Sau khi Tô Lăng dọn vào Định Quốc công phủ, khí sắc ngày một tốt hơn. Bên ngoài vẫn có kẻ lấy chuyện trong trắng ra bàn tán, Lục Minh Châu nghe thấy một lần là truy c/ứu một lần. Có một lần, nàng chặn đường những kẻ đang bàn tán giữa phố.
"Ta ngày đó cũng ở trong tay đám phỉ đồ ấy. Theo ý các ngươi, ta cũng mất đi sự trong trắng, cũng nên lập tức thắt cổ ch** đi sao?"
Những kẻ đó bị hỏi đến mức mặt c/ắt không còn giọt m/áu, xoay người bỏ chạy. Hoàng đế quản được triều thần, nhưng chưa chắc đã bận tâm đến chuyện miệng lưỡi giữa đám nữ quyến. Lục Minh Châu lại là người chẳng sợ gì lễ pháp quy củ. Những năm trước, nhà chồng ép nàng phải giữ tiết, nàng trực tiếp cầm đ/ao đặt lên cổ cha chồng, nói nếu chê một mình giữ tiết đơn đ/ộc, có thể để mẹ chồng cùng nàng làm bạn. Đêm đó nhà chồng liền đưa nàng trở về Định Quốc công phủ. Sau này hoàng đế chê chuyện truyền ra ngoài khó coi, Quốc công phu nhân mới đứng ra xin chỉ, nói chuyện đón con gái về nhà một cách đường hoàng hơn.
Giờ đây, Lục Minh Châu ngày ngày đi lại trong Kim Lăng, ai dám nói x/ấu Tô Lăng, nàng đều tra đến cùng. Hôm nay tiểu thư nhà họ Triệu sẩy chân rơi xuống nước. Ngày mai chuyện tiểu thư nhà họ Lý tư tình cùng người tình bị bắt quả tang. Ngày kia lại đến lượt tiểu thư nhà họ Vương gặp xui xẻo. Những kẻ đó ăn quả đắng vài lần, không còn ai dám bàn tán về Tô Lăng trước mặt nữa. Có một người chị như vậy che chở, Tô Lăng cũng dần trở nên bạo dạn. Có một đêm, nàng thậm chí trèo tường vào Thẩm phủ, kéo ta đá/ nh bài lá. Ta cười nàng nếu bị bắt gặp, ngày mai lại có lời đồn mới. Nàng nắm ch/ặt quân bài, ngay cả lông mày cũng không nhíu một cái.
"Thẩm tỷ tỷ, danh tiếng thứ này, hóa ra là thứ rẻ mạt nhất."
Nàng đặt quân bài cuối cùng xuống bàn, cười đầy sảng khoái. "Trước kia người khác muốn nói thế nào thì nói, giờ đây ta muốn họ nói thế nào, họ chỉ có thể nói thế ấy. Họ là cái gì mà cũng xứng để bình phẩm về ta?"
Tô Lăng đi theo Lục Minh Châu vài tháng, quả nhiên học được sự cứng rắn của nàng. Quyền thế và tiền bạc không thể xóa đi những vết thương từng chịu, nhưng có thể khiến kẻ làm hại nàng không dám vươn tay thêm lần nữa. Phương Nam không ngừng truyền đến tin tức Cố Hoài Chương lập công. Quan giai của chàng đã lên đến đỉnh, không còn chỗ để thăng tiến. Ban thưởng nhiều đến mức một đạo thánh chỉ cũng không viết hết. Trong triều không ngừng có người dâng sớ tham hạch chàng, hoàng đế bề ngoài vẫn không coi là chuyện lớn. Ta biết hoàng đế chưa bao giờ là người khoan dung. Phụ thân nói với ta, ép quá ch/ặt ngược lại sẽ khiến hoàng đế cảm thấy có người cố ý h/ãm h/ại cô thần. Cho nên ngày yến tiệc trong cung, chúng ta chỉ hé lộ một góc, không trực tiếp vạch trần hết mọi mưu tính của Cố Hoài Chương. Sự nghi ngờ một khi đã rơi vào lòng hoàng đế, sẽ tự mình nảy nở. Chút tin tưởng giữa vua tôi, đã bị từng phong sớ đàn hạch mài mòn dần. Đốm lửa đó sớm muộn gì cũng sẽ bùng lên.
11.
Ngày tháng trôi qua, đến cuối năm, Thái tử cuối cùng cũng mang theo đội ngũ c/ứu tế trở về kinh phục mệnh. Họ không chỉ dẹp yên nạn đói, còn tiện thể điều tra rõ án tệ nạn thuế muối, trên đường về lại tiêu diệt được mấy nhóm phản quân. Hoàng đế vô cùng vui mừng, đích thân ra cửa thành đón tiếp. Tiểu quan phụ trách văn thư bên cạnh Thái tử đều được ban thưởng. Trong đội ngũ lại không có Cố Hoài Chương. Nửa tháng sau, một chiếc thuyền lớn mới cập bến Kim Lăng. Người nhà họ Cố khiêng xuống một người đàn ông chỉ còn hơi thở thoi thóp. Người đó chính là Cố Hoài Chương. Chàng nhiễm b/ệnh dịch ở phương Nam, cơ thể suy yếu đến mức không thể cưỡi ngựa, chỉ có thể ngồi thuyền trở về. Đường thủy không hề yên ổn, dọc đường có chướng khí, lại liên tiếp gặp mưa bão, b/ệnh tình của chàng ngược lại càng nặng thêm. Cố gia sớm đã nhận được tin, nhưng chỉ có thể đứng đợi trong vô vọng ở Kim Lăng. Sau khi Cố Hoài Chương về phủ, trong nhà mời khắp danh y, tất cả mọi người bắt mạch xong đều không dám đưa ra lời khẳng định. B/ệnh dịch của chàng chưa khỏi hẳn, lại không chịu nổi cảnh xóc nảy dọc đường. Người của hoàng đế cho th/uốc tổn hại căn bản vào đồ ăn, chàng ăn càng nhiều, cơ thể càng hao hụt nghiêm trọng. Ta sai người thêm một vị trầm khô thảo vào hương đầu giường, hương thơm nhập phổi, sẽ khiến vết thương cũ của chàng không thể lành. Định Quốc công cũng đổi th/uốc kim sang của chàng, bề ngoài nhìn như đã đóng vảy, nhưng vết thương bên trong lại cứ mãi th/ối r/ữa. B/ệnh tật lớn nhỏ quấn lấy nhau, chẳng ai nói rõ được loại nào sẽ lấy mạng chàng. So với cái giá mà hai người phụ nữ phải trả kiếp trước, những đ/au đớn này còn chưa thấm vào đâu.
Không lâu sau, Định Quốc công phủ gửi thư từ hôn đến. Ngày đó ta và Tô Lăng đang ở tửu lâu nghe khúc. Cố Hoài Chương vịn cầu thang từng bước đi tới, sắc mặt xám xịt, y phục trên người trống rỗng. Chàng đi đến cạnh bàn, phải nắm ch/ặt mép bàn mới đứng vững, vừa mở miệng đã ho đến mức khom lưng.
"Khụ... Nhờ bệ hạ ban hôn, đâu phải nàng muốn từ là từ được? Nàng giờ đã là nghĩa nữ của Quốc công, cũng không thay đổi được xuất thân thị nữ."
Tô Lăng nhổ vỏ hạt dưa vào đĩa nhỏ, ngay cả mí mắt cũng không nhấc lên.
"Nhưng hai vị tỷ tỷ của ta đều không đồng ý. Họ nói chàng cũng chẳng còn sống được bao lâu, bệ hạ nhân hậu, chắc hẳn sẽ không ép ta vừa vào cửa đã phải thủ tiết."
Ngón tay Cố Hoài Chương găm ch/ặt vào mép bàn, đôi mắt đỏ ngầu đến đ/áng s/ợ.
"Hồ đồ! Hôn sự của ta khi nào đến lượt Lục Minh Châu làm chủ?"
Chàng đột ngột quay sang ta, hơi thở càng lúc càng dồn dập.
"Thẩm Tri Vi, nàng thật sự tàn đ/ộc. Nếu không phải nàng đứng sau dạy nàng ta, nàng ta tuyệt đối không dám nói những lời đó trong điện."
Cố Hoài Chương nhìn chằm chằm ta, như thể nhất định phải tìm thấy câu trả lời trên mặt ta.
"Nàng rốt cuộc bắt đầu giăng bẫy từ khi nào? Là ngày quấn lấy ta đi chọn sính lễ, hay ngày nhận được quân cờ? Chẳng lẽ còn sớm hơn?"
Ta ngước mắt nhìn chàng, chỉ nói sự thật.
"Không ai xúi giục Tô Lăng, là những việc chàng làm khiến nàng nhìn rõ, chàng căn bản không đáng để gửi gắm."
Tiếng đàn tỳ bà dưới lầu dần truyền lên, giọng hát của ca nữ được gió đưa vào nhã gian.
"Hoàng hôn thúc đèn tàn, cành khô từ lá cũ."
Khúc nhạc chuyển điệu, câu sau trở nên tươi sáng.
"Trời cao mây tan hết, nước xuân tự chảy về đông."
Lời khúc rất hay, nhưng Cố Hoài Chương rõ ràng không nghe lọt tai. Ta đứng dậy nắm tay Tô Lăng, chuẩn bị rời đi. Đối mặt với một kẻ luôn tính toán, không cần thiết phải nói rõ chàng đã thua ở đâu. Phía sau nhanh chóng nổi lên một trận hỗn lo/ạn. Có người gọi lang trung, có người làm đổ ấm trà, còn có khách khứa vội vã tránh ra. Khi ta quay đầu lại, Cố Hoài Chương đã ngã trên mặt đất, trước ngựk văng đầy m/áu đỏ thẫm. Chàng ho ra m/áu, cơ thể không còn chịu đựng nổi nữa. Ngay cả khi lần này có c/ứu được, cũng chỉ trở thành một kẻ phế nhân nằm liệt giường. Ta và Tô Lăng bước ra khỏi tửu lâu, trên phố người người ồn ào náo nhiệt, đèn lồng ngày tết đã treo đầy dưới mái hiên. Gió lớn thổi qua, chút h/ận th/ù cuối cùng trong lòng ta cũng tan biến. N/ợ cũ đến đây là hết, con đường phía sau hãy để tự ta bước đi.
