Đến giờ dùng bữa, con bé sẽ tự mình qua đây, đêm đến cũng không còn cố tình đi vào những cung đạo vắng vẻ nữa. Con bé thấy ta bận rộn với việc cung, thỉnh thoảng sẽ ngồi một bên đùa nghịch với mèo, nửa ngày cũng không quấy rầy. Ta cũng chưa từng ép con bé phải đổi cách xưng hô, chỉ đem những thứ cần thiết như y phục, cơm nước từng món một bổ sung cho đầy đủ.
Xuân Lam thấy con bé ngày càng trầm tĩnh, không nhịn được mà cảm thán:
"Tính tình công chúa thật cứng cỏi. Đổi lại là đứa trẻ khác, chịu ấm ức đã sớm khóc lóc ầm ĩ rồi."
Ta nhìn Lệnh Nghi đang đùa mèo trong sân, biết rằng không phải con bé không biết khóc.
"Ninh tần ch** khi nó mới năm tuổi. Khóc cũng chẳng ai đoái hoài, dần dần, nó hiểu ra khóc cũng vô ích."
Bộ y phục cũ trên người con bé đã giặt đến bạc màu, ta sai người mở kho, mở rương.
"Tìm tấm gấm vân màu ngó sen kia, làm cho nó hai bộ y phục mới vừa vặn, đừng để con bé trông như đứa trẻ không ai chăm sóc nữa."
Y phục có thể bổ sung, nhưng những nghi vấn mà Ninh tần để lại vẫn luôn đ/è nặng trong lòng ta. Ta lại gọi Thu Đường đi tra hỏi chuyện cũ ở lãnh cung.
"Hỏi cho rõ những năm Ninh tần bị giam cầm, có ai từng vào thăm nàng ta."
Thu Đường chạy ngược chạy xuôi mấy ngày, cuối cùng cũng mang tin tức về. Nàng trước hết hỏi qua sổ sách cũ của Nội vụ phủ, lại nhờ người tìm vị thái giám già từng canh giữ lãnh cung năm xưa. Nhiều người sợ rước họa vào thân, vừa nghe đến tên Ninh tần liền thoái thác rằng không nhớ rõ. Chỉ có một thái giám già nua do dự hồi lâu, mới thừa nhận từng nhìn thấy người của Trung cung.
"Bẩm nương nương. Thái giám canh giữ lãnh cung nói, những ngày tháng Ninh tần nương nương ở lãnh cung... trước sau chỉ có một người từng đến thăm."
Người đó không phải là người nhà mẹ đẻ của Ninh tần, cũng không phải là phi tần quen biết cũ.
"Người đến là chưởng sự cô cô bên cạnh Trung cung, từng gửi y phục và thức ăn vào."
Tay ta đang cầm chén trà bỗng khựng lại giữa không trung.
"Trung cung?"
Nếu Trung cung thực sự chán gh/ét Ninh tần, tại sao lại phái người thân cận nhất âm thầm chăm sóc? Nếu nàng ta quan tâm đến Ninh tần, tại sao lúc ban đầu lại trơ mắt nhìn người ch** ở lãnh cung? Hai chuyện này thế nào cũng không thể ghép lại với nhau.
9.
Thu Đường thấy ta không nói lời nào, lại kể nốt những chi tiết mà lão thái giám sau đó nhớ ra.
"Vâng. Ngày Ninh tần nương nương mất, cũng chính là vị cô cô đó đến thu liệm. Nghe nói... trên người nàng mặc một chiếc áo choàng cũ mà Hoàng hậu nương nương ban tặng từ những năm đầu."
Trung cung đã gửi y phục, lại đích thân sắp xếp người thu liệm, nàng ta và Ninh tần tuyệt đối không chỉ là mối qu/an h/ệ chủ vị và phi tần thông thường. Ta không hỏi ngay lập tức, chỉ giấu những nghi hoặc vào trong lòng. Khi Trung cung giao Lệnh Nghi cho ta, miệng luôn nói là để bảo vệ con bé. Nay chiếc áo choàng cũ lại chứng minh rằng, nàng ta đã âm thầm nhúng tay cả trước và sau khi Ninh tần ch**. Nhưng một người có thể phái người thu liệm, tại sao lại không thể nói dù chỉ một lời khi vụ án vu cổ xảy ra?
Lệnh Nghi còn nhỏ, nếu chuyện cũ thực sự liên quan đến Trung cung, vội vàng truy c/ứu chỉ khiến con bé bị đẩy lại vào đầu sóng ngọn gió.
Đến giờ cơm tối, con bé lén gạt những món rau xanh mình không thích ra rìa đĩa. Ta dùng đũa gõ nhẹ vào bát con bé.
"Đừng chỉ ăn th!t. Con đang tuổi lớn, rau xanh cũng phải ăn nhiều chút."
Con bé nhăn mũi gắp rau lại, giả vờ như không thấy ý cười trong mắt ta.
10.
Trước tiết Vạn Thọ, Hoàng thượng từng dùng bữa tối tại cung của ta. Chuyện ở Ngự hoa viên đã qua nửa tháng, vết hằn trên mặt Lệnh Nghi sớm đã tan biến. Dung phi bề ngoài không còn gây khó dễ nữa, nhưng sau lưng lại đi khắp nơi nói ta cậy quyền ứ/c hi*p người. Mỗi lần gặp ta, ả vẫn cười hành lễ, nhưng quay lưng đi liền trút gi/ận lên cung nhân. Lệnh Nghi không còn đáp lại những lời đồn thổi đó, chỉ như thường lệ đọc sách, đùa mèo, dùng bữa cùng ta. Dung phi n/ợ con bé không phải là một lời xin lỗi, mà phải là một bài học đích đáng.
Thu Đường bất bình, khi vào điện cứ muốn nói lại thôi.
"Nương nương, phía Dung phi gần đây có không ít động tĩnh."
Ta đặt thoại bản xuống, bảo nàng kể lại từ đầu.
"Đi tra xem dạo này ả rốt cuộc đang bận rộn chuyện gì."
Thu Đường ngay ngày hôm đó đã nghe ngóng từ Nội vụ phủ về.
"Dung phi đang thêu bức bình phong cho tiết Vạn Thọ của Hoàng thượng, dùng cả một tấm gấm Thục, trên đó có chín con rồng, đã sắp xong rồi."
Ta nghe thấy hai chữ "gấm Thục", liền thấy có điều không ổn.
"Ả lấy đâu ra gấm Thục?"
Năm nay số lượng gấm cống phẩm có hạn, số lượng mỗi cung nhận được đều có sổ sách ghi chép.
"Bản cung nhớ rõ hạn ngạch gấm Thục của Nội vụ phủ năm nay có hạn, Hoàng thượng ban cho bản cung hai tấm, cung Hoàng hậu một tấm, số còn lại chia cho mấy vị Thái phi. Chỗ của Dung phi..."
Thu Đường nói, tấm gấm đó là do nhà mẹ đẻ của Dung phi lén đưa vào cung.
"Không qua Nội vụ phủ, nhưng cũng là đồ của nhà ả, xét theo lý thì không tính là phạm cấm."
Ta ngược lại mỉm cười.
"Không phải đồ ngự ban, thì lại càng thú vị."
"Gấm của nhà thần tử dâng lên, ả lại dám thêu chín con rồng lên đó."
Ta cầm cán quạt gõ nhẹ lên mặt bàn.
"Thu Đường, ngươi nói thần tử dâng chín con rồng, có phải là vượt chế không?"
Thu Đường kinh ngạc: "Ý của nương nương là..."
Ta không nói toạc ra, chỉ hỏi nàng bức bình phong còn bao nhiêu phần chưa thêu xong.
"Dung phi muội muội tay nghề thêu thùa tốt, nhưng chín con rồng cũng đủ làm ả bận rộn một hồi đấy."
"Gửi lời đến Nội vụ phủ, cứ nói ta xót ả vất vả, mời hai thợ thêu qua phụ giúp một tay."
Thu Đường lập tức hiểu ý, cúi đầu lĩnh mệnh.
"Nô tỳ biết phải làm thế nào rồi."
Thợ thêu đến Trường Xuân cung, bề ngoài là giúp đỡ, bên trong chỉ sửa vài mũi kim. Họ mỗi ngày trước mặt Dung phi phân chỉ xâu kim, không ai nhìn ra điều gì khác thường. Bức bình phong quá lớn, chín con rồng vàng lại chen chúc đầy ắp, những sai sót nhỏ xíu được giấu kín trong ánh hào quang rực rỡ. Dung phi chỉ mải mê thúc giục tiến độ, chưa từng nghĩ người ta gửi đến lại ra tay ở những chỗ ít ai để ý nhất. Vuốt của một con rồng thừa ra nửa ngón, mắt của con rồng khác lại thiếu một mũi kim. Nhìn xa vẫn phú quý, nhìn gần lại chỗ nào cũng phạm kỵ.
Đêm tiết Vạn Thọ, ta trước mặt mọi người khen ngợi Dung phi.
"Hoàng thượng, Dung phi muội muội vì yến tiệc mừng thọ lần này đã tốn không ít tâm tư, đặc biệt làm bức bình phong gấm Thục chín rồng."
Tay đang cầm đũa của Thánh thượng khựng lại.
"Chín con rồng?"
Ta cười chân thành, như thể chỉ đang tranh công cho ả.
"Phải ạ, kim chỉ của muội ấy trong cung đứng hàng thứ nhất, thần thiếp cũng phải ngưỡng m/ộ."
Dung phi đắc ý đứng dậy, mời người mang bức bình phong lên. Thánh thượng xem xong mấy chỗ sai mũi kim kia, thần sắc lạnh dần từng tấc.
"Dung phi quả là có tâm."
"Chỉ là chín con rồng thế này, trẫm nhìn không giống mừng thọ, mà giống như đến đòi mạng thì có."
Nụ cười trên mặt Dung phi cứng đờ, "bộp" một tiếng quỳ sụp xuống đất: "Hoàng thượng! Thần thiếp tuyệt đối không có ý đó..."
Thánh thượng không phát tác ngay tại yến tiệc, chỉ lệnh người thu bức bình phong đi. Tiếng nhạc sáo trong yến tiệc vẫn vang lên, nhưng các vị vương công đại thần đều cúi đầu giả vờ như không nhìn thấy gì.
