7.
Ngày thứ ba, nhà họ Tạ quả nhiên bù đủ ba mươi vạn lượng, dùng kiệu tám người khiêng rước ta vào phủ Thái phó. Dọc đường người đứng xem đông nghịt, đều đang đá/ nh cược xem tân nương từ quê lên này sống được mấy tháng trong chốn thâm trạch.
Họ không biết rằng, trước khi thiếp cưới được gửi đi, ta và Tạ Lâm Sơn đã ký một bản mật ước.
Nhà họ Tạ lấp khoản thiếu hụt, ta đ/è xuống vụ án cũ về hối lộ và thi hộ; sổ sách thu chi đối ngoại trong phủ do ta kiểm soát, hắn không được động vào những quản sự ta cài cắm, cũng không được đụng đến cửa tiệm hồi môn của ta. Nhà họ Lâm thay hắn thông đồng với Hộ bộ, ta thay hắn chặn đứng sự đàn hặc của đối thủ chính trị; hắn thì cho mượn danh gia thế nhà họ Tạ, giúp việc làm ăn của ta đặt chân được vào cửa những quyền quý trong kinh thành.
Trên giấy viết là hỗ trợ lẫn nhau, nhưng bằng chứng chí mạng kia vẫn nằm trong tay ta.
Đêm tân hôn, Tạ Lâm Sơn mang theo hơi men đ/á văng cửa phòng mới. Hắn mặc hỷ phục đỏ rực, mày mục thanh tú, nhưng trong mắt toàn là chán gh/ét.
"Lâm Chiếu Vi, đừng tưởng rằng ngươi đã thắng. Ta đã xin chỉ dụ của Thánh thượng, ngày mai sẽ đi Giang Nam đốc biện thuế muối. Trong vòng ba năm sẽ không trở về, ngươi cứ giữ lấy căn phòng trống này mà hao mòn đi."
Ta tự mình tháo khăn trùm đầu. Hôm qua phụ thân mới tiến cử hắn với Hộ bộ Thượng thư đi Giang Nam, nơi đó lũ lụt vừa dứt, đường muối lại có phỉ hoạn, rất thích hợp cho một kẻ kiêu ngạo lập công, cũng rất thích hợp để ta cài cắm tai mắt.
"Phu quân chịu chia sẻ lo âu cho triều đình, thiếp đương nhiên ủng hộ."
Ta bưng chén rư/ợu hợp cẩn đến bên tay hắn.
"Uống xong chén này, chúc phu quân chuyến đi thuận lợi, sớm lập đại công."
Hắn đinh ninh rằng ta ở lại kinh thành không làm nên trò trống gì, uống cạn một hơi, ngay cả áo ngoài cũng không cởi đã đ/ập cửa đi đến thư phòng. Ta đổ chén rư/ợu của mình vào ống nhổ, nghe tiếng bước chân xa dần.
Ngày hôm sau, hắn khởi hành xuống phía Nam. Hắn tưởng rời kinh là có thể thoát khỏi ta, lại không biết trong số thương nhân muối Giang Nam, thư lại trạm dịch và đám tùy tùng theo hầu hắn, đều đã có người của ta. Mỗi đồng bạc hắn nhận, mỗi lá thư hắn viết, đều sẽ được gửi về tay ta sớm hơn cả thư nhà.
Những người này đều đến từ sổ sách th/uốc men dưỡng mẫu để lại ở Thanh Châu.
Bà từng c/ứu giúp phu khuân vác, dân chài và khổ sai ở đầm muối. Sau khi bà ch**, ta lần theo tên tuổi mà tìm đến từng người. Có kẻ n/ợ tiền th/uốc, thì thay ta chạy việc; có kẻ nhớ tình xưa, chịu giúp ta gửi thư; kẻ muốn mượn tiền thoát khỏi bùn lầy, thì thanh toán với ta bằng tin tức. Ta an bài họ ở bến tàu, quán trọ và tiệm bạc, chưa bao giờ yêu cầu lòng trung thành. Tạ Lâm Sơn xuống phía Nam đi đường quan, lưới của ta lại dọc theo đường thủy mà đến trước hắn nửa tháng.
Bản mật ước cũng không phải dùng để khóa ch/ặt tình cảm. Nó khiến cho mỗi cửa tiệm, mỗi khoản v/ay đều có nơi quy thuộc để tra c/ứu. Tạ Lâm Sơn nếu động vào tiền của ta, thì trước hết sẽ h/ủy ho/ại công việc ở Giang Nam của chính mình; ta nếu c/ắt đ/ứt nguồn cung của hắn, cũng sẽ mất đi lối đi của nhà họ Tạ. Khi cần dựa vào nhau, sự h/ận th/ù ngược lại còn giữ quy củ hơn cả tình nghĩa.
Ngày thứ hai sau khi hắn rời kinh, Lâm Sùng Nhạc gọi ta về thư phòng.
"Tạ Lâm Sơn hiện đang bị chúng ta kiềm chế, nhưng gốc rễ nhà họ Tạ rất sâu. Đợi hắn lập công ở Giang Nam trở về, hôn ước chưa chắc đã trói buộc được hắn."
"Nếu hắn lông cánh dần đầy đủ, người đầu tiên thanh trừng chính là Lâm gia, bao gồm cả con."
"Cha nói đúng."
Ta lật xem danh sách đầu tiên gửi từ Giang Nam về.
"Văn quan thanh lưu phải sống nhờ vào danh tiếng. Muốn đ/è đầu hắn mãi, trong tay phải có con d/ao có thể ch/ém đ/ứt con đường làm quan bất cứ lúc nào."
"Huống hồ hắn ở Giang Nam cần tiền, người và tin tức. Những thứ này đều lấy từ tay chúng ta, hắn chỉ có thể làm việc cho chúng ta."
Lâm Sùng Nhạc nghe xong vỗ tay khen ngợi.
"Con d/ao đó, con tìm ở đâu?"
Ta nhìn ra ngoài cửa sổ. Sắc đêm đ/è rất thấp, phía xa đã có tiếng sấm rền.
"Không cần tìm. Con d/ao sắc bén nhất, đêm nay sẽ tự mình bước vào cửa của con."
8.
Đêm thứ hai sau khi Tạ Lâm Sơn đi, kinh thành mưa như trút nước.
Ta đuổi đám nha hoàn trong viện đi, chỉ để lại một chiếc đèn lồng ở cửa ngách hậu viên. Sau giờ Tý, cánh cửa bị người đ/âm sầm vào, một người đàn ông ướt sũng ngã vào, đ/ao Phi Ngư kéo trên nền đ/á tóe lửa.
Cố Nghiên Hàn trúng mai phục của Đông Xưởng, ám khí trên bụng có đ/ộc, cả thành đang lùng sục hắn.
Cuộc phục kích này không phải ngẫu nhiên.
Ban ngày, ta b/án lộ trình tuần tra của hắn cho Đông Xưởng, rồi lại vô tình làm lộ ra một đường ngầm dẫn đến tòa tư gia này. Ta muốn c/ứu hắn, nhưng cũng muốn hắn hiểu rõ, cái mạng này đã rơi vào tay ta như thế nào.
"Ai!"
Chàng vịn vào hòn non bộ gượng dậy, lưỡi đ/ao trong nháy mắt đã kề sát cổ ta.
"Lâm Chiếu Vi?"
Nước mưa chảy dọc theo mày cốt chàng xuống, gương mặt tuấn mỹ vì mất m/áu mà trở nên trắng bệch, ánh mắt vẫn hung tàn như cũ.
"Thiếu phu nhân nhà họ Tạ nửa đêm chờ ở đây, là muốn lấy đầu bản quan để lấy công với phủ Thái phó sao?"
Ta lấy ra lọ th/uốc bạch ngọc, nhìn lướt qua dòng m/áu đen nơi bụng chàng.
"Đông Xưởng dùng là Thất Bộ Đoạn Trường Tán. Thêm một nén hương nữa, ngươi sẽ không đợi được viện quân của mình đâu."
Ta đón lấy lưỡi đ/ao tiến tới nửa bước, bên cổ lập tức rướm m/áu.
"Ta cho th/uốc giải, nơi ẩn nấp và ám sổ của Đông Xưởng. Ngươi thay ta dọn sạch kẻ phục kích, rồi thay ta canh chừng tuyến thuế muối Giang Nam."
Cố Nghiên Hàn không nhận th/uốc ngay.
"Ngươi muốn mượn Cẩm y vệ để đ/è Tạ Lâm Sơn?"
"Chúng ta ai cần gì lấy nấy."
"Ngươi lấy tiền và tin tức của ta để nhổ tận gốc Đông Xưởng, ta mượn quyền thế của ngươi để mở đường ở kinh thành. Lợi dụng lẫn nhau, bao giờ cũng vững vàng hơn là nói suông về lòng tin."
Chàng nhìn ta rất lâu, bỗng bật cười thành tiếng.
"Hay cho một câu ai cần gì lấy nấy."
đ/ao Phi Ngư rơi xuống đất. Chàng không tiến lại gần c/ầu x/in ta, chỉ xòe bàn tay dính m/áu ra.
"Ngươi coi ta là d/ao, ta coi ngươi là mắt và túi tiền. Đã bàn bạc xong, đừng ai giữa đường đổi ý."
"Câu này, cũng là điều ta muốn nói với đại nhân."
Ta x/é áo chàng ra cho uống th/uốc giải, thay chàng ép m/áu đ/ộc ra khỏi vết thương. Cố Nghiên Hàn đ/au đến mức hừ nhẹ, ánh mắt lại không hề rời khỏi tay ta.
"Ngươi c/ứu người mà lúc nào cũng chừa ba đường lui, thật sự không tin ai sao?"
"Ta chỉ tin vào những điều kiện được viết rõ ràng."
Cố Nghiên Hàn tựa vào vách đ/á nhắm mắt dưỡng sức.
"Vậy thì cứ theo điều kiện của ngươi mà làm."
Ba năm sau đó, chàng dựa vào ám sổ và ngân lượng của ta liên tiếp nhổ tận gốc các cứ điểm của Đông Xưởng, từ một con chó săn bị phục kích trở thành Diêm Vương sống nổi danh triều dã. Còn ta thì mượn thế lực của Cẩm y vệ để giữ vững hai nhà Lâm, Tạ, trải rộng tiệm bạc, cửa hàng và mạng lưới tin tức vào tận kinh thành.
Khi chàng đến gặp ta, có khi mang theo th/uốc trị thương, có khi vứt lại một chiếc lò sưởi ấm tay. Ta bị thương, chàng phái người canh giữ phủ; có kẻ động vào cửa tiệm của ta, ngày hôm sau đối phương liền mất một cánh tay.
