Nhưng sau những chăm sóc ấy, luôn kèm theo một danh sách, một khoản tiền hoặc một tin tức.
Bảy ngày đầu Cố Nghiên Hàn dưỡng thương đều ở trong mật thất. Mỗi ngày ta chỉ vào đó hai lần, một lần thay th/uốc, một lần bàn điều kiện. Khi chàng sốt đến mê sảng vẫn gác đ/ao dưới gối, nghe thấy tiếng bước chân là tỉnh lại; cuốn sổ sách ta đưa cho chàng cũng chỉ để lại một nửa, nửa còn lại đợi chàng nhổ tận gốc cứ điểm của Đông Xưởng mới giao. Chúng ta ngay từ đầu đã rõ đối phương là hạng người gì, nên chưa từng dùng ơn c/ứu mạng để ép đối phương giả vờ cảm kích.
Trong ba năm cũng có hai lần đàm phán tan vỡ. Chàng giữ quản sự của ta lại, ta liền c/ắt đ/ứt một khoản quân lương của Cẩm y vệ; ta vượt biên giới điều tra thân tín của chàng, chàng liền trong đêm tuyết trả lại tin giả lên bàn ta. Ngày hôm sau, chúng ta vẫn ngồi xuống tính toán lại quân cờ. Không ai xin lỗi, nhưng biên giới đã bị đụng chạm từ đó không còn dễ dàng vượt qua nữa.
Chàng đối với ta quả thực không tệ, nhưng chưa từng ngừng đòi hỏi. Ta cũng vậy.
9.
Ba năm sau, Tạ Lâm Sơn bình định thuế muối, được thăng làm Hàn lâm thị giảng học sĩ, mang theo đầy mình công danh trở về kinh thành.
Hắn vốn muốn vào cửa liền cho ta một đò/n phủ đầu, nào ngờ thấy trước cửa phủ Thái phó treo đầy lụa đỏ, đồng liêu khách khứa thi nhau chúc mừng hắn.
"Chúc mừng Tạ đại nhân, không chỉ việc ở Giang Nam làm rất đẹp, mà sản nghiệp trong phủ cũng được phu nhân quản lý ngày càng thịnh vượng!"
Mỗi một lời khen ngợi đều đang nhắc nhở hắn: Ba năm hắn không ở kinh thành, ta đã sớm mượn danh nghĩa nhà họ Tạ mà đứng vững gót chân.
Tạ Lâm Sơn xông vào chính phòng, đ/á cửa lại, chỉ vào cuốn sổ sách ta đang bày ra.
Ta cố ý bày tiệc đón gió ở tiền viện, còn mời cả những quan viên cùng làm việc với hắn. Ba năm trước họ chỉ biết nhà họ Tạ bị ép cưới một con gái ruột từ quê lên, nay lại biết việc trong phủ xoay vòng tiền bạc, tiếp tế môn sinh, tu sửa tộc học đều dựa cả vào cửa tiệm dưới tên ta. Tạ Lâm Sơn nếu công khai đuổi ta đi, không chỉ mất đi đường tiền bạc, còn khiến người ta truy hỏi sau công lao ở Giang Nam của hắn là ai chống lưng. Hắn càng muốn giữ thể diện, càng chỉ có thể đóng cửa lại tính sổ với ta.
Con đường làm quan của hắn thăng tiến, tính khí thu liễm hơn trước nhiều, nhưng ánh mắt xem xét sổ sách lại càng nhanh. Khi nhìn thấy vài ký hiệu ám hiệu chỉ có hai người chúng ta hiểu, hắn đã đoán được ta nắm giữ không chỉ là sổ sách công khai. Ngoài sự tức gi/ận, hắn còn thầm thở phào nhẹ nhõm: Những nhược điểm này nằm trong tay ta, vẫn tốt hơn là rơi vào tay đối thủ chính trị. Chút may mắn đó chính là cái gốc để cuộc hôn nhân này còn có thể tiếp tục.
"Lâm Chiếu Vi, ba năm nay ngươi làm những gì sau lưng ta?"
"Những gì ngươi nhìn thấy, chính là những gì ta làm."
Hắn lật ra vài trang sổ sách Giang Nam, sắc mặt càng lúc càng khó coi.
"Mấy khoản tiền đột ngột gửi đến, tin tức giữa các thương nhân muối, và cả bản đàn hặc giúp ta trừ khử đối thủ chính trị vừa vặn đúng lúc, đều là ngươi sắp đặt?"
"Ngày ký mật ước, ngươi đã biết ta sẽ mượn danh nghĩa và con đường làm quan của ngươi để mở đường."
"Ta tưởng ngươi chỉ muốn nắm giữ sổ sách cũ, không ngờ từng bước ta đi ở Giang Nam đều nằm trong tính toán của ngươi!"
"Quan vị của ngươi dùng tiền, nhân mạch của nhà họ Lâm và tin tức ta gửi đến. Khi ngươi lợi dụng ta, chẳng lẽ chưa từng tính toán sao?"
Ta đẩy cuốn sổ khác đến trước mặt hắn.
"Ở đây ghi lại thư hồi âm ngươi nhận tiền của thương nhân muối, cũng ghi lại quân lương tiễu phỉ thiếu hụt bao nhiêu. Nếu ngươi không thừa nhận sự hợp tác giữa chúng ta, ta bây giờ sẽ gọi Cẩm y vệ đến kiểm tra, xem trong công lao của Tạ đại nhân lẫn lộn bao nhiêu thứ không thể lộ ra ngoài ánh sáng."
Hắn đặt tay lên chuôi ki/ếm, đáy mắt lạnh lẽo.
"Lại dùng những thứ này u/y hi*p ta?"
"Đây là nhắc nhở."
Ta tiến lại gần chỉnh lại cổ áo cho hắn, tránh để khách khứa nhìn thấy hắn thất thố.
"Phủ Thái phó dựa vào ngươi chống đỡ thể diện, ngươi dựa vào danh tiếng gia tộc, cũng dựa vào tiền bạc và tình báo của ta. Hôn sự là một bản hợp đồng, hai bên cùng dùng, cũng giữ đúng biên giới của mình."
"Được... bản hợp đồng này ta nhận. Nhưng ngươi nhớ kỹ, chúng ta đừng ai coi đối phương là kẻ ngốc."
"Ta chưa bao giờ dám coi thường ngươi."
Hắn phất tay áo rời đi. Ta nhìn theo bóng lưng đó, chỉ cảm thấy vụ làm ăn này còn có thể tiếp tục. Tạ Lâm Sơn cần con đường làm quan, ta cần tiền bạc, tin tức và danh giá nhà họ Tạ, đôi bên đều rõ quân cờ, tạm thời sẽ không lật bàn.
Đêm đó, Lâm Sùng Nhạc gọi ta về Định Quốc công phủ.
"Cổ của kẻ đọc sách coi như đã bị thắt lại rồi. Bên phía Cố Nghiên Hàn, con càng phải lưu tâm. Cẩm y vệ lòng tham quá lớn, đừng để hắn nuốt chửng mạng lưới tin tức của con, rồi lại quay lại chiếm lấy cái ổ của Lâm gia."
"Cha yên tâm."
Ta khép danh sách lại, màu móng tay trên đầu ngón tay ánh lên sắc đỏ sẫm dưới ánh nến.
"Hai bên cắn ch/ặt lấy nhau, ta mới có thể an ổn. Đạo lý này, ta đã hiểu từ rất nhỏ."
10.
Đêm đó, Tạ Lâm Sơn tiếp đón ở tiền viện, uống đến bất tỉnh nhân sự. Cố Nghiên Hàn thì như thường lệ trèo cửa sổ vào thư phòng của ta.
Trên bàn bày ra bản đồ đường muối Giang Nam và sổ sách. Chàng chỉ liếc nhìn một cái, không vội cầm lấy, mà đẩy một chiếc lò sưởi tay tới.
"Đêm lạnh, đừng để tay lại nứt nẻ."
Ta nhìn đầu ngón tay dính đầy mực mà cười.
"Đại nhân vào cửa liền tặng lò sưởi, người không biết sợ rằng ngài đến thăm b/ệnh."
Chàng khêu sáng tim nến, giọng điệu hiếm khi nghiêm túc.
"Nếu ngươi thực sự bị b/ệnh, ta sẽ mời thái y. Nhưng nếu ngươi mệt đến ngã quỵ, ai thay ta tìm người từ trong những cuốn sổ này?"
"Vòng vo một hồi, thứ ngài nhớ nhung vẫn là sổ sách."
Cố Nghiên Hàn cũng cười, vẻ hung hãn giữa mày mắt nhạt đi đôi chút.
"Những tin tức ngươi gửi cho ta ba năm nay, chẳng phải cũng là để mượn Cẩm y vệ trừ khử kẻ cản đường sao?"
"Đôi bên cùng có lợi."
Chàng đặt một danh sách đ/è lên bản đồ.
"Nơi ẩn náu của dư đảng Đông Xưởng ở Giang Nam cho ngươi. Tuyến đường thương nhân muối mượn ta ba ngày."
Ta nhận lấy danh sách, đẩy cuốn sổ phụ đã chuẩn bị sẵn qua. Những năm này chàng thay ta đỡ đ/ao, giữ gìn thể diện cho nhà họ Tạ; ta đưa cho chàng chứng cứ Đông Xưởng, cũng đã từng điều động tiền bạc khi chàng cần gấp.
Phần tốt này là thật, tính toán cũng là thật. Chúng ta đều chưa từng che giấu.
Trước khi đi, chàng đứng bên cửa sổ một lát.
"A Vi, đợi Đông Xưởng dọn sạch rồi, sẽ không còn ai có thể coi ngươi là quân cờ nữa."
"Ta vốn dĩ đã chẳng phải là quân cờ."
"Ta biết, chỉ là đôi khi cũng muốn để ngươi nghỉ ngơi một đêm."
Chàng đóng ch/ặt cửa sổ, tay dừng lại trên khung cửa một lúc.
Trong sân đang rơi tuyết. Ta tiễn chàng xuyên qua bóng tối, trước mắt lại hiện ra đêm trắng xóa cách đây mười hai năm.
Năm ta ba tuổi bị b/ệnh nặng, Lâm phu nhân chê tiền th/uốc men xui xẻo, lại sợ đích nữ Quốc công phủ ch** yểu làm tổn hại danh tiếng của mình, liền m/ua chuộc bà đỡ, dùng ta tráo lấy đứa con gái khỏe mạnh do người thân xa của nhà mẹ đẻ sinh ra."
}
