Con bé ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên: “Khi nào con mới có thể đứng đầu bảng?”
“Hãy học thuộc lòng cuốn Tam Tự Kinh hôm nay đã rồi hãy nói.”
Con bé phụng phịu mím môi:
“Thế thì thôi vậy.”
Gia Hòa suốt ngày chạy sang Khôn Ninh cung.
Ta xử lý việc cung, con bé liền ngồi trên ghế thấp đưa bút mài mực.
Gia Hòa chín tuổi, là trưởng nữ do Hiền phi thân sinh.
Hiền phi đạm bạc, nhưng Gia Hòa lại thông tuệ khác thường, sách vở lật qua một lần là có thể nhớ kỹ.
Con bé cứ vài ba ngày lại đến lấy sách, ôm về cung là đọc đến mê mẩn.
“Mẫu hậu.” Gia Hòa chỉ vào trang sách hỏi ta, “Nữ tử tiền triều cũng có thể làm quan sao ạ?”
“Tiền triều tuy ít, nhưng không phải là không có. Gánh nặng trên đời này, từ trước đến nay đâu chỉ nam tử mới gánh vác nổi.”
Đôi mắt con bé sáng rực lên:
“Vậy sau này con cũng có thể làm nữ quan sao ạ?”
Ta cũng cong môi:
“Con muốn đi con đường nào thì cứ đi con đường đó, chỉ cần thật sự chịu khó rèn luyện.”
10.
Tin tức truyền đến tai Hiền phi, nàng đích thân đến tận nơi tạ ơn ta.
Nàng ngồi ở hạ thủ, hạ thấp giọng nói:
“Thần thiếp môn đăng hộ đối bình thường, luôn sợ làm lỡ dở Gia Hòa. Được nương nương chiếu cố, thần thiếp mới yên tâm.”
“Gia Hòa là hoàng nữ, bản cung tự nhiên sẽ mưu tính tiền đồ cho con bé.”
Hiền phi đỏ hoe mắt, đứng dậy hành lễ:
“Thần thiếp tạ ơn nương nương.”
Nhị hoàng tử Thừa Quân lên tám tuổi, là con của Lệ phi.
Thằng bé sinh ra trắng trẻo tròn trịa, gặp ai cũng cười, chơi thân nhất với Nghi Ninh.
Hai đứa cứ túm tụm lại một chỗ là khiến Khôn Ninh cung náo lo/ạn cả lên.
Lệ phi vì thế mà phiền lòng, nhưng ta lại thấy rất tốt.
“Nương nương.” Lệ phi đầy vẻ ưu tư, “Thừa Quân thật sự quá nghịch ngợm, thần thiếp chẳng có cách nào với thằng bé cả.”
“Biết nghịch mới chứng tỏ là có tinh thần.” Ta rót trà cho nàng, “Đợi lớn thêm chút nữa, tự nhiên sẽ trầm ổn.”
Lệ phi bưng chén trà đó mà mãi không uống, cân nhắc hồi lâu mới mở lời:
“Nương nương, thần thiếp trước kia… có nhiều điều thất lễ.”
“Chuyện cũ, không cần nhắc lại nữa.”
“Lời này thần thiếp bắt buộc phải nói.” Lệ phi nhìn ta hồi lâu, “Trước kia cứ ngỡ người chỉ muốn đoạt quyền, giờ mới biết, người thực sự đặt hoàng tự ở trong lòng.”
Ta nhìn nàng, cong môi nhàn nhạt:
“Lệ phi, bản cung không có con, thế nên bọn trẻ đều là con của ta.”
Lệ phi đỏ hoe mắt, cúi đầu uống trà.
Tam hoàng tử Thừa Lan bảy tuổi, sinh mẫu là Thục phi.
Thằng bé tính tình thích tĩnh lặng, lại nhát gan, cứ gặp người lạ là trốn ra sau.
Thục phi vì thế mà lo lắng, nhưng ta lại cho rằng không phải chuyện x/ấu.
“Thục phi, Thừa Lan tâm tư tinh tế, nàng đừng ép thằng bé quá ch/ặt.”
“Nhưng dù sao thằng bé cũng là hoàng tử…”
“Hoàng tử chưa chắc đã không thể trở thành người trầm tĩnh.” Ta giơ tay gọi Thừa Lan, thằng bé rụt rè tiến lại gần.
Ta ngồi xổm xuống trước mặt nó, đưa một tập tranh vẽ:
“Thừa Lan, con ưng ý cái này không?”
Nó lật xem, là một cuốn tranh vẽ, đôi mắt lập tức sáng rực lên, liên tục gật đầu.
“Muốn xem tranh thì cứ qua đây, tranh vẽ ở Khôn Ninh cung đều để dành cho con.”
Nó hạ thấp giọng nói:
“Đa tạ mẫu hậu.”
Thục phi mấy lần muốn nói lại thôi, cuối cùng thấp giọng bảo:
“Nương nương, thần thiếp hiểu rồi.”
Tam hoàng nữ Ninh An sáu tuổi, là con của Dung tần.
Bản thân Dung tần còn nhỏ tuổi, Ninh An luôn do vú nuôi chăm sóc.
Ninh An bị chăm sóc thật sự quá qua loa, ta dứt khoát đón con bé đến Khôn Ninh cung ở nửa năm, đích thân hỏi han chuyện ăn mặc th/uốc thang.
Thấy Ninh An lớn lên khỏe mạnh lại biết đọc thơ, Dung tần cuối cùng không còn phản đối nữa.
“Nương nương.” Dung tần hành lễ đầy lúng túng khi đến đón Ninh An, “Thần thiếp… trước kia quá không biết phân chừng.”
“Chịu học thì không bao giờ là muộn.”
Nàng ta cúi đầu, bế Ninh An lên:
“Ninh An, chào tạm biệt mẫu hậu đi.”
Ninh An tựa vào vai nàng ta, vẫy tay với ta:
“Mẫu hậu, ngày mai gặp lại.”
Dung tần ôm con bé vào lòng rồi rời đi.
Thanh Đại ở bên cạnh nói:
“Dung tần bây giờ quả thực đã trầm ổn hơn nhiều.”
“Có con rồi, người ta luôn sẽ theo đó mà trưởng thành.”
11.
Khôn Ninh cung ngày càng náo nhiệt.
Sau khi tan học, lũ trẻ tụ tập nơi đây, ăn cơm luôn ngồi kín một bàn.
Ta sai phòng bếp thêm vài món điểm tâm, bọn trẻ rất thích.
Thừa Hi, Nghiên Thư ngồi cùng bàn, Nghi Ninh, Thừa Quân ngồi cạnh nhau, Gia Hòa chăm sóc Thừa Lan; Ninh An ngồi trên đùi ta.
Hoàng đế đi ngang qua thường không vào cửa, chỉ đứng cách bức tường viện lặng lẽ nhìn lũ trẻ một lúc, nghe thấy tiếng cười mới chịu rời đi.
Có một ngày bữa tối vừa bày đủ, người vừa vặn bước vào Khôn Ninh cung.
Nghi Ninh thấy người, nhảy khỏi ghế thấp liền chạy tới:
“Phụ hoàng!”
Người cúi người bế con bé lên rồi bước vào.
Một bàn trẻ con bận rộn rời ghế hành lễ, người giơ tay ra hiệu mọi người ngồi xuống:
“Đều ngồi đi, dùng bữa.”
Sau khi ngồi xuống, người nhìn qua lũ trẻ trên bàn một lượt, bỗng nhiên hỏi:
“Nhan Nhi, bọn trẻ được nàng chăm sóc đến mức mặt mũi đứa nào cũng tròn trịa cả rồi.”
“Bọn trẻ tự ăn ngon miệng thôi, ta chỉ nhìn ngó chút thôi mà.”
Người gắp một miếng bánh, đặt vào bát Nghi Ninh.
Nghi Ninh cười với người, người cũng xoa xoa đầu con bé.
Bữa cơm đó kéo dài đến tận đêm khuya.
Lũ trẻ nói cười rôm rả, hoàng đế ngồi ở thượng tọa, thỉnh thoảng trò chuyện vài câu.
Ta ngồi cạnh người, rót trà cho người.
Khi người nhận lấy chén trà, đầu ngón tay vô tình lướt qua tay ta, người khựng lại một chút.
Ta không để tâm, tiếp tục gắp thức ăn cho lũ trẻ.
Đến đêm, lũ trẻ lần lượt rời đi.
Hoàng đế vẫn chưa rời đi. Người ngồi một mình dưới hành lang, ngẩng đầu nhìn ánh trăng.
“Nhan Nhi, hôm nay trẫm nhận được mật báo từ biên thùy, Tây Lương vượt biên xâm phạm.”
Ta đón lấy ánh mắt của người:
“Bệ hạ định ngự giá thân chinh?”
“Chuyện này đã định.” Người nhìn ta một lát, “Trẫm phải đích thân cầm quân ra quan.”
Ta sững sờ.
“Tự mình xuất chinh quả thực hiểm nguy.” Người lại nói, “Nhưng nàng đã lo liệu mọi việc trong cung chu toàn, trẫm cũng nên đi bảo vệ giang sơn một lần.”
“Bệ hạ, việc này quá hiểm…”
“Cái nhà trong cung này giao cho nàng.” Người đứng dậy nói, “Giang sơn bên ngoài giao cho trẫm.”
Người nhìn ta, dưới ánh trăng, ánh mắt người rất sâu.
Ta cúi đầu:
“Thần thiếp tuân chỉ.”
Người giơ tay, như thể muốn chạm vào mặt ta.
Ta lại lùi ra sau một bước:
“Bệ hạ, giờ cũng đã muộn, thần thiếp để thị vệ đưa người về nghỉ ngơi.”
Tay người cứng đờ giữa không trung, hồi lâu sau mới thu lại: “Được.”
Người xoay người rời đi.
Ta đứng dưới hành lang, nhìn bóng lưng người khuất dần nơi cuối cung đạo.
12.
Ngày đại quân khởi hành, ta dẫn lũ trẻ tiễn đến tận ngoài cửa cung.
Hoàng đế mặc giáp trụ, ngồi vững trên lưng ngựa.
Người cúi đầu nhìn ta, nói: “Nhan Nhi, trẫm gửi gắm từng đứa chúng nó cho nàng rồi.”
“Bệ hạ hãy yên tâm.”
Người nhìn ta thật lâu, bỗng nhiên lên tiếng:
“Đợi trẫm trở về.”
Ta không lên tiếng.
Người quay lưng rời đi, đại quân theo sau rầm rộ tiến ra khỏi cổng thành.
Lũ trẻ theo ta quay về cung. Thừa Hi vốn trầm lặng suốt dọc đường, đột nhiên lên tiếng ở bên ngoài cửa Đông cung:
“Di mẫu, phụ hoàng nhất định sẽ bình an trở về.”
“Ừ.”
Nó dừng bước, nhìn ta:
