Năm đó ta cũng mười bốn, trong cảnh rối ren đã nghiến răng mà chống đỡ.
Ánh Nguyệt hai mươi bốn tuổi đã có chủ kiến của riêng mình, không hề giống ta năm xưa đầy vẻ vội vã.
“Phụ thân có thái độ thế nào?”
“Phụ thân…” Đôi mày nàng thoáng nét cười, “Phụ thân từng nói tùy con.”
Ta khẽ thở dài.
Phụ thân từ lâu đã không hỏi đến việc nhà, chỉ lo việc triều chính, về phủ là đóng cửa ở một mình.
Nghiên Thư vừa vào cung, gánh nặng trong ngoài phủ Thẩm đều đổ dồn lên vai Ánh Nguyệt.
“Ánh Nguyệt, đừng tránh né lời ta nữa.” Ta nắm ch/ặt tay nàng, “Có phải muội đã có người trong lòng rồi không?”
15.
Nàng đỏ mặt tránh ánh mắt ta:
“Không có.”
“Vậy tại sao muội…”
“Nhị tỷ.” Nàng nắm lấy tay ta, “Đêm tỷ rời phủ, tỷ viết kín ba trang giấy dặn dò, sáng hôm sau mặc lễ phục trung cung rời đi. Muội nấp sau cửa, ghi nhớ ánh mắt cuối cùng tỷ nhìn lại.”
Nghe xong, cổ họng ta nghẹn đắng.
“Tỷ bảo vệ những đứa trẻ trong cung, muội giữ lấy nhà họ Thẩm ngoài cung; chúng ta đi con đường khác nhau, nhưng bảo vệ cùng một mái nhà.”
Sự nóng hổi dâng lên nơi khóe mắt.
“Nhị tỷ.” Nàng cong môi khuyên ta, “Đừng khóc, tỷ giờ đã là trung cung rồi, sao còn rơi lệ.”
“Ai khóc đâu.” Ta quay mặt đi lau lệ, “Muội đã không lấy chồng, gia sản nhà họ Thẩm đều giao cho muội.”
Nàng cười rạng rỡ:
“Thế mới ra dáng chứ.”
Đêm đó, Ánh Nguyệt ở lại Khôn Ninh cung dùng bữa.
Bọn trẻ không thiếu một đứa nào, vây kín cả bàn ăn.
Trên bàn cơm, chẳng đứa nào rời Ánh Nguyệt nửa bước: Nghi Ninh được nàng gắp thức ăn, khóe miệng Thừa Quân được nàng lau sạch, món điểm tâm Thừa Lan thích cũng được nàng đưa đến tận tay.
Ánh Nguyệt vừa vào cửa, lũ trẻ liền vây lấy nàng, tranh nhau nghe những chuyện thú vị ngoài cung, đến bữa tối cũng không chịu để nàng rời đi.
“Tam di mẫu.” Nghi Ninh nằm trên đầu gối nàng hỏi, “Khi nào người lại vào cung thăm con?”
“Ngoan ngoãn chờ nhé, tháng sau Tam di mẫu nhất định sẽ đến thăm con.”
“Vậy con nhất định sẽ nghe lời!”
Thừa Hi ngồi đối diện, nhìn Ánh Nguyệt, bỗng nhiên lên tiếng:
“Tam di mẫu, lúc trẻ người có giống mẫu hậu con không?”
Ánh Nguyệt sững sờ, nhìn về phía ta.
Ta nghĩ một chút: “Mẫu hậu con xinh đẹp hơn.”
“Đâu chỉ là giống.” Ánh Nguyệt bật cười, “Trưởng tỷ lúc còn trẻ, chỉ cần ra ngoài là khiến cả con phố phải ngoái nhìn.”
Đêm đó Ánh Nguyệt ở lại Khôn Ninh cung.
Hai chị em chen chúc trên một chiếc giường, ngỡ như đã trở về thời thơ ấu.
“Nhị tỷ,” nàng hạ thấp giọng nói, “tỷ ở trong cung, có mệt không?”
“Vẫn còn chống đỡ được.”
“Đừng lừa muội. Thanh Đại nói tỷ chưa sáng đã dậy, đêm khuya mới ngủ.”
“Bao nhiêu năm rồi, sớm đã thành thói quen.”
Nàng nghiêng người nhìn ta:
“Nhị tỷ, lúc trưởng tỷ ra đi, tỷ có khóc không?”
Cổ họng ta nghẹn lại, một hồi lâu sau mới đáp:
“Bị muội nhìn ra rồi.”
“Muội không khóc. Lúc mẫu thân qu/a đ/ời muội khóc đến hôn mê, lúc trưởng tỷ đi lại không rơi được lệ, chỉ cảm thấy… trong lòng trống rỗng một mảng.”
“Sau này thì sao?”
“Sau đó muội tự ép mình học cách quản gia. Nếu cả muội cũng gục ngã, nhà họ Thẩm thực sự sẽ tan đàn x/ẻ nghé.”
Ta dang tay ôm ch/ặt lấy nàng.
Nàng tựa trán vào vai ta, ngẩn ngơ như trở lại là cô bé năm nào.
“Ánh Nguyệt, muội đã làm rất tốt rồi.”
“Muội biết.” Nàng lầm bầm, “Nhưng Nhị tỷ, muội cũng biết mệt.”
“Nếu ngày nào đó không chống đỡ nổi nữa, hãy đến tìm ta, ta nuôi muội.”
Đôi mày nàng cong lại đầy ý cười:
“Tỷ muốn nuôi muội?”
“Hoàng hậu không thể nuôi muội muội sao?”
“Đương nhiên là được.” Nàng nhìn ta, “Đến ngày thực sự không còn đường lui, muội sẽ quay về dựa dẫm vào tỷ.”
“Được, cứ quyết định vậy đi.”
Sau đêm đó, Ánh Nguyệt trở về phủ Thẩm.
Thư của Tôn thúc sau đó chỉ toàn bàn chuyện làm ăn: Ánh Nguyệt m/ua cửa tiệm, buôn b/án với Tây Vực, còn thay Nghiên Thư tích góp tiền lập gia đình.
Ta gấp lá thư nhà lại, cất kỹ vào hộp.
Thanh Đại hỏi ta:
“Nương nương, hôn ước của Tam tiểu thư, người thực sự không hỏi đến nữa sao?”
“Không quản nữa.”
“Nhưng Tam tiểu thư dù sao vẫn là nữ nhi…”
“Năm mười chín tuổi vào cung, ai cũng chờ ta thất bại.” Ta nói với Thanh Đại, “Giờ đây lục cung an ổn, Ánh Nguyệt tất nhiên cũng có thể đi con đường của riêng mình.”
Thanh Đại không nói thêm gì nữa.
16.
Thoắt cái lại qua năm năm.
Thừa Hi đã mười tám tuổi, gặp chuyện đã có sự chừng mực và đảm đương của một trữ quân.
Hoàng đế tạm giao triều chính cho Thái tử, mang ta đi tuần tra dân tình phương Nam.
Nghiên Thư đỗ Tiến sĩ, vào Hàn lâm viện.
Nghi Ninh mười ba tuổi, hoạt bát đáng yêu, được hoàng đế cưng chiều nhất.
Năm năm này, lục cung ngày càng hòa thuận.
Ai nấy đều làm tròn bổn phận, mấy vị hoàng tử công chúa cũng gần gũi thân thiết.
Gia Hòa mười sáu tuổi đã trưởng thành xinh đẹp. Ngoài việc đọc sách cùng nữ tiên sinh, mỗi ngày con bé đều đến bên ta học cách quản lý công việc lục cung.
Hiền phi thường cảm khái:
“Gia Hòa có được ngày hôm nay, tất cả đều nhờ nương nương.”
Bản thân Gia Hòa lại là người có chủ kiến nhất. Một ngày nọ con bé đến tìm ta nói:
“Mẫu hậu, con cũng muốn giống như họ, đến Quốc tử giám học hành tử tế.”
Ta sững sờ tại chỗ:
“Quốc tử giám không thu nhận nữ tử.”
“Mẫu hậu có thể mở nữ học không ạ?”
Ta nhìn con bé, bỗng nhiên cong môi:
“Gia Hòa, lời này của con đã đá/ nh thức ta.”
Ta đề xuất với hoàng đế mở nữ học, thu nhận con gái quý tộc vào học.
Hoàng đế có chút băn khoăn, ta liền dùng ghi chép về nữ quan tiền triều và ý tưởng của Gia Hòa để thuyết phục người.
Hoàng đế suy nghĩ hồi lâu mới lên tiếng:
“Có thể thử xem sao.”
Ngày nữ học mở cửa, Gia Hòa đeo gùi sách bước vào hàng ngũ học sinh đầu tiên, thần sắc còn nghiêm túc hơn bất cứ ai.
Con bé chăm chỉ đọc sách, thường xuyên cùng ta thảo luận quốc sự.
Ta dạy con bé vài phương pháp quản lý hiện đại, con bé hiểu ngay lập tức, lại còn thường xuyên có kiến giải mới.
Thừa Quân mười lăm tuổi, không thích kinh sử, chỉ mê luyện võ.
Lệ phi vì thế mà mày chau mặt ủ, nhưng ta lại thấy rất tốt.
Ta hỏi Thừa Quân: “Sau này con muốn làm gì?”
“Con muốn làm tướng quân!” Thằng bé ưỡn ngựk.
“Được, vậy thì luyện võ cho nghiêm túc, cũng phải đọc sách binh pháp cho kỹ.”
Lệ phi nghe xong thở dài:
“Nương nương quá nuông chiều thằng bé rồi.”
“Lệ phi, chí hướng của thằng bé ở nơi trời cao, không nên bị nàng nh/ốt thành chim trong lồng.”
Lệ phi ngẩn người, rồi cười:
“Nương nương nói rất có lý.”
Thừa Lan mười bốn tuổi, tính tình trầm tĩnh, thích vẽ tranh.
Thục phi ban đầu cũng không tán thành, luôn cảm thấy hoàng tử phải văn võ song toàn.
Ta mang tranh vẽ của Thừa Lan đặt trước án hoàng đế, người ngắm nghía hồi lâu, hiếm hoi lộ ra vẻ tán thưởng:
“Thừa Lan có thiên phú hội họa.”
Thục phi nghe xong mới không tiếp tục nói gì nữa.
Tranh của Thừa Lan sau này được treo trong Ngự thư phòng, các đại thần nhìn thấy ai cũng trầm trồ.
Thục phi từ đó gặp ai cũng khoe tranh của con trai, không còn ép nó bỏ bút theo võ nữa.
Ninh An mười ba tuổi, vẫn hiếu động như cũ.
Dung tần bị con gái làm cho không còn cách nào, đành ba bữa năm tiết đến tìm ta hỏi kế.
Ninh An cũng được ta gửi đi học cưỡi ngựa. Con bé và Nghi Ninh cứ lên ngựa là không kìm được tính tình, thường bỏ xa giáo tập ở phía sau.
