"Cầu đại gia khoan dung thêm vài ngày. Trong nhà thứ gì giá trị đều b/án sạch rồi, ngay cả ruộng đất cũng thế chấp đi, thực sự không gom đủ bạc..."
Chưởng quầy tiền trang đuổi đến tận phố, túm lấy tóc nàng kéo ngược lại.
Cố Thanh Nghiễn thấy vậy gi/ận dữ, nhảy xuống ngựa, vài bước tiến lên giữ ch/ặt cổ tay chưởng quầy.
"Dừng tay!"
Chàng dùng lực dưới lòng bàn tay khiến kẻ kia đ/au đến kêu la, lúc này mới trầm giọng quở trách.
"Dưới chân thiên tử, các ngươi lại dám hành hình tư nhân giữa phố sao?"
Chưởng quầy nhận ra chàng, không những không sợ mà còn cười đưa khế ước v/ay ra.
"Thiếu n/ợ thì trả tiền vốn là đạo lý. Không thể thấy nàng ta đáng thương mà bắt người cho v/ay phải chịu thiệt được. Nếu đại nhân thấy xót xa, sao không trả thay cho nàng ta?"
Cố Thanh Nghiễn nhận lấy khế ước, càng xem chân mày càng nhíu ch/ặt.
Số tiền gốc mà đám người này v/ay vốn đã trả xong từ lâu, nhưng tiền lãi lại chồng chất, dù có b/án con b/án cái cũng không bao giờ trả dứt.
Chàng định thu lại khế ước, chưởng quầy liền giơ tay chỉ vào tấm biển hiệu trên quầy.
Chữ trên biển viết đầy vẻ phô trương, là bút tích của Hàn Các lão.
Chưởng quầy hất cằm, nụ cười càng thêm tự tin.
"Nếu Cố đại nhân cảm thấy sổ sách của bản hiệu không tính, không bằng tự mình đi hỏi ân sư của ngài."
Cố Thanh Nghiễn ngẩng đầu nhìn tấm biển đó.
Trên trà lâu đối diện, tay ta đang nắm nắp chén cũng khựng lại một chút.
Kiếp trước khi nhàn đàm, chàng từng nói ân sư cả đời thanh bần, thường lấy bổng lộc để giúp đỡ các môn sinh nghèo khó.
...
Sư phụ nghiêng đầu nhìn ta.
Ta châm thêm trà cho người, trên mặt vẫn giữ nụ cười.
"Hắn sẽ gánh khoản n/ợ này thôi."
Dưới trà lâu, Cố Thanh Nghiễn quả nhiên sai người đi mời quản sự của Hàn phủ.
Trong lúc đợi người, chưởng quầy đột nhiên cư/ớp lấy đứa con nhỏ của người phụ nữ kia.
Hôm nay đã đến hạn trả n/ợ, tiền trang không chịu đợi thêm nữa.
Cố Thanh Nghiễn lập tức giành lại đứa trẻ, bảo vệ ra sau lưng.
Chàng mang theo bên người không đủ bạc, chỉ đành sai tùy tùng về phủ lấy.
Chưởng quầy đẩy một xấp khế ước đến trước mặt chàng.
"Ở đây không chỉ có một hộ. Cố đại nhân chẳng lẽ định gánh n/ợ thay cho tất cả mọi người?"
Những khổ chủ còn lại cũng ùa lên.
Có người dập đầu đến chảy m/áu, có người nắm ch/ặt lấy vạt áo chàng.
Cố Thanh Nghiễn giao lại đứa trẻ cho người phụ nữ, rồi lần lượt đỡ từng người dậy.
"Trước... không được bắt người. Ta sẽ bảo đảm thay cho họ, nhưng các ngươi tuyệt đối không được hành hình tư nhân nữa."
Chưởng quầy lập tức sai tiểu nhị mang giấy bút tới.
Ta không nhịn được mà nhoài người về phía lan can.
Sư phụ dùng đ/ốt ngón tay gõ gõ lên mu bàn tay ta.
"Ngồi vững. Sống ngần ấy năm rồi, sao vẫn không giữ được bình tĩnh?"
Ta ngồi thẳng lại, nhìn Cố Thanh Nghiễn đọc tờ giấy n/ợ từ đầu đến cuối, rồi đích thân gạch đi khoản lãi nặng mà chưởng quầy thêm vào sau.
Chàng xem cực kỳ tỉ mỉ.
Trước khi ký tên, còn dặn tùy tùng chép lại một bản y hệt để lưu giữ.
Sư phụ khẽ thở dài.
"Vẫn chưa ng/u ngốc đến mức hết th/uốc chữa."
Ta lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy mỏng khác đưa cho người.
Trên đó vốn viết lời cầu c/ứu của người phụ nữ, lúc này nét mực đang nhạt dần.
Tên của chàng cuối cùng đã đặt bút xuống tờ khế ước đã bị tráo đổi kia.
Người thiếu n/ợ không còn là những học trò, lão phụ và tiểu lại nữa, chỉ còn lại một cái tên duy nhất là Cố Thanh Nghiễn.
Sư phụ mỉm cười đưa tay lấy.
Ta gập tờ giấy lại, thu hồi vào trong tay áo.
"Tay nghề của đồ nhi, sư phụ còn không tin sao?"
Người nhìn chằm chằm ta một lúc lâu, mới thu tay về.
"Ta vừa rồi còn tưởng ngươi không nỡ hại hắn."
Giọng điệu của sư phụ vẫn dịu dàng, nhưng trong mắt lại lạnh lẽo.
Ta nâng chén trà lên uống một ngụm, không đáp lời.
9.
Sau khi đêm xuống, chưởng quầy mang theo khế ước đã sửa đổi đến cổng Cố phủ.
Ta thay y phục tiểu tỳ, cúi đầu bưng hộp gỗ đựng khế ước cho hắn.
Cố Thanh Nghiễn lấy ra bản sao chép ban ngày, hai tờ giấy vừa đặt cạnh nhau, sắc mặt của quản sự trong phủ liền thay đổi.
"Chữ trên này, thực sự không phải do đại nhân ký?"
"Chữ ký này quả thực là của ta..."
Cố Thanh Nghiễn dừng lại rất lâu, những lời sau đó mãi không thể thốt ra.
Quản sự Hàn phủ nhận lấy hai tờ giấy, liên tục thở dài.
"Thế này thì khó xử rồi. Bên ngoài bao nhiêu người đều công nhận tờ khế ước này, chỉ riêng bản sao đại nhân giữ lại lại khác biệt."
Nói xong, hắn vái Cố Thanh Nghiễn một cái thật sâu.
"Các lão nói, học trò gặp rắc rối, ngài không thể khoanh tay đứng nhìn. Nhưng đại nhân cũng thông cảm cho những kẻ chạy việc như chúng tôi, trước hết hãy lấy ruộng đất nhà cửa để bù một phần đi. Phần còn lại, nô tài quay về xin Các lão, cầu ngài ấy nới lỏng thời hạn."
Ta mở hộp gỗ trong tay.
Trên cùng chính là danh sách toàn bộ ruộng đất nhà cửa của họ Cố.
Ngay cả ngôi nhà cũ ở quê quán cũng liệt kê không sót một nơi.
Cố Thanh Nghiễn không nhìn danh sách, ánh mắt rơi trên mặt ta trước.
Ta cúi đầu, đẩy mực đã mài sẵn về phía chàng.
"Nếu đại nhân không chịu đặt bút, những người ngoài kia đêm nay chỉ đành b/án con để trả n/ợ thôi."
Chàng không còn do dự, đưa tay cầm bút.
Khi đầu ngón tay sắp chạm vào tay ta, chàng như bị bỏng mà khựng lại, cuối cùng chỉ lấy danh sách.
Cố Thanh Nghiễn không viết ngay, ngược lại ngẩng đầu nhìn ta.
"Gọi họ vào đây. Khoản n/ợ này là của ai, ta muốn nghe họ nói thẳng trước mặt."
Ta lùi sang bên cửa, để những khổ chủ đang đợi bên ngoài lần lượt vào phòng.
Người phụ nữ ban ngày còn c/ầu x/in chàng c/ứu mạng đang quỳ trước sảnh, khóc lóc khẳng định những khoản n/ợ đó vốn dĩ là do Cố đại nhân thiếu.
Ai đứng ra nhận, thì người đó tự nhiên phải trả.
Các đ/ốt ngón tay cầm bút của Cố Thanh Nghiễn trắng bệch.
Quản sự Cố phủ thấy vậy, tiến lại gần khuyên nhủ nhỏ giọng.
"Đại nhân muốn làm chủ cho bách tính, đương nhiên là lòng tốt, nhưng lòng tốt cũng phải có người chịu nhận. Hôm nay ngài đều thấy rồi, sau này đừng bao giờ đứng ra gánh vác thay cho những kẻ này nữa."
Chàng lấy tổ trạch để đổi lấy con cái của tất cả mọi người, cuối cùng ký tên vào danh sách ruộng đất.
Ta thu khế ước vào tay áo, ngước mắt nhìn chàng.
Chàng cũng đang nhìn ta.
"Cô nương thay chủ nhân làm xong việc này, trong lòng có thấy hả hê?"
Ta cung kính cúi người.
"Không dám nói là hả hê, chẳng qua là kẻ làm thuê làm việc cho chủ của mình mà thôi."
10.
Tổ trạch họ Cố nằm trên phố Trường Ninh, chiếm lấy vị trí đắc địa bậc nhất kinh thành.
Họ Cố ba mươi năm xuất ra năm vị tiến sĩ, trong đó hai người đỗ Trạng nguyên, sớm đã có người thèm khát mảnh phong thủy đó.
Ngôi nhà cùng với khu vườn và chuồng ngựa phía sau, chẳng mấy chốc đã từ tay ta đổi lấy những rương vàng đầy ắp.
Vàng được chuyển vào kho ngầm, sư phụ cười vô cùng hài lòng, đích thân thêm cho ta một chiếc ghế ở vị trí trên cùng.
