Mẫu thân vừa nhặt đậu vừa càm ràm chuyện tửu quán ở phố Đông n/ợ tiền rư/ợu nửa tháng mà phụ thân ta vẫn không chịu đến đòi.
Phụ thân ta vừa xoa sợi gai vừa giải thích thay cho chưởng quầy, nói rằng nhà người ta vừa nhập hàng, tiền vốn không xoay xở kịp, đợi thu được tiền sẽ m/ua cho bà một súc vải hoa sáng màu.
Hai người họ cãi nhau nhanh mà làm hòa cũng nhanh, ta lười can dự, xách vịt vào bếp nấu ăn.
Trong lò bếp vẫn còn than hồng, ta thổi cho bén lửa, thêm một nắm cành khô.
Nửa con vịt quay, một đĩa trứng xào, một đĩa rau xanh và đậu phụ trộn, đã đủ cho cả nhà ăn uống thỏa mãn.
Trăng lên, ta thắp nửa cây nến, gọi họ vào nhà dùng cơm.
Trên bàn ăn, ta nhắc đến chuyện lão tổ tông hỏi tuổi tác và gia thế, tay gắp thức ăn của họ đều khựng lại một chút, nhưng không hề truy hỏi thêm.
Đến đêm khuya, ta nằm trong gian phòng nhỏ trằn trọc, nghe tiếng đổ đậu, tiếng xoa sợi gai bên ngoài.
Cánh cửa tủ bát kêu kẽo kẹt, không biết ai là người mở lời trước, hai người ngồi ngoài sân nhỏ giọng trò chuyện.
Có người thăm dò hỏi: "Hòa Hòa chắc ngủ rồi chứ nhỉ?"
Người kia không đáp, chỉ đẩy đĩa đậu xào còn dư lại từ buổi trưa về phía bát rư/ợu.
Họ nói ta gần đây đã cao lớn, cũng hiểu chuyện hơn, lại nói phủ Quốc công đối đãi với người tử tế, phẩm hạnh của Cố Tu Viễn cũng không tệ.
Đến cuối cùng, phụ thân ta thở dài, cảm thấy bản thân không cho ta một môn đăng hộ đối tốt.
Nếu gia thế như nhà họ Bùi, sao ta lại chẳng thể làm chính thất.
Giọng nói của hai người ngày càng thấp xuống, sau đó lại lái sang chuyện lợn nái nhà hàng xóm đẻ con, ngược lại còn lớn tiếng hơn.
Họ còn tính toán sáng mai phải ngâm mấy thùng đậu, vò rư/ợu nào nên khui nắp, dường như những lời về môn đăng hộ đối khi nãy chưa từng tồn tại.
Họ nói câu này qua câu kia, đến tận khi gà gáy mới đi mài đậu.
Ta nghe tiếng cối xay mà thiếp đi, lúc tỉnh dậy trời đã sáng rõ.
Vội vàng rửa mặt, ta chạy đến sạp đậu phụ thay tay mẫu thân, để bà tranh thủ đi vệ sinh.
Bã đậu trộn th!t băm viên thành viên thả vào nồi, đậu phụ cứng c/ắt hình tam giác, cũng chiên trong dầu cho vàng giòn.
Hai món này nhìn thì dễ, lửa lớn quá thì ch/áy, lửa nhỏ quá thì hút dầu lại bở vụn, không được phép lơ là chút nào.
Ngày thường ta trông chảo dầu chưa bao giờ mất tập trung, mấy hôm nay lại cứ chiên đậu phụ chỗ đen chỗ vàng.
Bên tai nghe người ta nói Vương viên ngoại lại nạp thiếp, trước mắt lại thấy di nương nhà họ Chu vội vã vào hiệu th/uốc, lòng ta càng thêm bất an.
Qua vài ngày, Cố Tu Viễn cuối cùng cũng tìm được cơ hội, hẹn ta ra chiếc xích đu tre ở sau núi.
Cậu đứng sau lưng ta đẩy vài cái, thấp giọng nói: "Tổ mẫu đã đồng ý với ta rồi."
Ta nắm lấy dây xích đu quay đầu lại: "Đồng ý với ngươi chuyện gì?"
Khuôn mặt cậu ửng đỏ: "Đợi nàng cập kê, bà ấy sẽ cho nàng vào phủ Quốc công."
Ta truy hỏi: "Vào phủ Quốc công làm gì?"
Cố Tu Viễn tránh ánh mắt ta: "Đợi nàng cập kê, thì vào phủ Quốc công làm thiếp thất của ta."
Cậu còn giải thích, đợi chủ mẫu vào cửa, nếu ta sinh được con, thì có thể nâng lên làm di nương.
Sợi dây gai trong tay ta bỗng chốc trở nên thô ráp, đ/âm vào da th!t.
7
Ta mạnh mẽ nắm ch/ặt dây xích đu, tấm ván tre đang đung đưa lập tức dừng lại.
Cố Tu Viễn như sợ ta hiểu lầm, vội bồi thêm một câu: "Nàng yên tâm, cả đời này ta đều sẽ đối xử tốt với nàng."
Gió xuyên qua rừng trúc, trong đầu ta còn hỗn lo/ạn hơn cả lá cây.
Ngày đó ta xuống núi thế nào, lúc nào về đến nhà, sau này hoàn toàn không nhớ rõ nữa.
Từ đó lòng như bị nhét một búi tơ vò, nắm lấy đầu nào cũng không gỡ ra được.
Ngày đến phủ Quốc công đón mèo, trước ngựk ta treo quả cầu đỏ mẫu thân thêu, tay xách cá khô, trà lá và muối.
Cậu ta thổi kèn xô-na đi theo phía sau, hớn hở cùng ta đón mèo nhỏ về nhà.
Chú giữ cửa nhìn ta lớn lên, ngày thường vẫn gọi là Hòa nha đầu, hôm đó lại cung kính gọi ta là Thẩm cô nương.
Thiêm Phúc trước kia thấy ta là khen lanh lợi, lần này lại lạnh mắt, nhìn ta từ đầu đến chân.
Trước đây chẳng ai để ý ta đi đứng thế nào, nay mấy mụ già lại cứ dán mắt vào eo chân ta, nhỏ giọng bàn tán.
Một người trong đó cười nói: "Cô nương nhà họ Thẩm rắn rỏi, nhìn là biết dễ sinh nở, nhà họ Thẩm sắp được hưởng phúc rồi."
Ta đi đến bên ổ mèo, thấy chú mèo hoa đã chọn trông g/ầy gò yếu ớt, lòng cũng chùng xuống theo.
Cậu ta cúi người nhìn một lát, khuyên ta: "Nếu con thật sự thích, thì cứ đón nó về nuôi cho tốt. Đợi khi nào gặp được mèo nhỏ khỏe mạnh, cậu lại cùng con đến đón thêm một con nữa."
Sợi chỉ duy nhất trong búi tơ vò kia...
Ta cuối cùng cũng đã nắm được.
8
A Hoàng sau khi được ta đón về nhà, ta nắm lấy chân trước của nó, dẫn nó đi vòng qua chân bàn và chân ghế, lại để nó vái bốn phương.
Nói cũng lạ, nghi thức này làm xong, tinh thần nó lại khá hơn chút ít, chịu cúi đầu ăn cơm trộn canh gà.
Ta tháo một chiếc áo bông cũ làm ổ cho nó, lại nhét vào trong ổ chiếc túi sưởi đựng nước ấm.
Buổi tối cậu ta đến thăm mèo, lúc về còn lén nhét cho ta một con cá đã phơi khô.
Ta đ/è nén lời của Cố Tu Viễn trong lòng, vẫn như cũ sớm dậy mài đậu, trưa đến đưa rư/ợu, chẳng nói cho ai hay.
Cách hai ngày, mẫu thân nhân lúc rửa đậu hỏi ta: "Hòa Hòa, hôm nay có gặp Cố công tử không?"
Ta nhìn lớp vỏ đậu nổi trên mặt nước đáp: "Không có, huynh ấy đang đọc sách ở tư thục."
Bà lại chậm tay cầm thìa gỗ: "Hôm đó gặp lão tổ tông, bà ấy còn hỏi con chuyện gì khác không?"
Ta lắc đầu: "Không có."
Sợ bà hỏi thêm, ta vội bồi thêm: "Bà ấy chỉ bảo con nuôi tốt A Hoàng, đừng để nó chịu đói chịu rét."
Mẫu thân nhìn ta, như thể vẫn còn lời muốn nói.
Ta biết mình khi nói dối tai sẽ đỏ, nên cúi xuống vớt những hạt đậu hỏng trong nước, không dám nhìn thẳng vào bà.
Bà vừa mở miệng, phụ thân từ ngoài cửa đi vào, vươn tay nhận lấy cái sàng tre đựng đậu.
Phụ thân như không nhìn thấy sự khác lạ giữa chúng ta, chỉ dặn dò: "Hòa Hòa, đi xem đậu phụ đã ép xong chưa."
Ta lập tức đáp lời, rảo bước chui vào hậu viện.
Bọc đậu phụ vẫn còn rỉ nước, ta lại bê thêm một tảng đ/á xanh, đ/è thật ch/ặt lên trên.
Làm xong những việc đó, ta nhìn những kẽ hở trên mái ngói và cái đuôi cá dính trên cột mà ngẩn người thật lâu.
Ta muốn múc nước rửa mặt, vừa đi đến bên chum nước, dưới chân bỗng khựng lại.
Mặt nước gợn sóng từng vòng, khiến ta nhớ đến một đêm thuở nhỏ khi đi ngang qua bãi ch/ôn trẻ ngoài thành.
Khi đó trời đã tối, mẫu thân cõng ta, phụ thân cầm đuốc đi theo phía sau.
Họ vừa đi vừa trò chuyện, tình cờ nhắc đến một vị di nương trong phủ Quốc công.
