Thân phận đã lộ, ta dứt khoát không giả vờ nữa.
“Được, ta chính là Liễu A Nguyệt.”
“Sao nào, kiếp trước không thể tự tay tiễn ta lên đường, kiếp này muốn bù đắp lại sao? Buông ra trước đã, ta sắp bị ngươi siết cho tắt thở rồi!”
Hắn vùi mặt vào hõm cổ ta, giọng nói nghẹn ngào r/un r/ẩy.
“Xin lỗi, là bổn không thể bảo vệ được nàng.”
Ta cười lạnh.
“Bảo vệ ta? Ngươi không đến hại ta, ta đã phải đ/ốt hương tạ ơn trời đất rồi.”
Tiêu Thừa Ngạn đột ngột buông tay.
“Nàng lại cho rằng bổn sẽ gi*t nàng?”
Ta ngẩng đầu nhìn hắn.
“Nếu không phải ngươi, thì ai đã hạ cổ đ/ộc cho ta?”
“Lại là ai đã tịch thu gia sản nhà mẹ đẻ ta, tống cha ta vào ngục?”
“Người hưu thê, giam ta ở trang trại không màng tới, chẳng lẽ không phải ngươi?”
...
Hắn tái mét mặt mày, hồi lâu mới tìm lại được giọng nói.
“Ta chưa bao giờ nghĩ sẽ để nàng ch**.”
“Ta làm những việc đó, chỉ để bảo toàn tính mạng cho nàng.”
“Nàng nghe ta nói hết đã...”
Ta c/ắt ngang lời hắn.
“Không cần nữa. Những chuyện cũ đó thế nào, ta đều không muốn truy c/ứu nữa.”
“Ngươi... đã nhận ra ta rồi, sau này đừng đến làm phiền ta nữa.”
“Đây chính là việc thứ ba ngươi n/ợ ta.”
“Nếu ngươi không chịu, ta sẽ lật lại sổ sách cũ, h/ận ngươi đến ch**.”
Sấm xuân n/ổ vang ngoài cửa sổ, Tiêu Thừa Ngạn rời đi dưới cơn mưa đầu xuân. Trước khi bước ra cửa phòng, hắn ngoái đầu nhìn ta một cái, như thể còn rất nhiều lời chưa kịp nói ra.
Ta vẫn ngồi bên mép giường, nhìn hắn rời đi một mình, lời hứa thứ ba vẫn chưa từng rút lại.
Lời hứa thứ ba một khi đã nói ra, mối qu/an h/ệ giữa chúng ta nên kết thúc tại đây.
Sau khi hắn đi, ta lại cứ nhớ mãi khuôn mặt mất hết huyết sắc cuối cùng ấy của hắn, cả đêm không sao chợp mắt.
Khi trời sáng, trên án thư đã có thêm chiếc ngọc khấu đó, và cả một tấm lệnh bài Đông Cung.
8.
Sau khi Tiêu Thừa Ngạn rời đi, ta bận đến mức chân không chạm đất. Nhờ có tri châu âm thầm chiếu cố, việc làm ăn của nhà họ Cố ngày càng thuận lợi. Đầu tiên là m/ua lại Túy Tiên Lâu mà Ngọc Châu hằng mong ước, rồi lại thêm cả một dãy cửa tiệm trên phố. Mỗi ngày gảy bàn tính nhìn vào sổ thu chi, ta đều không nhịn được cười. Con người khi ki/ếm được một khoản tiền, sẽ lại tơ tưởng đến khoản tiếp theo; sau khi đứng vững ở Giang Nam, ánh mắt đương nhiên cũng vượt qua khỏi tường thành, hướng về phía kinh thành.
Tiệm vải nhà họ Cố mở rộng đến các huyện lân cận, tiệm th/uốc theo chân các đoàn xe đi xa, đầu bếp của tửu lâu cũng đã đào tạo được đồ đệ. Mỗi một cửa tiệm mới khai trương, lại có thêm một nhóm chưởng quỹ, thợ thêu và tiểu nhị dựa vào đó mà sống. Ta không chỉ muốn giữ lấy gia sản Cố Hoài để lại, mà còn muốn làm cho nó lớn mạnh gấp mấy lần trước kia.
Chỉ là, ở nơi đó có Tiêu Thừa Ngạn.
Ta chần chừ mãi không quyết định được, ba cô em gái lại mỗi người một nguyện vọng. Như Nương vừa khóc vừa lầm rầm:
“Cố lang lúc còn sống luôn mong mỏi mở rộng việc làm ăn đến kinh thành, chúng ta thay chàng đi xem một chuyến cũng tốt.”
Ngọc Châu cắn bánh táo đỏ:
“Đại tỷ, muội muốn ăn món vịt quay của đệ nhất tửu lâu kinh thành.”
Xuân Đào khoanh tay nhìn về phía Bắc:
“Đại tỷ, muội cũng muốn ra ngoài xông pha, không muốn mãi canh giữ mảnh đất nhỏ bé này.”
Đàn ông sao có thể cản đường ki/ếm tiền của ta.
Ta cuối cùng cũng quyết định, phái người đi trước m/ua phủ đệ và cửa tiệm ở kinh thành. Nửa tháng sau, bốn chị em cùng nhau khởi hành.
Trên đường đi, Như Nương vẫn không yên tâm:
“Người cha hồ đồ kia của tỷ, liệu có nhận ra tỷ ngay lập tức không?”
Ta vỗ vỗ tay nàng:
“Ta và người tỷ tỷ song sinh thực ra không giống nhau lắm, ông ta chưa chắc đã nhận ra.”
“Hơn nữa sau khi ta trốn khỏi trang trại, quản sự sợ bị tội nên đã sớm báo lên kinh thành là Liễu A Nguyệt đã b/ệnh ch**.”
“Lúc mới đến Giang Nam ta không yên tâm, đã nhờ Cố Hoài âm thầm kiểm tra.”
“Trong hộ tịch cũ ở kinh thành, cũng đã xóa tên ta như một người đã ch**.”
Trên đời này không còn Liễu A Nguyệt của nhà họ Liễu nữa, chỉ có góa phụ Tiền Doanh Doanh của Cố Hoài.
Nhà họ Cố vốn làm nghề buôn vải, mẫu tộc của Cố Hoài kinh doanh dược liệu. Ngọc Châu là biểu muội xa, từ nhỏ được nuôi dưỡng đơn thuần, nỗi phiền muộn lớn nhất cũng chỉ là nồi th!t cừu hầm chưa đủ nhừ.
Sau khi ta vào cửa, lại mở thêm tửu lâu cho nhà họ Cố. Đến kinh thành, ta vẫn quyết định làm nghề ăn uống trước. Trên bàn rư/ợu dễ kết giao người, trước hết phải nắm rõ đường đi nước bước ở kinh thành, sau này mở tiệm khác sẽ bớt đi nhiều đường vòng.
9.
Khi tửu lâu khai trương, ta bê nguyên xi những cách thu hút khách hàng ở Giang Nam ra: ban ngày mời đoàn hát, ban đêm xem vũ nữ Hồ nhảy điệu Vân Thường, cả con phố náo nhiệt suốt nửa tháng trời. Người kinh thành chưa từng thấy trận thế này kéo đến chật cứng trước cửa, ai cũng biết ở phố Cát Khánh có một nữ chưởng quỹ xuất tiền phóng khoáng.
Ta không có nhiều chữ nghĩa trong bụng, nhưng làm chiêu trò thì lại rất giỏi. Tửu lâu đặt tên là Lăng Vân Các, mời văn nhân danh sĩ đề biển làm tranh, trong lâu treo đầy bút tích, ngoài cửa còn treo hai hàng chữ lớn:
“Thái các thừa phong nghênh viễn khách, trân tu mãn án đãi tri giao.”
(Lầu đẹp đón gió chào khách quý, mâm đầy món ngon đợi bạn hiền).
Rư/ợu thơm, món ngon, mặt tiền sang trọng, rất hợp với thể diện của quý nhân kinh thành. Chưa đầy ba tháng, Lăng Vân Các ngày nào cũng kín chỗ. Tầng một tiếp khách thường, tầng hai dành cho thương nhân bàn việc, tầng cao nhất chỉ tiếp quý nhân đặt bàn trước.
Thực đơn thay đổi theo bốn mùa, vò rư/ợu cũng đóng dấu riêng của nhà.
Người kinh thành chuộng sự mới lạ, lại càng chuộng thể diện mà người khác không có được, chỗ càng khó đặt thì càng có người tranh nhau đến.
Ai cũng biết tửu lâu này có bốn nữ chủ nhân, nhưng không ai dám xem thường. Họ đinh ninh rằng sau lưng bốn người phụ nữ này còn có quý nhân, nên lại càng khách khí.
Sau khi Xuân Đào bắt được nhóm người theo dõi thứ ba, ta biết Tiêu Thừa Ngạn sớm muộn gì cũng xuất hiện. Ban đầu ta còn tưởng có kẻ đỏ mắt vì việc làm ăn, bảo Xuân Đào kiểm tra kỹ chân tường và ngõ sau. Những kẻ bị bắt ăn hai cú đ/ấm của nàng liền khai ra là người Đông Cung, hóa ra đám ám vệ đó không phải để cư/ớp tiền, chỉ chịu trách nhiệm canh chừng xem chúng ta có bình an hay không.
Ngày đó ta nhìn thấy hắn ngồi trong nhã gian từ trên lầu, không hề ngạc nhiên, chỉ bước đến trước bàn nhíu mày:
“Điện hạ chẳng lẽ chưa bao giờ hiểu được từ chối là gì sao?”
Hắn cười thản nhiên:
“Ừ, quả thật là không hiểu.”
Ta gọi chưởng quỹ tới, chỉ vào bàn của hắn dặn dò:
“Đây là người quen cũ của ta, rư/ợu th!t tính gấp mười lần.”
Tiêu Thừa Ngạn ngẩng đầu nhìn ta:
“Chỉ là người quen cũ thôi sao?”
Ta suy nghĩ một chút, sửa lời:
“Là chồng cũ, vậy thì tính gấp hai mươi lần.”
Nụ cười trên mặt hắn cuối cùng cũng nhạt đi:
“Nàng và ta chưa từng viết thư hòa ly.”
“Nhưng kiếp này, ta vốn dĩ chưa từng gả cho ngươi.”
Tiêu Thừa Ngạn siết ch/ặt ngón tay:
“Nàng thực sự chán gh/ét ta đến mức này sao?”
Ta gật đầu.
Hắn im lặng một hồi, như thể đã hạ quyết tâm:
“Chuyện kiếp trước, ta muốn giải thích từng việc với nàng.”
“Bổn chưa bao giờ muốn làm tổn thương lòng nàng.”
Ta gảy nhẹ một hạt bàn tính.
