Bùi Hoài Viễn lui về phía sau, nhưng cảnh ngộ của ta vì bị hắn ép buộc lại càng khó khăn hơn trước.
10.
Vào đông, tiết trời ngày càng lạnh.
Theo lệ cũ của nữ học, trước tháng Chạp phải tổ chức một kỳ tuế thí.
Đề bài lần này đặc biệt khó, tiên sinh họ Tần lại nói, suất tiến cử vào Sùng Văn Quán sẽ được chọn từ ba người đứng đầu kỳ tuế thí.
Ta nghe vậy, càng không dám lơi lỏng.
Ban ngày ở học cung nghe giảng, trả lời đề bài, tối về nhà vẫn tiếp tục chép kinh nghĩa, nhẩm lại những đề sách lược cũ.
Mẹ khuyên ta nên giữ gìn sức khỏe, ta chỉ lắc đầu.
Nếu kỳ này tụt lại phía sau, những ngày đêm khổ cực đã qua đều coi như uổng phí.
Ngày thi, trời âm u vô cùng, gió lạnh cứ táp thẳng vào người.
Sau khi phát đề, trong thư đường chỉ còn nghe thấy tiếng lật giấy và tiếng bút đưa.
Viết đến tận khi nộp bài, ta mới phát hiện trán mình nóng ran.
Ban đầu cứ ngỡ do trong phòng ngột ngạt nên không để tâm lắm.
Về đến nhà, cơn nóng ấy chẳng những không lui mà còn th/iêu đ/ốt dữ dội hơn.
Đến đêm, đầu óc choáng váng, toàn thân đ/au nhức, ngay cả việc nhấc cánh tay lên cũng thấy nặng nề.
Mẹ đưa tay sờ trán ta, sắc mặt lập tức thay đổi, vội sai người gác cổng đi tìm đại phu.
Thế nhưng đúng đêm đó, Lăng Châu đổ trận tuyết lớn đầu tiên của mùa đông.
Các tiệm th/uốc phần lớn đã đóng cửa từ sớm, người gác cổng chạy mấy nơi đều không tìm được ai.
Khi người gác cổng trở về, bên cạnh ngoài đại phu ra, lại còn có cả Bùi Hoài Viễn.
Ta sốt đến mê man, nghe thấy tiếng động trong phòng mà không rõ ràng.
Chỉ lờ mờ nghe thấy nhị thẩm khẽ hỏi:
“Tam công tử, tuyết lớn thế này, sao ngài còn đích thân tới đây?”
Bên ngoài khựng lại một chút, mới truyền đến giọng nói của Bùi Hoài Viễn.
“Đêm tuyết đường khó đi, sợ đại phu nơi khác bị chậm trễ.”
“Hãy để đại phu trong nhà xem b/ệnh cho cô nương trước đi.”
Sau đó, dường như là mẹ khuyên hắn về.
Bùi Hoài Viễn lại đáp:
“Không sao.”
“Đợi Hứa cô nương khá hơn chút, ta sẽ về.”
Nghe thấy câu này, đầu ngón tay ta cuộn lại.
11.
Cơn b/ệnh này kéo dài bốn năm ngày mới dần chuyển biến tốt.
Cơn sốt dần lui, tuyết đọng bên ngoài cũng tan gần hết, chỉ còn sót lại vài chỗ.
Mẹ bưng th/uốc vào phòng, ngồi bên mép giường, hồi lâu mới gọi ta.
“Lệnh Nghi.”
“Mẹ biết, con là người có chủ kiến.”
“Nhưng đêm tuyết gió lạnh ấy, tam công tử không chỉ đưa đại phu tới mà còn đứng ngoài cửa đợi đến tận nửa đêm.”
Lời người nói càng lúc càng khẽ.
“Nguời ta chu đáo mọi bề như thế, mẹ sao nỡ nói hắn không phải.”
Ta siết ch/ặt ngón tay.
Th/uốc còn chưa uống, trong miệng đã thấy đắng chát.
Đợi đến khi ta quay lại học cung, bảng vàng tuế thí đã được dán lên.
Ba chữ Hứa Lệnh Nghi viết ở hàng đầu tiên.
Ta đứng đầu bảng.
Trong lòng vừa mới chớm một chút vui mừng đã bị tiếng bàn tán bên cạnh c/ắt ngang.
“Này, chính là nàng ta sao?”
“Nàng ta mà Bùi tam lang đêm tuyết đã đích thân mời đại phu giúp ấy?”
Có người nhìn bảng, thản nhiên tiếp lời.
“Nàng ta đỗ đầu cũng chẳng có gì lạ.”
“Bùi tam lang cái gì cũng tìm cho nàng ta, ngay cả đ/ộc bản cũng đích thân dâng tận tay.”
“Ai được ưu ái như thế mà thành tích còn kém mới là lạ.”
Ta đứng ngoài đám đông, đầu ngón tay dần lạnh ngắt.
Thẩm Ký Nhu đột nhiên bật cười.
“đ/ộc bản đặt trên bàn ngươi, ngươi cũng đỗ đầu được sao?”
Người vừa nói lúc nãy cứng đờ.
Thẩm Ký Nhu liếc nàng ta một cái.
“Nhà ngươi chẳng phải có một tiệm sách sao?”
“Nếu cứ nhiều sách là được đỗ đầu, sao trên bảng không phải tên của ngươi?”
Những người xung quanh đều im bặt.
Nàng quay đầu, nhìn ta.
“Hứa Lệnh Nghi.”
“Trước kia tranh cãi với ta, chẳng phải ngươi rất hoạt ngôn sao?”
“Sao hôm nay lại không nói câu nào?”
Ta sững sờ một lát, rồi trang trọng hành lễ với nàng.
“Cảm ơn ngươi.”
Thẩm Ký Nhu ngẩn người, thần sắc ngược lại có chút không tự nhiên.
Nàng quay mặt đi, khẽ hừ một tiếng.
“Đừng tự mình đa tình.”
“Ta không phải đang giúp ngươi.”
Nói xong liền ôm sách vở, đi thẳng vào thư đường.
12.
Thẩm Ký Nhu vào thư đường, ta cũng rời đi tìm tiên sinh họ Tần.
Người thấy ta đến, đá/ nh giá một cái.
“B/ệnh đã khỏi hẳn chưa?”
“Đã khỏi hẳn rồi ạ.”
Ta đáp xong, liền hỏi về việc tiến cử.
“Tiên sinh, thứ hạng tuế thí đã có, người được chọn vào Sùng Văn Quán cũng sắp định rồi phải không ạ?”
Tiên sinh họ Tần dừng lại, gật đầu bảo với ta:
“Học cung sẽ tiến cử ba người đứng đầu trước.”
“Chờ thêm vài ngày nữa, sẽ có một nữ quan từ Sùng Văn Quán đến chọn một trong ba người.”
Ta nghe vậy, lòng chùng xuống.
Thì ra đứng đầu bảng cũng không thể an tâm ngay được.
Ta vừa định hỏi thêm câu nữa, tiên sinh đã lên tiếng.
“Lệnh Nghi.”
Ánh mắt người nhìn ta rõ ràng còn đầy do dự.
“Những lời tiếp theo, vốn dĩ tiên sinh không nên khuyên.”
“Nhưng việc tiến cử này, học cung cũng đang cân nhắc như vậy.”
“Nếu sau này con thực sự gả vào nhà họ Bùi, thì chỗ Sùng Văn Quán đối với con có lẽ cũng không còn quá quan trọng.”
Ta gần như không dám tin đây là lời tiên sinh nói với mình.
Người tránh ánh mắt ta, hạ thấp giọng.
“Nếu con chịu nhường, hãy để suất tiến cử này cho những người cần nó hơn.”
Trong phòng im lặng đến mức khó thở.
Mười năm đèn sách, đổi lại một vị trí đầu bảng tuế thí, vẫn không đủ để ta danh chính ngôn thuận tranh giành suất vào Sùng Văn Quán.
Chỉ vì Bùi tam lang đối tốt với ta, nhà họ Bùi lại quá đỗi danh giá, mà dường như ta đã có sẵn một tương lai vững chãi.
Đã như vậy, cái suất mà mình phải dốc sức đọc sách để tranh giành, lại phải nhường cho kẻ khác.
Ta ngẩng mắt, từng chữ từng chữ nói:
“Tiên sinh.”
“Học trò không chịu nhường.”
Tiên sinh họ Tần sững sờ nhìn ta.
Ta hành lễ với người.
“Học vấn của con nếu kém hơn người khác, mất suất tiến cử, con phục.”
“Nữ quan nếu chọn người khác, con cũng phục.”
“Nhưng chỉ vì Bùi tam lang thích con mà bắt con nhường, con không phục.”
“Ngày nào chưa định người được chọn, học trò vẫn sẽ tranh giành đến cùng.”
13.
Từ thư viện ra, ta đi thẳng đến trà lâu của nhà họ Bùi.
Chưởng quầy nhận ra ta ngay lập tức, thần sắc có chút vi diệu, dẫn ta lên tầng hai.
Bùi Hoài Viễn ngồi bên cửa sổ, trước mặt trải sẵn sách.
Ta nhìn hắn, hỏi thẳng vào vấn đề:
“Bùi công tử.”
“Rốt cuộc chàng muốn gì mới chịu thôi không ép buộc ta nữa?”
Nụ cười trên môi hắn nhạt đi đôi chút.
“Hứa cô nương hỏi như vậy, Bùi mỗ thật không biết trả lời từ đâu.”
“Ta đối với cô nương ra sao, chẳng phải thành Lăng Châu ai cũng nhìn thấy rồi sao?”
“Chàng đối với ta ra sao ư?”
Ta không nhịn được cười nhạt.
“Vậy xin công tử trả lời một câu.”
“Sinh thần của ta, là ngày mấy tháng mấy?”
Hỏi xong câu đó, thần sắc Bùi Hoài Viễn khựng lại một thoáng.
Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng sự ngập ngừng ấy đã đủ để ta nhìn thấu tất cả.
