4.
Sáng hôm sau, Tần m/a m/a dẫn ta đi gặp tiểu thư.
Tiểu thư tên là Cố Minh Châu, kém ta vài tháng. Khi ta bước vào, nàng đang ngồi một mình bên bàn dùng bữa sáng.
Bánh ngọt trên bàn tỏa hương thơm lừng.
Ta không nhịn được mà nhìn thêm vài cái.
Tần m/a m/a định quở trách ta, Cố Minh Châu đã lên tiếng phân phó:
「Thêm một bộ bát đũa nữa.」
「Tiểu thư, nó là nha đầu đến hầu hạ người, ngồi xuống ăn cùng không hợp quy củ trong phủ...」
Cố Minh Châu chẳng hề bận tâm:
「Ta mỗi ngày ăn cơm một mình buồn chán lắm, nay cuối cùng cũng có người trạc tuổi bầu bạn, hà tất phải phân chia xa cách làm gì.」
Nàng nắm lấy tay áo ta, kéo chiếc ghế nhỏ bên cạnh lại gần.
「Thanh Hòa, ngồi xuống đây.」
Ta chỉ dám ngồi chạm vào mép ghế.
Tiểu thư gắp một miếng bánh đặt vào bát ta, giục:
「Miếng này ngọt nhất, ngươi thử xem.」
Ta chần chừ chưa động đũa, nàng chống cằm truy vấn:
「Vì sao còn chưa ăn?」
Ta cúi đầu cắn miếng bánh, nhân ngọt tan trên đầu lưỡi. Ta luyến tiếc không muốn nuốt chửng ngay, lại sợ nàng chờ lâu, đành vội vã gật đầu.
「Thật ngọt, cũng thật ngon.」
Nàng cười cong cả mắt:
「Ta biết ngay là ngươi sẽ thích mà.」
Nửa năm sau đó, ngày nào ta cũng tranh làm hết việc trước.
Tiểu thư chưa thức giấc, ta đã bày sẵn giày tất và nước rửa mặt.
Nàng muốn ra ngoài, ta liền lấy áo choàng, rồi đi gọi xe.
Tần m/a m/a thường khen ngợi trước mặt người khác:
「Thanh Hòa làm việc khiến người ta yên tâm, không cần phải lúc nào cũng theo sau nhắc nhở.」
Phu nhân cũng thấy ta cần mẫn, nhưng ta còn nhỏ, luôn có những chỗ không với tới, làm không vững.
Có một lần, ta kiễng chân lau chiếc kệ cao trong phòng phu nhân, tay áo quét trúng một chiếc bình sứ quý giá.
Chiếc bình rơi xuống đất, tiếng vỡ giòn tan khiến ta sợ đến mức mặt c/ắt không còn giọt m/áu.
Phu nhân nghe tiếng động liền bước vào.
Ta lập tức quỳ xuống nhận lỗi:
「Phu nhân, là nô tỳ sơ ý làm vỡ, nô tỳ xin chịu ph/ạt.」
Nghĩ đến việc mình có thể bị đuổi đi, ta sao cũng không kìm được nước mắt.
「Sau này mỗi tháng tiền công đều dùng để đền bù, chỉ cầu phu nhân đừng b/án con đi...」
Phu nhân không trách ph/ạt, ngược lại còn đỡ ta đứng dậy, lật xem những ngón tay của ta.
「Có bị mảnh sứ c/ắt trúng không?」
Ta lắc đầu, còn muốn nhắc đến chuyện đền bù, bà lại bảo:
「Bình vỡ thì thôi vậy. Lần sau gặp chỗ cao không với tới, hãy gọi người khác giúp một tay.」
Lại một năm nữa trôi qua, Cố Minh Châu đến tuổi khai tâm cùng tiên sinh.
Nàng ôm lấy cánh tay phu nhân, kiên trì nói:
「Nương, để Thanh Hòa cùng con đến học đường đi.」
Phu nhân khuyên nàng:
「Bảo nó đưa con đến cửa là được rồi.」
Cố Minh Châu nhất quyết không chịu:
「Không đâu, con muốn nàng ngồi bên cạnh nghe giảng cùng con, chỉ có một mình con, buồn chán lắm.」
Phu nhân bị nàng làm cho không còn cách nào, cuối cùng cũng cho phép ta làm bạn học.
Từ đó, ban ngày ta cùng tiểu thư học chữ viết chữ, đêm đến lại giúp nàng thu dọn bút mực.
Nàng ham chơi, mỗi khi bị tiên sinh ph/ạt chép bài, cuối cùng đều đẩy giấy tờ về phía ta.
「Thanh Hòa, lúc viết ngươi nhớ phải theo nét chữ của ta, tuyệt đối đừng để tiên sinh nhận ra.」
Ta nghiêm túc đáp lời: 「Tiểu thư cứ giao cho nô tỳ là được.」
5.
Hai năm sau, Cố lão gia được thăng chức lên kinh, cả nhà thu xếp hành lý dời về kinh thành.
Ngày khởi hành, ta và Cố Minh Châu chen chúc bên cửa xe, vén một góc rèm, những cửa tiệm quen thuộc lần lượt lùi lại phía sau.
Ta không nhịn được hỏi:
「Chúng ta sau này còn quay lại trấn nhỏ này không?」
「Đương nhiên là sẽ quay lại.」
Nàng nói vô cùng chắc chắn, rồi lại nhắc lại lời phụ thân:
「Cha nói rồi, người ta dù đi xa đến đâu, cuối cùng cũng phải trở về nơi mình đã bén rễ.」
Nhiều năm ở kinh thành trôi qua, chúng ta đều đã cao lớn hơn.
Khuôn mặt tròn trịa thuở nhỏ của nàng cũng dần dần trưởng thành.
Chúng ta cùng ra ngoài, người khác thường nhầm ta là con gái của phu nhân.
Cố Minh Châu nghe vậy luôn rất vui vẻ.
Ta lại vội vàng giải thích:
「Con không phải con gái nhà họ Cố, chỉ là nha hoàn bên cạnh tiểu thư thôi.」
Nàng mỗi lần như vậy đều buồn bực không vui.
Đêm đến khi ta tháo trâm cài tóc cho nàng, chỉ đành khuyên:
「Tiểu thư đừng vì một câu nói đùa mà gi/ận, người ta thích đoán thế nào thì mặc họ đi.」
Nàng vẫn lo lắng, đợi khi nằm vào chăn, lại ôm lấy cánh tay ta.
「Thanh Hòa, nếu ngươi thực sự là chị em của ta thì tốt biết mấy.」
「Như vậy chúng ta cả đời cũng không cần phải xa nhau.」
Ta kéo chiếc chăn nàng đ/á xuống cuối giường lên, cười đáp:
「Dù không có huyết thống, chẳng phải chúng ta vẫn luôn như chị em ruột th!t sao?」
Nàng cuối cùng cũng hài lòng, nép vào ta chìm vào giấc ngủ an ổn.
6.
Năm ta làm lễ cập kê, nhà họ Cố bất ngờ gặp đại họa.
Lão gia bị liên lụy vào vụ án tham ô quân lương, chẳng mấy ngày sau, quan binh khám nhà đã ập vào phủ.
Cố Minh Châu nắm ch/ặt tay ta, sợ hãi không biết phải làm sao.
Trong lòng ta cũng hoảng lo/ạn không kém.
Ngoài viện có người hét lớn, nô bộc trong phủ chỉ cần x/ác minh khế ước là sẽ bị đuổi ra khỏi cửa.
Người lục soát vẫn chưa đến viện của tiểu thư.
Ta lập tức đóng cửa, cởi bỏ y phục cũ, đổi trang phục với nàng.
Ta nhét bộ đồ của mình vào tay nàng, rồi lục từ đáy hòm ra khế b/án thân.
「Cầm chắc khế ước này, trà trộn vào đám hạ nhân cùng Tần m/a m/a mà ra khỏi phủ.」
Nàng hiểu ý ta, lắc đầu nguầy nguậy:
「Tuyệt đối không được! Sao ta có thể đẩy tai họa cho ngươi?」
「Chậm thêm một bước là không ai đi được đâu!」
Nàng kéo ống tay áo ta, nước mắt tuôn rơi như chuỗi ngọc.
「Thanh Hòa, vậy ngươi ở lại thì sẽ thế nào?」
Ta chỉ đành trấn an nàng:
「Ta sẽ nghĩ cách thoát thân, ngươi phải sống mà ra ngoài trước đã!」
Tiếng bước chân đã áp sát ngoài cửa.
Ta nâng khuôn mặt nàng, lần đầu tiên gọi cả tên lẫn họ nàng một cách nghiêm nghị.
「Cố Minh Châu, lần này nhất định phải làm theo lời ta!」
「Khắc ghi trong lòng, ta nhất định sẽ đi tìm ngươi.」
「Chúng ta đã hứa là còn phải cùng nhau sống những ngày bình yên!」
Tần m/a m/a bước vào tháo bông tai cho nàng, chải lại đầu tóc, rồi lấy tro bụi che đi khuôn mặt thanh tú.
Ta đứng canh ở cửa, nhìn họ lẫn trong đám nô bộc bị đuổi đi mà rời khỏi viện.
Phu nhân biết tin con gái đã thoát thân, trước là thở phào nhẹ nhõm, sau đó lại nắm lấy ta mà khóc lớn.
「Thanh Hòa, là nhà họ Cố n/ợ ngươi.」
「Ân tình ngươi c/ứu Minh Châu, kiếp này ta không trả nổi rồi.」
Ta nói với bà:
「Phu nhân, tiểu thư trong lòng con từ lâu đã là em gái ruột th!t rồi.」
Nếu năm tám tuổi nhà họ Cố không m/ua ta về,
ta đã sớm ch** đói nơi đầu đường xó chợ.
Phu nhân chỉnh lại cổ áo cho ta, bỗng nhiên nói:
「Ta thấy lạnh quá, ngươi đi lấy cho ta chiếc áo choàng.」
Đợi khi ta ôm áo quay lại,
bà đã tr/eo c/ổ trên xà nhà, chiếc áo choàng rơi khỏi tay ta.
Ngoài viện cùng lúc vang lên tiếng đ/ao ki/ếm, lão gia không chịu để quan binh lục soát nơi ở của nữ quyến, đã xảy ra xung đột với đám người.
