Sau khi Ninh An trở nên khỏe mạnh, tính tình cởi mở, Dung tần mới thực sự yên tâm.
Nghiên Thư sau khi vào Hàn lâm viện, thường xuyên vào cung thăm ta.
Có một lần, đệ ấy đến tìm ta, ấp úng hồi lâu mới cất lời:
“Nhị tỷ, đệ… trong lòng đã có một người.”
Ta đặt chén trà xuống:
“Là cô nương nhà nào?”
17.
“Là… là Gia Hòa công chúa.”
Ta sững sờ.
“Đệ biết thân phận cách biệt…” giọng đệ ấy nghẹn lại, “Nàng là công chúa, còn đệ chẳng qua chỉ là…”
“Một bên là đệ đệ ruột, một bên là cô nương do chính tay ta nuôi lớn; nếu đệ có thể trân trọng cả đời, ta sẽ thay đệ thưa với bệ hạ.”
Đệ ấy ngẩng phắt đầu lên, trong mắt tràn đầy kinh hỉ:
“Nhị tỷ!”
“Nhưng đệ phải hứa với ta một việc.”
“Tỷ nói đi.”
“Hãy đối xử tốt với con bé. Nếu để con bé chịu chút uất ức nào, người đầu tiên ta không tha chính là đệ.”
Đệ ấy vô cùng trịnh trọng gật đầu:
“Đệ có thể thề với trời.”
Khi ta đến Ngự thư phòng tìm hoàng đế, người vẫn đang phê duyệt tấu chương.
Sau khi ta nói hết lời, cây bút chu sa trong tay người khựng lại một hồi, cuối cùng được đặt về giá bút; trong điện hồi lâu không một tiếng động.
“Nghiên Thư là một đứa trẻ hiểu chuyện, trẫm nhìn đệ ấy lớn lên.”
“Phẩm hạnh của đệ ấy, là do thần thiếp dạy nên.”
Người cười:
“Nàng cũng thật biết cách tự tô điểm cho mình.”
“Bệ hạ thấy thế nào?”
Người nhìn ta hồi lâu, rồi nói:
“Trẫm ưng thuận.”
“Thần thiếp tạ ơn.”
Người không tranh luận thêm, chỉ quay lại sau ngự án, nhấc bút chu sa lên:
“Nàng đi sắp xếp đi.”
Ta hành lễ cáo lui, vừa đến cửa, sau lưng lại vang lên giọng nói của hoàng đế, ngữ điệu trịnh trọng hơn lúc nãy rất nhiều:
“Nhan Nhi, hôn lễ của Nghiên Thư và Gia Hòa, toàn quyền giao cho nàng lo liệu.”
“Thần thiếp tạ ơn.”
Ngày Nghiên Thư và Gia Hòa hành lễ, trong ngoài cung tường nơi nơi treo đèn đỏ.
Gia Hòa mặc áo cưới đến Khôn Ninh cung, hành đại lễ từ biệt ta.
Con bé quỳ trước mặt ta, vành mắt hơi đỏ:
“Mẫu hậu, hôm nay con phải rời cung rồi.”
Ta đỡ lấy tay Gia Hòa, giúp con bé chỉnh lại góc khăn trùm đầu:
“Gia Hòa, vào cửa nhà họ Thẩm cũng đừng chịu uất ức. Nếu Nghiên Thư dám b/ắt n/ạt con, lập tức quay về bảo với mẫu hậu.”
Con bé mỉm cười:
“Huynh ấy sẽ không đâu.”
“Được như vậy là tốt.”
Gia Hòa xuất giá, ta đứng đ/ộc hành nơi cửa cung, nhớ lại ngày đưa trưởng tỷ rời phủ nhiều năm về trước.
Năm ấy cha mẹ đỏ mắt tiễn đưa; nay đến lượt ta.
“Nương nương,” Thanh Đại bước tới, “gió lớn, về cung thôi.”
“Thanh Đại, ngày trưởng tỷ xuất giá năm xưa, có náo nhiệt như thế này không?”
Thanh Đại im lặng một lúc, nói:
“Năm đó của Hoàng hậu nương nương, là hồng trang mười dặm.”
“Phải.” Ta xoay người, “Đi thôi.”
Năm Thừa Hi hai mươi tuổi, hoàng đế chính thức hạ chỉ, lệnh cho người giám sát quốc chính.
Thừa Hi ba lần từ chối, hoàng đế nói:
“Trẫm mệt rồi, gánh nặng này để con nhận lấy.”
Thừa Hi quỳ trong Ngự thư phòng, im lặng hồi lâu mới đáp:
“Nhi thần tuân chỉ.”
Đêm đó, Thừa Hi đến tìm ta.
Nó ngồi đối diện, vóc dáng đã cao hơn ta từ lâu.
Ta rót trà cho nó:
“Con đã nghĩ kỹ, đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”
“Vẫn chưa chuẩn bị xong.” Nó thành thật nói, “Phụ hoàng nói, năm xưa tỷ cũng là lâm nguy thụ mệnh.”
Ta cong môi:
“Người nói đúng.”
“Di mẫu,” Thừa Hi nhìn ta, “những năm qua, đa tạ người.”
“Tại sao phải tạ?”
“Tạ người nuôi dưỡng, dạy bảo, cũng tạ người… chưa từng từ bỏ nhi thần.”
Ta đặt ấm trà xuống, nhìn nó:
“Trưởng tỷ gửi gắm con cho ta, ta sẽ bảo vệ con cả đời.”
“Con hiểu.” Nó cúi đầu, “Nhưng những gì người làm, còn nhiều hơn cả sự chăm sóc.”
Nó đứng dậy, quỳ trước mặt ta:
“Đạo lý di mẫu dạy, nhi thần đều sẽ ghi lòng.”
Ta đỡ nó dậy, phủi nhẹ nếp nhăn trên áo:
“Đi đi, phụ hoàng đang đợi con.”
Nó xoay người rời đi.
Chuyện cũ ùa về: Thừa Hi sáu tuổi đứng dưới bậc thềm hỏi ta: “Người là nhị di mẫu?”
Khi ấy nó mới chỉ sáu tuổi.
Nhưng nay, nó đã sớm có thể gánh vác cả giang sơn.
18.
Lại qua ba năm nữa.
Hoàng đế thoái vị, Thừa Hi kế thừa đại thống, đặt niên hiệu là “Thừa Bình”.
Thừa Hi tôn ta làm Thái hậu, ta dời sang Từ Ninh cung.
Thái thượng hoàng dọn vào Vô Cực cung gần Từ Ninh cung ở.
Bàn cờ và chén trà ở Từ Ninh cung thường có người bầu bạn; chuyện cũ không nhắc, hai người chỉ lặng lẽ ngồi.
Có một ngày, người bỗng cất lời:
“Nhan Nhi, trẫm thỉnh thoảng sẽ nghĩ, nếu năm xưa nàng không trở thành Hoàng hậu, liệu chúng ta có thể…”
“Bệ hạ.” Ta c/ắt ngang lời người, “Đời người không có chữ nếu.”
Người cười:
“Đời người không có chữ nếu.” Người uống trà rồi cười, “Vị này rất giống trà trưởng tỷ nàng pha khi trước.”
“Trà nghệ này là học từ trưởng tỷ.”
Người đặt chén trà xuống, nhìn ta:
“Đời này trẫm hổ thẹn nhất với trưởng tỷ, người trẫm cảm kích nhất là nàng.”
Ta không đáp.
“Lục cung, hoàng tự, nữ học, việc nào cũng không thể thiếu nàng.” Người nhìn ta, “Trẫm đều ghi tạc trong lòng.”
“Thần thiếp chỉ có thể là Hoàng hậu của bệ hạ.”
“Phải.” Khóe môi người thoáng ý cười, “Nàng là Hoàng hậu.”
Người đứng dậy, bước đến cửa.
Ánh nắng phủ đầy y bào người, bóng lưng ấy đã hơi c/òng xuống.
“Nhan Nhi.” Người ngoảnh lại nhìn ta, “Nếu thực sự có kiếp sau…”
“Bệ hạ,” ta c/ắt lời người, “kiếp sau nếu có, kiếp sau hãy nói.”
Người sững sờ, rồi cười:
“Được. Để dành kiếp sau đàm đạo.”
Cửa điện khép lại, đại điện trống trải chỉ còn mình ta, cho đến khi bóng người ấy biến mất sau cuối bức tường đỏ.
Thanh Đại tiến lại gần, thấp giọng:
“Thái hậu nương nương, Thái thượng hoàng vừa rồi…”
“Thanh Đại,” ta bưng trà hỏi nàng, “nếu trưởng tỷ dưới suối vàng có linh thiêng, tỷ ấy có oán ta đi đến ngày hôm nay không?”
Thanh Đại im lặng một lúc, nói:
“Tiên Hoàng hậu sẽ không trách người. Người bảo vệ con cái của người ấy và trung cung, cũng thay người… đi hết con đường người ấy chưa kịp đi.”
Ta đặt chén trà xuống, đi đến bên cửa sổ.
Bên ngoài cung đạo, hoa cỏ đua nhau khoe sắc, một màu rực rỡ tràn đầy sức sống.
19.
Sau khi Thái thượng hoàng mất vài năm, ta lại đứng dưới hành lang Từ Ninh cung, sau lưng vang lên tiếng bước chân của Thừa Hi.
Thừa Hi đã làm quân vương, cưới vợ lập hậu, ta cũng sắp được bế cháu nội.
Trưởng tỷ dường như vẫn sống mãi trong hình bóng lũ trẻ.
“Di mẫu.”
“Các con đều đến rồi.”
Nó chậm rãi bước tới hành lang, dừng lại ở vị trí ngang hàng với ta:
“Di mẫu vì sao lại nhìn chúng con đến xuất thần?”
“Nhìn hoa, mẫu hậu con năm đó thích nhất loại hoa này.”
Nó im lặng chốc lát, nói:
“Di mẫu, phụ hoàng trước khi lâm chung nói, người hổ thẹn nhất cuộc đời này chính là người.”
“Người không n/ợ ta.”
“Là nhi thần n/ợ người.” Thừa Hi nhìn ta, “Ân tình của di mẫu, nhi thần cả đời không quên.”
Ta khẽ ấn tay nó:
“Thừa Hi, con đã là hoàng đế, đừng nói những lời trẻ con này nữa.”
“Dù nhi thần có lớn bao nhiêu, khi đứng trước mặt di mẫu, vẫn luôn có thể làm một đứa trẻ.”
Ta không nhịn được cười.
Nghi Ninh dẫn con của Thừa Quân chạy từ phía xa tới, tiếng cười truyền đến trước cả khi người tới.
Nghiên Thư cùng Gia Hòa đi cùng, nàng trong lòng bế đứa trẻ sơ sinh.
Thừa Lan mới trải giấy vẽ, Ninh An đã xúm lại bên án thư cố ý trêu chọc.
Lệ phi, Thục phi uống trà trong đình, Hiền phi, Dung tần thì thấp giọng trò chuyện.
Cả gia đình này, náo nhiệt biết bao.
Khi hình ảnh người thân đầy ắp cả sân lọt vào tầm mắt, ba khuôn mặt ngày tỉnh dậy đầu tiên cũng đồng thời trở về trong ký ức.
Khoảnh khắc ấy ta nghĩ, cái gọi là đoàn viên, đại khái chính là bộ dạng trước mắt này.
Sau đó mẫu thân qu/a đ/ời, trưởng tỷ qu/a đ/ời, phụ thân chỉ sau một đêm tóc mai bạc trắng.
Ta từng nghĩ, nhà tan rồi.
Mà nay trong Từ Ninh cung đầy ắp người thân. Huyết mạch và sự vương vấn của nhà họ Thẩm, đã sớm từ ngôi nhà cũ nối dài đến nơi này.
Ngôi nhà này chẳng qua chỉ là thay đổi một dáng vẻ, một lần nữa đoàn viên.
“Di mẫu,” Thừa Hi khuyên, “bên ngoài gió lớn, chúng ta vào trong thôi.”
“Được.”
Ta xoay người bước vào điện.
Sau lưng ánh nắng ấm áp, gió thổi bóng hoa lay động nhẹ nhàng.
