Cha kéo ta đi về phía trấn nhỏ, định bụng giao ta cho kẻ buôn người để đổi lấy tiền bạc.
「Đến nhà người m/ua ngươi, hãy chăm chỉ tay chân, người ta ắt sẽ cho ngươi một miếng ăn.」
Ta ngước đầu hỏi cha: 「Vậy nương và đệ đệ ăn gì?」
Ông bảo, chỉ cần b/án ta đi, cả nhà sẽ vượt qua được cơn khốn khó này.
Đi được nửa đường, ông đói đến mức không nhấc nổi chân, bỗng nhiên túm lấy cánh tay ta đưa lên miệng.
「Thanh Hòa, cha thực sự đói đến không chịu nổi nữa rồi...」
đ/au đớn và sợ hãi cùng ùa tới, ta khóc không ngừng.
Ông đã mấy ngày không ăn không uống, đến đứng vững cũng còn khó nhọc.
Thế nhưng khi cắn vào người ta, hàm răng ông lại càng lúc càng nghiến ch/ặt, như thể thực sự muốn x/é toạc th!t trên người ta xuống.
Một đạo sĩ què đi ngang qua, giơ gậy gỗ gõ một cái vào sau gáy ông.
Cha co gi/ật hai chân, miệng cũng buông ra, đổ ập xuống trước mắt ta.
Đạo sĩ chia cho ta nửa miếng bánh khô, lại nâng lòng bàn tay ta lên xem xét hồi lâu.
「Đứa trẻ à, đường đời sau này của con khó đi, nhưng lại mang một mệnh cách cực kỳ quý giá.」
Ông x/é một dải vải, giúp ta băng bó qua loa cánh tay đang chảy m/áu.
「Hãy đi về phía đông, con đường sống nằm ở đó.」
Nhưng ta chưa từng được học lấy một chữ.
Đâu mới là phía đông?
1.
Sau khi đạo sĩ rời đi, ta đứng một mình ở ngã ba đường rất lâu.
Một đám người chạy nạn dắt díu con cái đi ngang qua ta.
Ta không phân biệt được phương hướng, đành phải đi theo phía cuối hàng.
Trên đường không ai còn sức để trò chuyện, ai nấy đều hốc hác, má hóp lại.
Chân ta cũng nhũn ra, đi chẳng được bao xa đã phải dừng lại thở dốc.
Vết thương trên cánh tay lúc đầu đ/au nhức tận tâm can, về sau, cơn đói trong bụng lại lấn át tất cả.
Nửa miếng bánh khô đạo sĩ để lại đã sớm hết sạch.
Sau khi vào trấn, ta ngửi thấy mùi bánh bao mới hấp, làn hơi trắng đang bốc lên từ những chiếc xửng hấp bên đường.
Ta đứng gần thêm chút nữa để hít hà, gã tiểu nhị liền chạy ra đuổi người.
「Không có tiền thì tránh ra, đừng đứng chặn trước sạp của ta.」
Ta ôm gối co mình vào góc tường, chẳng biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi.
Khi mở mắt ra lần nữa, một miếng bánh bột đang đung đưa trước chóp mũi ta.
Người đang ngồi xổm trước mặt là một phụ nữ trung niên.
Bà ta cười rất thân thiện.
「Tiểu nha đầu, người lớn nhà con đâu rồi?」
Ta không lên tiếng, chỉ lắc đầu.
Bà ta x/é một góc bánh đưa vào tay ta.
Ta nuốt quá vội, nghẹn đến mức cổ vươn dài ra.
Người phụ nữ vỗ lưng giúp ta, rồi nhét hết phần bánh còn lại vào tay ta.
「Đừng tranh, ăn chậm thôi, cái này đều là của con cả.」
Ta nuốt miếng cuối cùng xuống, bà ta mới hỏi:
「Theo dì đi có được không? Nhà dì còn rất nhiều đồ ăn.」
「Được.」
Sợ bà ta đổi ý, ta lập tức bò dậy.
Bà ta dắt ta đi vòng qua hai con phố, dẫn ta vào một tòa viện.
Người đàn ông trong viện bước tới, đưa tay bóp lấy cánh tay ta, ta đ/au đến mức co rúm người lại.
Ông ta tháo dải vải dính m/áu ra, lông mày lập tức nhíu lại.
「Cánh tay này là ai làm bị thương?」
Người phụ nữ kéo người đàn ông ra xa một chút, hạ giọng nói chuyện với ông ta.
Ta nhìn thấy người đàn ông lấy ra một xâu tiền đồng, gỡ vài đồng đưa cho bà ta.
Bà ta cười tủm tỉm giấu tiền vào ống tay áo.
Khi người phụ nữ muốn đi, ta vô thức đưa tay ra níu lấy bà ta.
Bà ta đã bước nhanh qua cổng viện.
Người đàn ông đẩy ta vào một căn phòng không thấy ánh sáng, cánh cửa phía sau vang lên tiếng khóa lạch cạch.
2.
Trong căn phòng tối còn có bảy tám đứa trẻ, tuổi tác đều xấp xỉ ta.
Ta tìm một chỗ trống ngồi xuống, cẩn thận nhét mẩu bánh còn thừa vào trong ngựk.
Cô bé bên cạnh ghé lại hỏi:
「Ngươi cũng là người nhà mang đến đổi lấy tiền sao?」
「Đây là nơi nào?」
「Nha hành. Người đàn ông vừa nhận tiền lúc nãy, chính là kẻ chuyên buôn người.」
Nghe xong ta ngược lại cảm thấy nhẹ nhõm, nơi cha muốn đưa ta đến vốn dĩ cũng là chỗ này, cuối cùng cũng không đi nhầm.
Cô bé nhìn ta hồi lâu, lại hỏi:
「Trong lòng ngươi không thấy sợ chút nào sao?」
Ta lắc đầu, hỏi ra điều quan trọng nhất:
「Sau khi bị người ta m/ua đi, chủ nhà có cho cơm ăn không?」
Nàng ngẩn ra một lúc mới đáp:
「Đã gọi là làm việc, thì cũng không đến mức ngay cả miếng cơm cũng không cho.」
Có câu nói này, ta liền yên tâm.
Nhóm lửa, quét nhà, ra sông giặt áo.
Việc gì ta cũng làm được.
Chỉ cần có người chịu m/ua ta, ta nhất định sẽ làm việc thật tốt.
Cô bé nói, nếu gặp phải nhà khắc nghiệt, làm việc không xong sẽ bị ăn gậy.
Ta sờ lên dải vải cũ trên cánh tay, thấp giọng nói:
「Vậy ta làm việc sẽ cẩn thận hơn.」
Ở nhà mình, cha nương vốn dĩ đã thường động tay động chân.
Ta sớm đã học được cách nhìn sắc mặt người khác.
Ngày ngày ta đều nhìn ra ngoài từ khe cửa, chỉ mong kẻ buôn người mau chóng tìm được người m/ua cho ta.
Ngày hôm sau, người đàn ông quả nhiên mở cửa phòng, ép chúng ta rửa sạch mặt, xếp thành hàng, không ai được phép ồn ào.
Một vị phu nhân ăn mặc phú quý dắt theo một cô bé bước vào.
Trâm vàng trên tóc phu nhân khẽ đung đưa theo từng bước chân.
Cô bé kia tầm tuổi ta, khuôn mặt tròn trịa, trong lòng bàn tay cầm một chiếc túi gấm thêu hoa.
Kẻ buôn người khom lưng lấy lòng:
「Phu nhân cứ việc xem, mấy đứa trẻ này đứa nào cũng nhanh nhẹn tay chân.」
Phu nhân lần lượt quan sát chúng ta, cô bé kia lại từ sau lưng mẹ thò mặt ra, cứ nhìn mãi đến chỗ ta.
Ta không biết phải làm sao để được người ta yêu thích, chỉ có thể nở nụ cười với nàng.
Nàng liền làm mặt q/uỷ đáp lại, rồi kéo tay phu nhân, giơ ngón tay chỉ vào ta.
「Nương, con chọn tiểu nha đầu này!」
3.
Họ dẫn ta vào một tòa đại trạch.
Người dạy ta quy củ là Tần m/a m/a, bà nghiêm túc dặn dò trước:
「Từ nay về sau, ngươi chỉ việc chăm sóc tiểu thư, phàm là chuyện gì cũng phải ưu tiên cho nàng, đã nghe rõ chưa?」
Ta vội vã gật đầu.
Tần m/a m/a nhìn ta một hồi, lại thở dài nói:
「Các ngươi đều là những đứa trẻ chịu khổ. Phu nhân là người nhân hậu, sẽ không vô duyên vô cớ ph/ạt ngươi đâu.」
Bà gọi người đun nước nóng giúp ta rửa sạch đầu mặt, lại tìm cho ta bộ quần áo mới vừa vặn.
Đêm đó ta ngủ trên chiếc giường nhỏ trong phòng m/a m/a, đệm mềm mại, vỏ gối trắng tinh.
Ta sợ làm bẩn, cứ cứng đờ người không dám xoay mình.
Khi mí mắt sắp khép lại, ta bỗng nhớ đến lời đạo sĩ dặn, lập tức chống người dậy.
「M/a m/a.」
Trong bóng tối, bà lên tiếng đáp lại đầy vẻ buồn ngủ.
「Chúng ta hiện đang ở đầu nào của trấn nhỏ vậy ạ?」
「Ngươi hỏi gì thế?」
「Từ nha hành đến tòa trạch này, là đi về hướng nào?」
「Về phía đông.」
Bà xoay người quay lưng về phía ta, lại giục:
「Ngủ mau đi, ngày mai còn có việc đấy.」
Ta nằm xuống lần nữa, trong lòng lần đầu tiên cảm thấy vững dạ.
Đạo sĩ đó quả nhiên không lừa ta.
Ta quả nhiên đã tìm thấy đường sống ở phía đông.
