Ngày rời phủ, hắn nhờ phụ thân đưa cho ta một phong thư dán nhãn vàng. Ta nhận lấy rồi cất vào hộp, từ đầu đến cuối không hề mở ra. Dù trong thư viết là tạ lỗi, giải thích, hay tình huynh muội muộn màng, cũng không thể thay đổi sự thật rằng hắn từng chủ động đưa người lạ về nhà, bắt ta phải nhường lại thân phận. Đến bước này, nói nhiều chỉ khiến cả hai thêm khó xử.
9.
Lại qua một thời gian, kinh thành cùng lúc truyền đến hai tin vui. Bảng danh sách tân khoa được dán lên, vị Thám hoa lang trên bảng chính là người con trai ruột của Thẩm gia từng bị quản sự Lưu ôm đi năm xưa. Phụ thân cuối cùng đã tìm lại được người con trai thứ tư thực sự, mà vị tứ ca thất lạc nhiều năm này lại nhờ bản lĩnh mà đỗ đạt cao, song hỷ lâm môn, tướng phủ đương nhiên phải mở tiệc chúc mừng.
Yến tiệc vẫn theo quy củ cũ của Thẩm gia. Thẩm Nghiên Chi đứng giữa chính đường, bên cạnh chính là gốc hồng san hô kia. Các lão thần đã dự tiệc tại tướng phủ vài lần, sớm đã nắm rõ tính khí của phụ thân. Họ vừa vào cửa, không đợi chủ nhà nhắc nhở, đã vây quanh Thám hoa tân khoa mà tán dương: từ phong thái khen đến bài văn, từ tuổi trẻ tài cao khen đến việc không phụ gia phong. Nói đủ lời hay, họ mới ngầm hiểu ý mà tự giác vào tiệc.
Có người khen Thẩm Nghiên Chi văn chương xuất chúng, người đến sau liền tiếp lời khen khí độ đoan chính; nếu người trước đã nói hết những từ hay thường dùng, các lão thần đến sau lại từ dáng đứng và lễ nghi của chàng mà tìm lời khen tiếp. Mọi người miệng thì náo nhiệt, nhưng mắt đều dán ch/ặt vào mâm tiệc, chỉ sợ phụ thân chậm trễ không gật đầu, lại phải đứng trước gốc san hô mà tốn thêm một phen lưỡi. Cho đến khi phụ thân cười hài lòng, các tân khách mới như hoàn thành một nghi lễ triều đình mà thở phào nhẹ nhõm.
Phụ thân nghe mà mặt mày rạng rỡ, nhìn đứa con trai ruột th!t bằng ánh mắt đầy mãn nguyện. Thẩm Nghiên Chi tính tình trầm tĩnh, bị mọi người vây quanh khen ngợi nửa ngày, cũng chỉ khiêm tốn đáp lễ, không hề có chút kh/inh cuồ/ng.
Không lâu sau, An Lạc Vương mang theo hậu lễ đến nơi. Vừa thấy Thẩm Nghiên Chi, ông liền đi vòng quanh nhìn trái nhìn phải, vuốt cằm gật đầu liên tục. Sau đó, ông quen thuộc bày ra tư thế lắc đầu lắc cổ, hiển nhiên lại có thi hứng. Ta đứng cạnh gốc san hô, lập tức dỏng tai lên. Hai lần trước An Lạc Vương ngâm thơ cho tướng phủ, một lần ta còn chưa ra đời, một lần ta chỉ là đứa trẻ trong tã Iót. Hôm nay nếu có thể tận tai nghe thấy, mới coi như bù đắp được tiếc nuối.
An Lạc Vương vừa hít một hơi, phụ thân đã bước nhanh tới, bịt ch/ặt miệng ông, thấp giọng c/ầu x/in: “Vương gia, thần đương nhiên biết ngài tài cao tám đấu, nhưng tướng phủ này thực sự không còn lại mấy đầu bếp giỏi nữa đâu.”
An Lạc Vương gạt tay ông ra, giả vờ không vui: “Ngươi cái lão già này! Bản vương chỉ muốn làm một bài thơ chúc mừng cho lão tứ nhà ngươi, sao lại làm ngươi sợ đến thế này?”
Ông nói đầy vẻ cáu kỉnh, nhưng trong mắt toàn là ý cười. Phụ thân vội xua tay giải thích: “Không phải thần không nỡ, mà là nương tử của Ninh nhi dạo này cứ chê tay nghề đầu bếp trong phủ sa sút, thần nghe bà ấy càm ràm đến mức tai sắp chai sạn rồi!”
An Lạc Vương đảo mắt, không còn kiên trì làm thơ nữa: “Được rồi, không đọc thì không đọc. Nhưng bản vương có một tin vui khác. Lão tứ nhà ngươi nhân tài xuất chúng, tuổi tác lại xứng với con gái ta. Chi bằng hai nhà đính hôn, để nó làm con rể bản vương, ngươi thấy thế nào?”
Phụ thân sững sờ một lúc, sau đó vỗ bàn cười lớn: “Chuyện tốt, đương nhiên là chuyện tốt! Thẩm gia có thể kết thân với Vương phủ, cầu còn không được. Nghiên Chi, con tự mình có nguyện ý không?”
Thẩm Nghiên Chi vành tai hơi đỏ, câu trả lời vẫn trầm ổn: “Tất cả đều nghe theo phụ thân định đoạt.”
An Lạc Vương lập tức cười không khép được miệng, kéo chàng lại dặn dò hồi lâu, bảo chàng sau này nhất định phải đối xử tốt với con gái mình. Nói xong, ông lại trịnh trọng quay sang phụ thân: “Thừa tướng, ngươi và ta vốn đã tâm đầu ý hợp, nay lại làm thông gia, hai phủ coi như càng thêm thân thiết hơn trước.”
Mẫu thân vừa tiếp đãi xong các nữ quyến, nghe thấy mối hôn sự này cũng vô cùng hài lòng. An Lạc Vương không tranh quyền, không kết bè phái, chỉ yêu thơ văn mỹ thực; vị quận chúa duy nhất của Vương phủ dung mạo và tính tình đều tốt, Thẩm Nghiên Chi nếu có thể bầu bạn cùng nàng, quả là một mối nhân duyên đẹp.
Thế nhưng mẫu thân nhìn hai người đàn ông càng nói càng cao hứng, mí mắt phải bỗng dưng gi/ật liên hồi, nụ cười trên mặt cũng dần tắt lịm. Mỗi lần An Lạc Vương khen tướng phủ xong, đều phải cuỗm đi thứ gì đó.
Quả nhiên, câu nói tiếp theo của An Lạc Vương đã lộ ra ý đồ thực sự: “Đã định hôn sự rồi, bản vương cũng không khách sáo với thông gia nữa. Nghe nói trong phủ có đầu bếp mới, biết rang hạt dưa thơm, lại còn biết làm bánh kem, tay nghề quả là tuyệt đỉnh. Hôm nay tiệc tan, ta sẽ mang người về Vương phủ, coi như lễ vật con rể tương lai hiếu kính nhạc phụ. Đa tạ Thừa tướng thành toàn!”
Nụ cười trên mặt phụ thân cứng đờ tại chỗ. Mẫu thân cũng đứng lặng người. Hai vợ chồng bất lực nhìn nhau, cuối cùng cũng hiểu An Lạc Vương vòng vo một vòng lớn như vậy là vì cái gì. Thế nhưng hôn sự vừa mới định, phụ thân làm sao có thể nuốt lời. Ông im lặng hồi lâu, chỉ có thể rặn ra từ kẽ răng một câu: “Vương gia yên tâm, tiệc vừa tan, thần lập tức sai người đưa đầu bếp đó đến Vương phủ!”
(Hết truyện)
