ mất bình tĩnh ngay tại chỗ.
Ta mới mười sáu tuổi, đã sớm mất cả cha lẫn thân mẫu.
Không ai dạy ta ứng phó với những lời dò xét mang nụ cười và á/c ý như thế.
Cha ta từng là Định Viễn đại tướng quân.
Thời thơ ấu, cha ta thường đặt ta lên vai, dẫn ta hái hoa, cùng ta thả diều.
Thân mẫu ta chỉ sinh ra một người con gái là ta, từ nhỏ chiều quý ta như bảo ngọc.
Mấy năm ấy triều đình không yên ổn, tân đế vừa đăng cơ, cha ta nhiều năm dẫn quân giữ biên cương.
Thân mẫu ta tài th/uốc xuất chúng, mỗi lần đều đi cùng quân, chữa trọng thương trong doanh trại.
Năm ta sáu tuổi, cha ta lọt vào vòng vây địch.
Trước lúc tử trận, cha ta ch/ém đầu địch tướng, nhưng không thể sống sót trở về nữa.
Thân mẫu ta không chịu nổi tin ấy, mắt b/ệnh nặng; không lâu sau cũng theo cha mà đi.
Chỉ trong một đêm, một đứa trẻ mất đi gia đình.
Triều đình truy phong cha ta là Hộ Quốc đại tướng quân, ban cho thân mẫu ta một phẩm quát mệnh, còn ta được phong làm Gia Ninh huyện chủ.
Trước kia, mỗi lần phụ thân và thân mẫu xuất chinh, hai người đều giao ta cho nhà Bùi ngay bên cạnh để trông nom.
Để hai nhà tiện đi lại, giữa hai phủ khoét một cửa vòm tròn.
Bùi Lãng là con trai duy nhất nhà họ Bùi.
Thời thơ ấu, hắn cùng ta bắt bướm, trêu chim, còn ngồi bên ao sen bóc hạt sen cho ta.
Nhưng từ khi Tảo Hoa quận chủ trở lại, ánh mắt hắn nhìn ta đã đổi.
Hắn chê ta sống tươi vui chẳng theo quy tắc, lại bảo ta không hiểu lễ tế trong viện các.
Ở tiệc xuân, hắn tráo tờ thơ của ta, khiến ta mất mặt trước mặt khách.
Tảo Hoa cười đến úp xuống bàn, khóe mắt cũng ướt lệ.
Ở trà hội của Bùi phu nhân, ta hãm Bích Lộc Xuân rồi thêm hoa quế mới phơi.
Bà ấy vừa nhấp một ngụm đã đổi sắc mặt, bởi trà đắng khó xuống.
Ta không nói rõ được ngải đắng từ đâu mà lọt vào ấm.
Tảo Hoa che miệng cười, lấy chuyện con gái nhà võ tướng không hiểu trà đạo ra chế giễu ta.
Rất lâu sau đó, ta mới biết lúc ta đi lấy bánh ngọt, Bùi Lãng đã nhỏ nước ngải đắng vào ấm trà.
Những trò đùa kiểu ấy cứ lặp đi lặp lại.
Người hầu trong phủ gặp ta cũng lén cười, tin đồn bên ngoài càng truyền ra càng khó nghe.
Đến tuổi bàn chuyện hôn nhân, trước cửa phủ ta chưa từng có quản gia tìm đến.
Ta đã lén khóc không biết bao nhiêu lần, cuối cùng quyết định đi hỏi Bùi Lãng, rốt cuộc hắn đối xử với ta thế là vì sao.
2.
Khi đi qua cửa vòm tròn, ta thấy Bùi Lãng đang ngồi cùng Tảo Hoa vẽ tranh.
Hai người ngồi sát bên nhau, tay áo gần như chồng lên nhau.
Tảo Hoa ngắm tờ giấy, thản nhiên hỏi: 「Thẩm Triêu Đường thật sự ng/u ngốc như lời đồn sao? Thầy rõ ràng đã khen bài tập của nàng.」
Nàng lại nhắc đến huynh trưởng: 「Hôm qua huynh trưởng của ta còn nói, hoa văn nàng thêu ra rất có linh khí.」
Nét trúc dưới bút Bùi Lãng bỗng méo lệch.
Hắn cố nói to, như sợ kẻ ngoài cửa không nghe rõ: 「Nàng hư vô đời, vẻ chăm chỉ học tập nơi học đường toàn là giả. Chỉ cần bài học khó hơn một chút, nàng cứ bám lấy ta, bắt ta viết hộ.」
「Người như huynh trưởng ngươi, hỏi thăm nàng làm gì?」
Hắn nói càng trôi chảy: 「Tác phẩm thêu nàng lấy ra thật ra do nữ tỳ trong phủ Bùi làm; mẫu ta chỉ vì che giấu nh/ục nh/ã cho nàng, mới nói là do nàng tự tay thêu.」
「Còn cầm nhãn, thi, thư, họa, nàng mỗi thứ đều chỉ biết bày ra vẻ bề ngoài. Lời khen ngợi mọi người nghe được, chẳng có câu nào đáng tin.」
Tảo Hoa dường như đã tin, cười hỏi: 「Nếu nàng chẳng có chỗ nào làm được, sao không sớm tìm cho nàng một gia đình?」
Bùi Lãng đặt bút xuống, xua tay: 「Cũng phải có người bằng lòng cưới. Nàng chẳng có một điểm tốt, gửi đến nhà nào cũng chỉ làm gánh nặng.」
Ta đứng sau vách nghe hết lời, mãi đến khi nước mắt rơi xuống mu bàn tay, mới biết mình đã khóc.
3.
Hoàng hậu đặt ngọc như ý trở lại hộp nhung, khẽ hỏi ta: 「Ngươi có biết nhặt được nó nghĩa là gì không?」
Lồng ngựk ta bỗng thắt lại.
Trước khi đến dự tiệc, Bùi Lãng đã nhắc đi nhắc lại, không được tùy tiện đụng vào những món đồ trên bàn tiệc.
Hắn nói: 「Mẫu hậu sẽ dùng pho ngọc như ý này để chọn chính phi cho Lục hoàng tử.」
Rồi lại dọa ta:
「Ngươi mới mười sáu tuổi, nếu nhặt nó trước mặt mọi người, người ta sẽ bảo ngươi hối hả muốn gả. Mẫu ta tất nhiên sẽ xem xét, tìm cho ngươi một gia đình vừa ý.」
「Nếu thật sự không gả được, cũng chẳng sao; ta nuôi ngươi cả đời.」
Lúc ấy, ta lại còn sinh ra một chút hy vọng không nên có, hỏi tiếp: 「Ngươi dựa vào thân phận gì mà nuôi ta?」
Bùi Lãng gõ nhẹ vào trán ta, như nghe một chuyện cười lớn nhất đời: 「Thẩm Triêu Đường, mau bỏ mấy ý nghĩ ảo tưởng ấy đi.」
「Ta chỉ coi ngươi là tiểu muội, đương nhiên lấy cảnh huynh trưởng mà săn sóc ngươi.」
「Lẽ nào ngươi thật sự còn muốn gả cho ta?」
Nói xong hắn lùi về sau, như thể đứng gần ta cũng sẽ gây phiền toái.
「Nếu thật sự cưới ngươi, cả đời ta chẳng phải sẽ bị ngươi trói buộc sao?」
「Mọi việc ngươi làm đều cần người ta giúp; sau này chẳng phải khiến ta phiền muội đến ch** à?」
「Hãy sớm từ bỏ ý nghĩ ấy, đừng đem tai họa đến cho ta.」
Ta cắn ch/ặt môi, đ/è nước mắt suýt trào ra trở lại.
Trong tám năm Tảo Hoa không ở kinh thành, Bùi Lãng rõ ràng đã đối xử với ta rất tốt.
Có đêm ta nhớ cha, hắn tìm áo cũ của cha ta, khoác lên người ta, rồi ngồi xổm xuống dỗ dài: 「Đừng khóc, cha đã về xem ngươi rồi.」
