Khi ta chạy ra ngoài, ông đã nằm gục dưới bậc thềm đ/á.
Nữ quyến trong phủ đều bị áp giải vào lao ngục, hơi ẩm bám ch/ặt lấy những bức tường.
Đám người chen chúc vào nhau, khóc không ngừng vì tương lai không biết rồi sẽ đi về đâu.
Ngục tốt cầm đèn đối chiếu sổ bộ, nhìn gương mặt từng người một, cuối cùng tuyên bố:
「Lô này đều đưa vào giáo phường, xử lý như quan cơ.」
7.
Sau khi ngục tốt đi xa, một cô bé còn nhỏ tuổi kéo người bên cạnh, thì thầm hỏi:
「Giáo phường rốt cuộc là làm gì?」
Người đàn bà kia nhếch mép, trả lời một cách cay nghiệt:
「Sau khi đưa vào đó, thân x/ác ngươi sẽ do hàng ngàn hàng vạn khách nhân định đoạt.」
Cô bé ngẩn người hồi lâu, cuối cùng ôm mặt khóc nức nở.
Trong ngục, không ít nữ quyến thà cầu ch** chứ không chịu nổi sự nh/ục nh/ã đó.
Ta co mình nơi góc tường, trong tay áo giấu một mảnh sứ vỡ, nếu thực sự đến lúc không còn đường lui, ta sẽ tự rạ/ch nát mặt mình.
Nghĩ đến lời nói về mệnh cách quý giá của vị đạo sĩ què, ta chỉ thấy hoang đường: cái gọi là mệnh quý này, đến cuối cùng vẫn bị người ta chuyển tay b/án đi mấy lần.
Ngày áp giải, ngục tốt đuổi chúng ta ra ngoại viện. Đã lâu không thấy ánh mặt trời, ta vừa đưa tay che mắt đã bị quát tháo bắt quỳ xuống.
Ngoài cổng đỗ một chiếc xe cực kỳ xa hoa.
Thị nữ xuống xe trước, trải đệm ghế.
Sau đó đỡ một người phụ nữ trung niên khoác áo choàng gấm nhung ra ngoài.
Trên tóc bà ta cài phượng vàng, thần thái mệt mỏi, đám ngục tốt vừa rồi còn hung hăng giờ đều khom lưng cúi đầu.
Quản sự bưng sổ bộ tới, cung kính bẩm báo:
「An Dương điện hạ, nữ quyến phủ họ Cố đều ở đây cả rồi.」
Bà ta ngay cả sổ cũng không thèm đụng vào, chỉ nói:
「Bản cung chọn là những tiểu thư quan gia từng đọc sách, hiểu lễ nghĩa. Còn nha hoàn làm việc thô kệch, không cần mang ra trước mắt làm gì cho vướng bận.」
Quản sự bèn lần lượt xướng tên.
Nghe thấy ba chữ Cố Minh Châu, ta lập tức quỳ tiến lên một bước.
Công chúa rủ mắt ra lệnh:
「Ngẩng mặt lên.」
Ta làm theo, ngước đầu lên, bà ta quan sát một lúc rồi đưa tay lò cho thị nữ.
「Đứng dậy, làm lễ ra mắt bản cung theo quy củ đi.」
Đôi chân ta đã quỳ đến tê dại, vẫn cắn răng đứng vững, chỉnh lại vạt váy, cúi đầu hành lễ theo quy củ tiên sinh từng dạy.
Công chúa cuối cùng cũng gật đầu:
「Được rồi, giữ lại người này.」
Trên xe còn có hai cô gái vừa được chọn. Sau khi m/a m/a lên xe, bà ta hạ thấp giọng cảnh cáo:
「Vào phủ rồi, bảo làm gì thì làm đó, tuyệt đối không được nhắc đến phò mã trước mặt điện hạ.」
Cô gái bên cạnh không nhịn được truy vấn:
「Nhắc đến một câu về phò mã thì đã sao?」
M/a m/a nói, phò mã vốn có một người vợ xuất thân quan gia, chỉ vì dung mạo xuất chúng nên bị công chúa để mắt tới, liền bị ép buộc bỏ vợ để cưới công chúa.
「Người vợ cũ không chịu nổi nh/ục nh/ã, đã t/ ự s4t rồi.」
「Phò mã đến tận bây giờ vẫn không quên được nàng ta.」
「Điện hạ vì thế chuyên chọn tiểu thư quan gia vào phủ, để những người này hầu hạ bên cạnh.」
Sau khi vào phủ, chúng ta tắm rửa thay y phục, lại học thuộc lòng từng điều quy củ trong phủ.
Đêm đó, công chúa đích thân gọi ta vào phòng. Trong phòng đ/ốt hương.
Bà ta đã tháo bỏ trang sức, tựa vào tháp đọc sách.
Thị nữ bưng nước nóng tới, ra lệnh:
「Tịnh túc cho điện hạ.」
Ta vén tay áo, thử nhiệt độ nước xong mới quỳ xuống cạnh tháp. Việc này từ nhỏ ta đã quen làm, mùa đông thêm nước nóng cũng biết là không được vội vàng.
Ta cởi tất cho công chúa, ngâm chân bà ta vào chậu, sau khi rửa sạch thì chậm rãi xoa bóp.
Thị nữ lui ra, trong phòng chỉ còn nghe thấy tiếng nước khẽ khàng.
Ta vừa định lấy khăn lau, công chúa bỗng nhiên túm ch/ặt cổ tay ta, lật lòng bàn tay ta ra dưới ánh đèn.
Những vết chai mỏng và s/ẹo do làm lụng quanh năm không nơi nào giấu được.
Bà ta ngước mắt nhìn ta, bên môi dần hiện lên một nụ cười lạnh lẽo.
「Tiểu thư nhà nào mà lại có đôi bàn tay làm việc thế này?」
8.
Ta cúi thấp người giải thích:
「Nô tỳ thuở nhỏ từng thất lạc với gia đình, đã từng đi ăn xin ngoài phố một thời gian.」
「Những vết chai và s/ẹo cũ trên lòng bàn tay đều là để lại từ những năm tháng đó.」
Công chúa không buông tay, móng tay dài ngược lại còn ấn sâu vào hổ khẩu của ta.
「Ngươi xem bản cung là đứa trẻ ba tuổi sao?」
Ta còn chưa kịp biện giải, bà ta đã tung một cước trúng ngựk ta.
Ta ngã nhào xuống bên cạnh chậu nước.
Thị nữ lập tức lau khô chân cho bà ta, mặc lại tất.
Công chúa ôm con mèo trắng trên tháp, lạnh lùng nói:
「Dám bịa chuyện để lừa gạt bản cung, gan của ngươi cũng không nhỏ đâu.」
「Lúc để tiểu thư thực sự trốn thoát, ngươi sắp xếp chu đáo lắm mà.」
Ta vẫn cắn ch/ặt thân phận:
「Nô tỳ chính là Cố Minh Châu.」
Bà ta cười khẽ:
「Tốt lắm. Bản cung sẽ bắt ngươi và tên nha hoàn trốn thoát kia về cùng nhau, xử lý từ từ, xem đến lúc đó ngươi có còn nhận nữa không.」
Ta cúi mắt lặp lại:
「Nô tỳ quả thực là Cố Minh Châu.」
Ý cười của bà ta biến mất trong chớp mắt, ra lệnh cho thị nữ:
「Nh/ốt tiện tỳ này vào sài phòng.」
Ta chịu đựng trong sài phòng hai đêm, không nước không cơm, nửa đêm còn có chuột gặm nhấm ngón tay.
Ngày thứ ba, khóa cửa mở ra.
Ta bị áp đến trước mặt công chúa, bà ta vừa uống trà vừa hỏi:
「Chịu đựng mấy ngày này, đã nghĩ thông suốt chưa?」
Cổ họng ta đ/au rát, chỉ thốt ra được hai chữ:
「Nô tỳ...」
Thị vệ bỗng nhiên vào cửa bẩm báo:
「Khởi bẩm điện hạ, đã tra ra tung tích của Cố Minh Châu.」
Trong giọng nói của hắn có một tia hưng phấn.
Ta không phân biệt được tin tức là thật hay giả, nhưng không dám lấy mạng của tiểu thư ra để đá/ nh cược.
Ta cúi mình nhận tội:
「Trước đó là nô tỳ lừa dối điện hạ.」
「Nô tỳ tên thật là Thẩm Thanh Hòa, chỉ là nha hoàn hầu hạ bên cạnh tiểu thư.」
Công chúa cầm chén trà sững sờ một lúc, hỏi:
「Trước khi ngươi chịu tội thay nàng, có biết mình sẽ rơi vào cảnh ngộ gì không?」
「Nô tỳ biết.」
「Biết mà vẫn chấp nhận ở lại?」
Ta gật đầu, kể lại ngọn ngành sự việc:
「Nô tỳ tám tuổi được nhà họ Cố m/ua về, từ đó về sau luôn lớn lên cùng tiểu thư.」
Nước mắt làm nhòe đi tầm nhìn, ta nói tiếp:
「Lão gia, phu nhân và tiểu thư chưa bao giờ đối xử với nô tỳ như súc vật.」
Ta dập đầu xuống đất:
「Nếu không có nhà họ Cố, nô tỳ đã không sống được đến ngày hôm nay. Vì vậy, thay tiểu thư chịu đựng những điều này là do nô tỳ tự lựa chọn.」
Ta dập đầu mạnh mẽ c/ầu x/in:
「C/ầu x/in điện hạ đừng làm hại nàng.」
Trong phòng hồi lâu không có tiếng đáp lại.
Ta chỉ nhìn thấy những sợi chỉ vàng trên thảm được ánh nắng ban mai chiếu sáng.
Công chúa cuối cùng trầm giọng ra lệnh:
「Trước tiên đưa nó đi đi.」
Có người đến kéo ta, chân ta mềm nhũn không thể đứng vững. Khi đi đến cửa, giọng điệu của công chúa bỗng nhiên dịu lại.
「Đi mời lang trung, chữa trị vết thương cho nó.」
「Sau khi tắm rửa thay đồ xong thì quay lại trả lời, vài ngày nữa bản cung sẽ đích thân đến xem.」
Dưỡng thương vài ngày, công chúa quả nhiên đến phòng ta.
Thị nữ thêm than hồng, trải đệm ngồi.
Ta tiến lên quỳ xuống tạ ơn.
