“Nhị tiểu thư.” Tôn thúc ấp úng, “Những sổ sách này…”
“Để con.”
Ta ngồi xuống, mở cuốn sổ đầu tiên.
Tôn thúc sững sờ tại chỗ:
“Nhị tiểu thư, sao có thể như vậy được…”
“Tôn thúc,” ta nhìn ông, “mẫu thân không còn nữa, nhà họ Thẩm bắt buộc phải có người gánh vác.”
Từ ngày đó, sổ sách, điền trang và chìa khóa các cửa tiệm đều giao vào tay ta.
Ban ngày kiểm tra sổ sách, quản lý người làm, sắp xếp việc học cho tiểu muội và sinh hoạt cho Nghiên Thư; đêm xuống lại nghiền ngẫm thủ ký của mẫu thân, mò mẫm đường lối đối nhân xử thế.
Ban đầu ta bận rộn đến mức không có phương pháp, làm sai không ít việc, cũng từng bị người ta lừa gạt.
Ta chỉ đành cắn ch/ặt răng ở lại, học từng việc một từ những thứ xa lạ nhất.
Sáu tháng sau, cả phủ không còn ai dám coi thường nhị cô nương mười bốn tuổi này nữa.
Lễ cập kê cận kề, Bùi Cảnh Diệu đã lên ngôi, trưởng tỷ cũng trở thành Hoàng hậu. Nàng xuất cung chủ trì lễ, lại mời Mân Dương đại trưởng công chúa đến cài trâm.
Khách khứa đầy phủ, tiếng cười nói không dứt.
Trưởng tỷ ngồi ở vị trí thượng tọa, vẻ mệt mỏi nơi chân mày không sao giấu nổi.
Đêm đó, trưởng tỷ chen chúc cùng ta trên một chiếc giường, cứ như thể đã quay về thời thơ ấu.
“Trưởng tỷ, cuộc sống trong cung… có còn thuận tâm không?”
Trưởng tỷ cong môi nhàn nhạt:
“Ta mọi bề đều tốt, bệ hạ đối đãi với ta chu toàn, Hi Nhi cũng khiến ta yên tâm.”
“Nhưng trông tỷ rất mệt mỏi.”
Trưởng tỷ im lặng một hồi, lắc đầu:
“Nhan Nhi, khó khăn trong cung muội không hiểu đâu. Ta thật sự không mệt.”
Nàng càng nói vậy, lòng ta càng chùng xuống.
Trưởng tỷ không giải thích thêm, hôm sau liền vội vã hồi cung.
Lần sau gặp lại, nàng đã từ Thái tử phi được sách phong thành Hoàng hậu, ngôn hành cử chỉ ngày càng khuôn phép, không còn chỉ thuộc về riêng ta nữa.
Sau khi hành lễ cập kê, người đến cửa cầu thân gần như phá nát cửa phủ.
Phụ thân lấy lý do ta còn nhỏ tuổi, khước từ toàn bộ.
Ta quả thực không có ý định gả chồng.
Ở kiếp này, ta phải giữ gia sản, nuôi đệ muội, còn phải chăm lo cho phụ thân.
Ái tình ư? Kiếp trước ta chưa từng được trải nghiệm, kiếp này cũng không dám xa cầu.
Ba năm trôi qua, trưởng tỷ lại có th/ai.
Trong ba năm đó, tâm trạng trưởng tỷ mỗi ngày một sa sút, ta nhìn rõ mồn một.
Mỗi lá thư nhà gửi từ trong cung đều rất chỉn chu, nhưng nét bút lại chứa đựng nỗi mệt mỏi ngày càng khó che giấu.
Ta không ngừng viết thư, chỉ mong kéo nàng lại gần nhà hơn một chút.
Những ngày tháng bình yên đó, ta vẫn còn nhớ rõ.
Mười tháng sau, trưởng tỷ hạ sinh con gái Nghi Ninh.
Áo nhỏ kh//âu xong trong đêm liền gửi vào cung, ta lại viết một bức thư nhà, khen tên Nghi Ninh hay, hứa hẹn sau này sẽ vào cung thăm hỏi.
Thư cầu viện vừa gửi đi được ba ngày, trong cung đã truyền đến tin dữ nhất—
Trưởng tỷ, đã qu/a đ/ời.
4.
Khi tiếng chuông tang vang lên, ta vừa vặn đang dạy Nghiên Thư học chữ.
Nó ngước mắt nhìn thẳng vào ta:
“Nhị tỷ, bên ngoài là động tĩnh gì vậy?”
Cây bút trong tay ta đột nhiên rơi xuống đất.
Sau khi trưởng tỷ hạ sinh con gái, đã không còn ý niệm muốn sống tiếp.
Th/uốc thang không thể nuốt trôi, trưởng tỷ nhanh chóng qu/a đ/ời trên giường b/ệnh.
Hoàng đế vì cố hậu mà bãi triều ba ngày, lại ban chiếu lệnh thiên hạ để tang suốt một năm.
Ta đứng trước linh vị, nhìn vào qu/an t/ài của trưởng tỷ.
Trưởng tỷ, tỷ đã không trở về.
Một năm sau, thánh chỉ vào phủ.
Ta quỳ ở chính đường tiếp chỉ, chỉ ý muốn ta kế lập trung cung, thay trưởng tỷ đã mất nuôi dạy hai đứa con của nàng.
Ta cúi người dập đầu, tiếp nhận chỉ ý.
Khi đứng dậy, ta mới phát hiện phụ thân ngồi bên hành lang, khuôn mặt đẫm lệ.
“Nhan Nhi…”
Giọng người khàn đặc gọi ta.
“Phụ thân.” Ta nắm lấy bàn tay r/un r/ẩy của người, “Nội viện ngoại viện đều đã sắp xếp ổn thỏa, Tôn thúc và tiểu muội sẽ chăm sóc Nghiên Thư…”
“Nhan Nhi.” Phụ thân ngắt lời ta, cúi đầu nhìn ta, “Là cha vô dụng.”
Ta khẽ lắc đầu:
“Cha, hai đứa trẻ trưởng tỷ để lại, cũng là con của con. Con sẽ đi.”
Sự an yên đó, ngỡ như kiếp trước.
Ngày vào cung, ta khoác lên mình lễ phục trung cung ngồi lên phượng liễn, vượt qua những cánh cửa son trùng điệp.
Tường đỏ ngói vàng nối dài bất tận.
Khoảnh khắc đó, ta nhớ lại thầy giáo kiếp trước từng hỏi: Lớn lên, con muốn trở thành người như thế nào?
Ta nói, ta chỉ muốn có một mái nhà.
Vậy mà vận mệnh lại đưa ta đến nhà họ Thẩm, cho ta lần đầu tiên tin rằng bản thân cũng có nơi chốn để về, nhưng mà…
Phượng liễn dừng lại.
Ta vén rèm, nhìn thấy Hi Nhi đứng trước bậc thềm.
Nó mới chỉ sáu tuổi, đã khoác lên mình y quan của trữ quân, mày mắt lại giống trưởng tỷ đến lạ lùng.
Nó khẽ mím môi, chốc lát sau, giơ tay nắm lấy tay áo ta:
“Nhị di mẫu, mẫu hậu từng nói… sau này người sẽ ở bên cạnh chúng con.”
Cảm giác chua xót xộc thẳng lên đáy mắt, ta vội vàng nắm ch/ặt tay thằng bé:
“Phải, di mẫu đã đến rồi.”
Phía sau thằng bé, cô bé nhỏ được vú nuôi bế, rụt rè thò đầu ra.
Cô bé trong tã Iót tên là Nghi Ninh, mới hơn một tuổi, miệng còn chưa nói sõi; chỉ riêng đôi mắt kia, khiến ta vừa nhìn đã nhớ đến trưởng tỷ.
Ta bước tới, bế con bé lên.
Con bé tựa vào vai ta, nắm lấy cổ áo ta mà lí nhí gọi:
“Nương…”
Ta nhắm mắt lại, áp mặt vào bờ vai còn non nớt của con bé.
Trưởng tỷ, tỷ cứ yên lòng.
Đêm đầu tiên vào cung, Hoàng đế Bùi Cảnh Diệu đến Khôn Ninh cung.
Người ở thượng tọa, ta ở dưới bậc thềm; đèn đuốc soi sáng cung điện trống trải, cung nhân đã lui hết.
“Tri Vi.” Người dừng lại rất lâu mới tiếp tục, “Sau này, Hi Nhi và Nghi Ninh đành nhờ nàng chăm sóc.”
“Thần thiếp nhất định sẽ chăm sóc chúng thật tốt.”
“Người cần nàng chăm sóc không chỉ có bọn chúng.” Ánh mắt người trầm xuống, “Lục cung cũng không thể không có Hoàng hậu.”
Ta đón lấy ánh mắt của bậc đế vương. Người là thiên tử, là phu quân của người chị đã khuất, cũng là “ông chủ” của ta hiện tại.
“Bệ hạ.” Ta lên tiếng trước, “Thần thiếp có ba điều ước pháp, mong người ưng thuận.”
5.
Người nhướn mày: “Nói đi.”
“Thứ nhất, thần thiếp sẽ công bằng chăm sóc tất cả hoàng tử công chúa; thứ hai, mọi việc trong lục cung bắt buộc phải do thần thiếp toàn quyền quyết đoán.”
Người nhìn ta rất lâu, bỗng cong môi: “Thẩm Tri Vi, nàng cũng thật to gan.”
“Thần thiếp chỉ là muốn chia sẻ gánh nặng cho bệ hạ.”
“Được, trẫm ưng thuận.”
“Thứ ba.” Ta ổn định hơi thở, “Ta và bệ hạ chỉ luận chuyện quân thần. Ta sẽ làm tròn trách nhiệm của trung cung và di mẫu, không làm người khác. Mong người thành toàn.”
Đại điện trở nên tĩnh lặng.
Bóng nến lay động, chiếu lên gương mặt nghiêng của người.
Người nhìn ta, ánh mắt trầm đến mức khiến người ta không nhìn thấu, chốc lát sau mới chậm rãi mở lời:
“Nàng không cần lo lắng, trẫm tuyệt đối sẽ không ép buộc nàng.”
“Thần thiếp tạ ơn.”
Người đứng dậy, bước đến trước mặt ta, cụp mắt nhìn ta:
“Trẫm cũng có một điều kiện.”
“Xin bệ hạ cứ nói.”
“Thay trẫm… nuôi dạy hai đứa con này nên người. Trẫm n/ợ nàng ấy quá nhiều.”
Giọng người nhẹ bẫng.
Đôi mắt mệt mỏi của trưởng tỷ đột nhiên hiện lên trong tâm trí, cùng với ba năm nàng ngày càng kiệm lời.
Người là Hoàng đế, phi tần hậu cung không ít, nhưng rốt cuộc ba năm đó trưởng tỷ đã phải chịu đựng những gì?
