Bà ta đưa dưỡng mẫu mười lượng bạc, sai bà vứt ta ra bãi tha m/a.
Dưỡng mẫu thời trẻ từng làm y nữ trong đại lao Hình bộ, sau khi đắc tội quý nhân liền bị c/ắt đ/ứt một gân chân. Bà sống cô đ/ộc trong ngôi miếu hoang, thấy ta vẫn còn một hơi thở, cuối cùng vẫn bế về sắc th/uốc c/ứu sống.
Năm sáu tuổi, Lâm phu nhân phái quản sự đến Thanh Châu x/ác nhận xem ta đã ch** chưa. Ta nấp sau cửa nghe ông ta nhắc đến cốt nhục của Quốc công phủ, hiểu lầm rằng thân mẫu cuối cùng đã đến đón mình, bưng theo nắm táo dại dành dụm nửa năm chạy theo suốt ba dặm đường.
"Đưa con về gặp mẫu thân! Con rất ngoan, cũng rất chăm làm việc!"
Quản sự ghì cương ngựa, dùng đầu roj quất nát mặt ta, rồi một cước đ/á ta vào hố tuyết.
"Ở đâu ra tên ăn mày này? Trong phủ chỉ có Hàm Ngọc tiểu thư là thiên kim duy nhất.
Còn dám nhận vơ lung tung, ta đá/ nh g/ãy chân ngươi!"
Ta mang gương mặt đầy m/áu bò về miếu hoang. Dưỡng mẫu đang sắc th/uốc, thấy nắm táo dại bị dập nát trong tay ta, liền chộp lấy gậy lửa quất mạnh vào mu bàn tay ta, ném cả quả lẫn gậy vào lò than.
"Khóc cái gì, chê bọn họ đá/ nh chưa đủ đ/au sao?"
Bà chỉ vào đống táo đang ch/áy, giọng khàn đặc đến tận giờ vẫn còn văng vẳng bên tai ta.
"Người ta không phải quên đón ngươi, mà là mong ngươi ch** đi, để nhường chỗ cho đồ giả.
Chiếu Vi, ngươi phải nhớ kỹ. Cha mẹ, phu thê, tình lang, đều phải dùng quân cờ để đổi lấy. Ngươi không có tác dụng, thân mẫu có thể vứt ngươi vào thùng nước tiểu; ngươi nắm trong tay con d/ao chí mạng, bọn họ mới chịu cúi đầu nhận ngươi."
Đêm đông năm đó, ta không khóc nữa. Ta đối diện với chậu nước lạnh, tự xỏ kim, kh//âu lại vết roj trên mặt từng mũi một.
Dưỡng mẫu đá/ nh ta xong, đêm về vẫn đẩy chiếc chăn dày duy nhất sang cho ta. Bà nghe thấy ta kêu đ/au liền dùng thước kẻ gõ vào bàn, sau đó dạy ta nhận th/uốc, biết chữ, ghi sổ, dạy ta nghe từ một câu nói vô tình mà biết ai đang thiếu tiền, ai sợ ch**, ai muốn đổ tội cho người khác. Miếu hoang dột mưa, chúng ta lấy giấy vụn chép sổ; không có dầu đèn, liền học thuộc một trang luật văn trước khi bếp lửa tắt. Bà dạy ta cách sống sót khi không có ai che chở.
Khi vết thương trên mặt ta bị nhiễm trùng, bà đã thức trắng ba đêm. Sáng sớm ngày thứ tư, bà mới nói với ta, c/ứu mạng và dưỡng dục cũng không phải không cần báo đáp. Bà già rồi, muốn ta lo hậu sự; bà bị người ta b/ắt n/ạt, muốn ta ghi nhớ tên kẻ th/ù. Ta đã đồng ý. Sau này bà ch** trong vòng tay ta, sự báo đáp duy nhất ta có thể cho là đòi n/ợ thay bà.
Sau này, bọn thủy phỉ do Lâm Hàm Ngọc phái tới đã gi*t ch** dưỡng mẫu. Ta th/iêu x/ác bà, cho tro cốt vào túi thơm đeo bên người, mang về kinh thành.
Kể từ ngày bước chân vào Định Quốc công phủ, phụ thân, sinh mẫu, Lâm Hàm Ngọc, Tạ Lâm Sơn, Cố Nghiên Hàn... mỗi người trong mắt ta đều đã được dán sẵn giá tiền.
Ai ch** trước, ai ch** sau, chỉ xem cách ch** nào có thể đổi lại cho ta nhiều thứ hơn.
11.
Sáu năm sau đó, triều đình trở thành sân khấu do ta và Lâm Sùng Nhạc cùng dựng lên.
Tạ Lâm Sơn muốn giữ danh tiếng nhà họ Tạ, cũng muốn tiếp tục leo lên cao. Hắn v/ay tiền bạc và nhân mạch của nhà họ Lâm ở Hộ bộ, từ Hàn lâm thị giảng làm tới Lễ bộ Thượng thư, Nội các thứ phụ. Mỗi khi hắn muốn bồi dưỡng thân tín quay lại cắn nhà họ Lâm, ta lại chọn một nhược điểm từ gối đầu gửi cho Cố Nghiên Hàn.
Cố Nghiên Hàn dẫn Cẩm y vệ ch/ặt đ/ứt những móng vuốt vừa nhú ra đó, rồi giẫm lên xươ/ng cốt của văn quan để mở rộng quyền thế.
Văn và Võ kiềm chế lẫn nhau, tiền bạc, điền sản, tước vị và quân công chảy ra từ cuộc đấu này, vào kho riêng của ta, cũng nuôi lớn mạng lưới tin tức trải khắp mọi nơi. Tạ Minh Th/ù giúp ta canh chừng nội trạch phủ Thái phó, sau này trở thành cô cô quản gia. Nàng biết cái gì nên nhìn, cái gì nên gửi, và cái gì nên giả vờ như chưa từng xảy ra.
Ta không chỉ ngồi ở giữa hai người đợi họ tranh đấu. Khi Tạ Lâm Sơn cần lương c/ứu đói, ta m/ua lại các tiệm lương thực dọc sông, dùng lương giá rẻ đổi lấy muối dẫn; khi Cố Nghiên Hàn truy tra vụ án quân khí, ta liền để thương đội vẽ lại lộ trình của những thùng hàng khả nghi. Mỗi lần ra tay đều để lại lợi ích, cũng để lại bằng chứng có thể chế ước cho lần hợp tác sau. Vài năm sau, ngay cả khi mất đi danh giá nhà họ Lâm và nhà họ Tạ, người của ta vẫn có thể đưa tin từ Giang Nam đến Bắc Cương.
Lâm Sùng Nhạc ban đầu đắc ý vì những lợi ích này, tưởng rằng con gái đã mọc thêm đôi bàn tay cho gia tộc. Đến khi ông ta phát hiện phòng sổ sách chỉ nhận ấn tín của ta, quản sự chỉ nhận mật thư của ta, liền bắt đầu âm thầm thay người. Ta không ngăn cản, chỉ biến những người mới thay đó thành tai mắt của mình. Ông ta già đi càng nhanh, lại càng sợ rằng sau khi mình ch** sẽ không còn ai kiểm soát được ta.
Lâm Hàm Ngọc không qua khỏi mùa đông thứ ba. Nàng ta bị gã khờ lên cơn đi/ên dùng xích sắt siết ch**, cuốn vào chiếu cỏ vứt ra bãi tha m/a. Thân phận nhà họ Tạ mà nàng ta tốn bao tâm huyết mới có được, cuối cùng chỉ đổi lại một ngôi m/ộ hoang không bia.
Mùa thu năm thứ bảy, Lâm Sùng Nhạc bị đột quỵ nằm liệt giường. Ông ta đã bảy mươi tuổi, nửa thân người không thể cử động, đôi mắt ấy vẫn tinh anh như cũ.
Ta bưng canh sâm ra ngoài cửa, tình cờ nghe thấy ông ta dặn dò tâm phúc qua bình phong.
"Đi... đi lấy danh sách ám vệ trong viện của Chiếu Vi. Kho riêng còn một cuốn sổ, ghi lại việc Cố Nghiên Hàn vượt quyền điều binh, cũng ghi lại việc nó qua lại với Cẩm y vệ. Giao bí mật cho tộc lão."
Ông ta thở dốc một hồi lâu, vẫn không chịu dùng hơi thở cuối cùng để nghỉ ngơi.
"Tâm tư của con bé này ngày càng lớn... văn quan và Cẩm y vệ đều bị nó kiềm chế, nếu ta không để lại một đường lui cho nhà họ Lâm, tương lai gia nghiệp này sẽ không còn mang họ Lâm nữa."
Ta đứng ngoài bình phong, nhìn hơi nóng trên bát canh tan dần.
Đây chính là phụ thân của ta. Đến tận bên miệng qu/an t/ài, ông ta vẫn muốn nắm ch/ặt con d/ao do chính tay mình mài ra.
Ta ra hành lang đổ bát canh sâm, pha lại một bát nước ấm, rắc bột th/uốc không màu trong túi thơm vào.
"Cha, đến giờ uống th/uốc rồi."
Quản sự lui ra. Ta ngồi xuống mép giường, từng muỗng từng muỗng đút th/uốc vào miệng ông ta, rồi rút lá mật thư chưa kịp gửi dưới gối ra, đưa sát vào ngọn nến trước mặt ông ta.
"Con... con..."
Th/uốc phát huy tác dụng, ngón tay ông ta ngay cả tấm ga giường cũng không nắm nổi, chỉ có thể nhìn lá giấy cuộn tròn thành tro.
"Cha, cha từng dạy con, quân cờ muốn sống, trước hết phải trở thành con d/ao trong tay người cầm cờ."
Ta dùng khăn tay lau vết nước miếng nơi khóe miệng ông ta.
"Nhưng d/ao cầm quá lâu, cũng sẽ làm đ/ứt tay chủ nhân.
Cha hãy ráng thêm một khắc nữa. Tạ Lâm Sơn sắp đến rồi. Cha giao cái rương chứa đầy chuyện x/ấu của trăm quan dưới giường cho hắn, hắn tự nhiên sẽ biết ơn cha, lo hậu sự hoành tráng cho cha, sau này cũng sẽ vì di sản này mà chăm sóc con."
