Đúng ngày sinh nhật, hôn phu gửi đến hai tôn tượng Phật hộ thân.
Một tôn điêu khắc tinh xảo, nét mặt từ bi, được bày ra trước mặt vị thiên kim giả.
Tôn còn lại lại thiếu mất một nửa tòa sen, mới đến lượt ta.
"Nàng làm việc hấp tấp, đồ tốt giao cho nàng, sớm muộn gì cũng làm hỏng thôi."
Tạ Hành mân mê chỗ khuyết ấy, cười đầy hờ hững.
"Thứ này, rất hợp với nàng."
Ta không đưa tay nhận.
Thiên kim giả Thẩm Minh Châu hạ mi mắt, nói muốn nhường tôn tượng của mình cho ta.
Tạ Hành lại không chịu.
Hắn trầm mặt nhìn ta, lạnh giọng trách cứ:
"Chỉ là một món quà mừng thọ, mà nàng cũng phải tranh giành với tỷ tỷ sao?"
Ta gãi gãi tai.
Thực sự hơi khó xử.
Đêm qua, người kia vừa mới gửi đến mười sáu tôn Quan Âm bằng ngọc dương chi, mỗi tôn đều trắng ngần nguyên vẹn, ngay cả chiếc hộp gỗ tử đàn đựng chúng cũng đáng giá không ít bạc.
Phòng ta đã không còn chỗ để chứa món đồ rẻ tiền này của Tạ Hành nữa rồi.
1.
Cuối hạ chưa tan, trên mặt hồ sen vẫn còn phủ một lớp lá biếc.
Thẩm Minh Châu đẩy tôn tượng Phật nguyên vẹn về phía ta, ý cười đầy chua chát:
"Thế tử đừng trách muội muội."
"Trong phủ có thứ gì tốt, vốn dĩ nên ưu tiên cho muội ấy trước."
"Ta nay còn được Thế tử để tâm đến, đã là mãn nguyện lắm rồi."
Tạ Hành nhìn nàng hồi lâu, giọng điệu bất giác dịu lại:
"Minh Châu, từ khi nào nàng lại học được cách ủy khuất bản thân như vậy?"
Họ lớn lên cùng nhau từ nhỏ, cũng đã sớm đính ước.
Một người là Thế tử Định Quốc Công, một người là thiên kim An Viễn Hầu phủ.
Cãi vã thì cứ cãi, nhưng người trong kinh thành ai cũng bảo họ xứng đôi vừa lứa.
Thẩm Minh Châu cải nam trang đi xem hát, sau khi s/ay rư/ợu b/ắn bị thương kép hát, đều là Tạ Hành đứng ra dẹp yên dư luận.
Hai năm trước, ta mang theo đầy mình vết thương, nắm ch/ặt một miếng ngọc bội nhuốm m/áu, ngã quỵ trước xe ngựa của phu nhân An Viễn Hầu khi bà đang đi dâng hương.
Chúng nhân nhìn rõ khuôn mặt ta, đều nói ta giống hệt phu nhân Hầu phủ thời trẻ.
Chuyện cũ nhanh chóng bị lật lại.
Năm Cảnh Vương làm lo/ạn, phu nhân Hầu phủ trên đường chạy nạn đã sinh con trong ngôi miếu hoang, một nông phụ vừa mới sinh con xong đã giúp bà đỡ đẻ.
Phu nhân Hầu phủ tặng bà miếng ngọc bội tùy thân, hứa hẹn sau này sẽ trọng tạ.
Ngày hôm sau, người phụ nữ đó và đứa trẻ đều biến mất.
Hóa ra sau tượng Bồ T/át còn giấu một bé gái khác.
Người nông phụ nhân lúc phu nhân Hầu phủ hôn mê, đã tráo đổi hai đứa trẻ.
Những năm qua, mẫu thân chưa bao giờ quên người phụ nữ đã c/ứu bà.
Cứ đến mồng một ngày rằm, bà lại đến trước Phật thắp một nén nhang, cầu cho ân nhân mẹ con bình an.
Bà phái người lần theo con đường chạy nạn năm xưa tìm ki/ếm hết lần này đến lần khác, nhưng mang về chỉ toàn là thất vọng.
Cho đến khi ta xuất hiện cùng với miếng ngọc bội đó, bà mới biết người mình khổ công tìm ki/ếm đã sớm không còn trên đời, cũng mới hiểu ra người phụ nữ kia vì tư lợi cá nhân mà khiến ta phải lưu lạc bên ngoài nhiều năm.
Trước cổng chùa, phu nhân Hầu phủ ôm lấy ta đầy thương tích, khóc đến mức đứng không vững.
Từ đó về sau, ta từ một thôn nữ không đủ ăn trở thành thiên kim thật của Hầu phủ, ngay cả hôn ước với Định Quốc Công phủ cũng được đổi sang tên ta.
Gió mát lướt qua lá sen.
Tạ Hành và Thẩm Minh Châu nhìn nhau, một người đ/au lòng, một người cố nén nhịn.
Kẻ đứng giữa như ta giống như một cái chậu hoa đặt sai chỗ, đành ngáp dài đứng dậy.
Sau khi về phủ, ai ai cũng dạy ta cách làm một tiểu thư Hầu phủ.
Mụ m/a m/a chỉnh dáng ngồi, tiên sinh dạy ta nhận mặt gia phả, thợ thêu đo kích thước hết lần này đến lần khác, ngay cả ăn cơm cũng có người canh chừng xem ta phải gắp món nào trước.
Ta học chậm, thường gây chuyện cười, Thẩm Minh Châu lại chẳng cần học, nàng ta đã sớm thấm nhuần những quy củ đó vào trong xươ/ng tủy.
Khi khách khứa khen nàng đoan trang, luôn tiện liếc nhìn ta một cái, ánh mắt đó như muốn nhắc nhở rằng: huyết mạch có thể đổi lại, nhưng mười mấy năm giáo dưỡng thì không thể bù đắp nổi.
Tạ Hành lại gọi ta lại:
"Thẩm Tri Đường, Hầu phủ đã giữ lại Minh Châu, thì nàng ấy mãi mãi là đại tiểu thư."
Ánh mắt hắn nhìn ta lạnh lẽo như bị phủ một lớp sương:
"Nếu nàng dựa vào huyết mạch mà b/ắt n/ạt nàng ấy, ta sẽ lập tức hủy bỏ hôn ước này."
"Định Quốc Công phủ chọn chủ mẫu trước hết nhìn đức hạnh, không dung thứ cho kẻ lòng dạ hẹp hòi."
2.
Lại lấy hôn sự ra dọa ta.
Trong hai năm qua, Tạ Hành đã nói như vậy mười ba lần, hôm nay vừa đúng là lần thứ mười bốn.
An Viễn Hầu phủ ba đời không xuất hiện quan lại tài ba, hoàn toàn dựa vào bóng mát tổ tiên để chống đỡ mặt mũi, không thể nào so sánh được với Định Quốc Công phủ đang được thánh sủng.
Ta vừa về đã biết, hôn sự này không được phép hỏng.
Nếu không, với cái tính cách chỉ biết mưu cầu tư lợi, lại thêm bản lĩnh tầm thường của cha ta, con gái ruột cũng có thể bị đuổi đi lần nữa.
Để không bị đói, ta giả vờ rất ân cần.
Túi thơm, túi tiền, bánh trái, cứ vài ngày lại gửi sang Quốc Công phủ.
Tạ Hành không ăn, ta vẫn cứ gửi.
Gửi nhiều thành quen, người gác cổng Quốc Công phủ đều nhận ra ta.
Ngày trời nắng họ đứng từ xa mở cổng cho ta, ngày mưa còn nhường cho ta chỗ khô ráo nhất dưới mái hiên.
Chỉ có Tạ Hành là luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, thấy ta xách hộp cơm liền nhíu mày, cứ như thể thứ ta mang đến là một món phiền phức không thể vứt bỏ.
Thế nhưng mỗi lần ta rời đi, hộp cơm trống rỗng lại luôn được gửi trả về Hầu phủ y nguyên, ngay cả giấy dầu gói bánh cũng được gấp xếp gọn gàng.
Có một lần, hắn đuổi cả người lẫn bánh ra khỏi thư phòng.
Bánh lăn vào bụi đất, ta ngồi xổm nhìn hồi lâu, không dám nhặt lên ăn.
Mẫu thân thấy sẽ khóc, cha thấy sẽ gọi m/a m/a đến dạy lại quy củ cho ta.
Ta đành ngồi bên bờ ao, bẻ vụn bánh cho cá ăn.
Đúng lúc Định Quốc Công đi ngang qua.
Ông nhìn ta một lúc, bỗng cười bảo quản gia:
"Con bé nhà họ Thẩm này thú vị đấy, đi gọi Hành nhi ra đây. Đã đính hôn rồi, sao cứ để người ta đứng chơ vơ ngoài đó mãi?"
Quản gia lau mồ hôi, không lập tức đi ngay.
Định Quốc Công hất cằm về phía cửa sổ đang mở hé của thư phòng:
"Đây là chỗ nào? Nếu nó thực sự không muốn gặp người, thì con bé làm sao vào được đến cửa thứ hai?"
"Theo ta thấy, nó chỉ là miệng cứng thôi, trong lòng sớm đã vui mừng lắm rồi."
Ta nghe mà nóng bừng mặt, lén nhìn về phía sau cửa sổ.
Bóng người đó khựng lại, rồi lập tức sầm một tiếng đóng ch/ặt cửa sổ, dọa lũ cá chép trong ao chạy tán lo/ạn.
Người đời đều khen Định Quốc Công anh minh, ta lại thấy ông cũng có lúc nhìn lầm.
Tạ Hành rõ ràng là chán gh/ét ta đến tận xươ/ng tủy.
Năm ngoái tại thi hội, Thẩm Minh Châu liên tiếp làm thơ hay, vững vàng giành lấy ngôi đầu.
Ta không đối được thơ, bị ph/ạt mấy chén rư/ợu.
Vành chén có người bôi nước đào.
Ta vừa uống xong, mặt liền nổi đầy mẩn đỏ.
Đích nữ nhà họ Trình vội vàng tra xem kẻ nào giở trò, Tạ Hành lại ngăn người đó lại:
"Căn b/ệnh này của Thẩm nhị tiểu thư đến thật đúng lúc, lại đúng vào lúc Minh Châu nhận giải thưởng."
