Sau khi về viện, ta bảo Thanh Đại chuẩn bị sẵn tự thiếp mới, văn phòng tứ bảo, vải vóc và trang sức, mỗi thứ một phần gửi tặng cho hai chị em.
Khi Thanh Đại trở về, đặt một chiếc nhẫn ngọc lên bàn: "Đại tiểu thư tự tay nhận lấy, còn chân thành nói lời cảm ơn. Đây là thứ nàng ban cho nô tỳ, nô tỳ không dám nhận."
Chiếc nhẫn đó màu sắc bình thường, mép còn có vết xước nông, nhưng lại được lau chùi vô cùng sạch sẽ.
Thanh Đại lại nói: "Đại tiểu thư nhờ ta chuyển lời tạ lỗi với phu nhân. Nàng nói mấy hôm trước làm vỡ lễ vật ra mắt là nàng thất lễ. Chiếc vòng g/ãy đã để trên bàn, nàng đã mời người sửa lại rồi."
Còn về phía Bùi Ngọc Đường, người không hề lộ diện, chỉ sai nha hoàn trong viện thay lời cảm ơn.
Ta lại hỏi nàng ta còn nói gì nữa không.
Thanh Đại do dự một lát mới nói, lúc nàng rời đi có nghe thấy nhị cô nương chê vải vóc tầm thường.
Hai phần vải vóc đó đều lấy từ cùng một xấp, bản thân ta cũng thường mặc.
Đã nàng ta không coi trọng, sau này ta cũng đỡ phải tốn tâm tư vào việc đó.
3.
Sau khi vào đông, cửa tiệm mới của ta đã chọn xong, văn thư cũng không thiếu một tờ,
chỉ chờ nha môn đóng dấu là có thể khai trương.
Chưởng quầy đã chạy đôn chạy đáo mấy lần, lần nào cũng bị người ta thoái thác bảo chờ thêm chút nữa,
chẳng ai chịu nói rõ là chờ đến bao giờ.
Cửa tiệm đóng một ngày, tiền thuê mặt bằng vẫn phải tính đủ.
Ta nghĩ Bùi Chấp Lễ dù sao cũng là Hầu gia, liền nhờ chàng hỏi giúp tiến độ,
không cầu mong thông đồng, cũng chẳng thiếu thủ tục, chỉ muốn biết văn thư bị kẹt ở đâu.
Bùi Chấp Lễ nghe xong liền từ chối: "Trong triều tối kỵ quan thương móc nối. Nếu để người ngoài biết, khó tránh khỏi tổn hại thanh danh Hầu phủ."
Đến một câu cũng không chịu hỏi, ta cũng không miễn cưỡng, chỉ dặn chưởng quầy tiếp tục trông coi,
cần chi tiêu khoản nào thì cứ theo quy củ mà làm.
Vài ngày sau, Bùi Chấp Lễ lại chủ động tìm đến viện của ta, nói trong phủ có một khoản chi tiêu đột xuất,
muốn ta đưa một ít bạc.
Ta đang kiểm tra sổ sách, đóng sổ lại rồi mời chàng ngồi: "Văn thư cửa tiệm lần trước, Hầu gia đã hỏi giúp ta chưa?"
Chàng tránh ánh mắt ta: "Quan phủ làm việc có quy trình riêng, việc này không thúc ép được."
Ta nghe xong bật cười: "Chuyện ki/ếm tiền thì không thúc ép được, còn chuyện tiêu tiền thì đến một ngày cũng không đợi nổi."
Sắc mặt Bùi Chấp Lễ cứng đờ: "Cẩm Đường, nàng và ta đã thành thân, hà tất phải tính toán rạ/ch ròi như vậy?"
Ta gật đầu: "Hầu gia nói có lý. Đã là phu thê, việc làm ăn của ta gặp khó khăn, tự nhiên cũng mong chàng ra tay giúp đỡ một phen."
Chàng vẫn giữ văn phong cũ: "Chuyện buôn b/án không nên mang vào Hầu phủ."
Ta nhìn chàng: "Vậy chi tiêu của Hầu phủ, sao lại có thể mang vào sổ sách của ta?"
Chàng nhất thời không đáp được, chỉ sầm mặt nói: "Nếu nàng cứ phải so đo như vậy, ta cũng không còn gì để nói."
Ngày đó chàng ra về tay không.
Sau này ta nghe nói lão phu nhân đã lén lút b/án đi vài món trang sức, chuyện thiếu tiền mới coi như qua đi.
Lúc bàn chuyện cưới hỏi, Hầu phủ đã v/ay nhà họ Tô một khoản bạc lớn, Bùi Chấp Lễ còn đích thân viết giấy n/ợ.
Chàng coi trọng tiền của ta, ta coi trọng danh thế Hầu phủ có thể giúp việc kinh doanh che chắn gió mưa,
đáng lẽ đó là cuộc giao dịch mà cả hai đều hiểu rõ.
Không ngờ mới thành thân được mấy tháng, ta chỉ nhờ chàng hỏi giúp văn thư,
chàng đã đến chút tình nghĩa này cũng không chịu cho.
Sĩ, nông, công, thương, thương nhân dù có nhiều tiền đến đâu, trong mắt quyền môn vẫn thấp kém một bậc.
Nếu không phải phủ Tĩnh An Hầu n/ợ nần chồng chất, chưa chắc chàng đã chịu cưới ta.
Giờ đây tiền đã lấy được, nhưng khế ước thì chỉ còn mình ta nhớ kỹ.
Lối thoát mà ta tự để lại cho mình là sinh một đứa con mang dòng m/áu họ Bùi.
Dựa vào huyết thống, kiểu gì cũng có thể mượn được chút oai phong của Hầu phủ.
Nhưng Bùi Chấp Lễ đối với con gái ruột của tiên phu nhân còn lạnh nhạt như vậy,
đứa con ta sinh ra thì lấy tư cách gì mà được ngoại lệ?
Sinh nở vốn là cửa ải q/uỷ môn quan, trong tay ta lại nắm giữ gia nghiệp nhà họ Tô.
Với cái kiểu thấy tiền là sáng mắt của gia đình này, ai biết được họ có thừa cơ lúc ta suy yếu nhất mà giở trò hay không.
Cuộc hôn nhân này chẳng những không mở đường cho ta, ngược lại còn đẩy ta vào đường cùng.
Ta đang tính toán, Thanh Đại từ bên ngoài đi vào, đưa lên một chiếc túi gấm, nói đại tiểu thư sai người gửi tới để cảm ơn ta đã chiếu cố những ngày qua.
Ta nhận lấy xem thử.
Họa tiết không có gì lạ, nhưng đường kim mũi chỉ lại rất dày dặn, rõ ràng là đã bỏ công sức.
Thanh Đại cười khen đại tiểu thư là người biết ghi nhớ ân tình.
Ta mân mê góc túi gấm, nhớ đến sự cứng cỏi không chịu cúi đầu khi nàng đ/ập vỡ chiếc vòng ngọc.
Đứa trẻ như vậy nếu có người dạy dỗ tử tế, chưa chắc không thành tài.
Bùi Chấp Lễ không trông cậy được, ta hiện tại cũng không có đường nào tốt hơn.
Thay vì đá/ nh cược mạng sống để sinh một đứa con tiền đồ chưa rõ, chi bằng nâng đỡ một mầm non sẵn có.
Khoản đầu tư này, có lẽ còn đáng tin hơn cuộc hôn nhân của ta.
4.
Ta mời lão phu nhân và Bùi Chấp Lễ đến uống trà, nhân cơ hội bàn về việc giáo dưỡng hai chị em: "Chuyện ăn mặc học hành của hai đứa trẻ, cứ để mẹ phải nhọc lòng. Ta đã vào cửa làm chủ mẫu, cũng nên gánh vác một phần."
Bùi Chấp Lễ vừa đặt chén trà xuống liền nói: "Trước khi cưới đã định rõ, chúng nó do mẹ quản lý, không cần nàng phải nhọc công."
Lão phu nhân cũng lạnh giọng phụ họa, nói hai đứa trẻ đều là một tay bà nuôi lớn,
không cần người ngoài can thiệp.
Ta như không nghe thấy chữ "ngoài" kia, chỉ cười nói: "Cũng phải. Chỉ là mấy hôm trước ta gửi vải vóc, mới phát hiện tay áo của đại tiểu thư ngắn mất một đoạn, nên thêm quần áo mới rồi."
Lão phu nhân bĩu môi: "Nó không biết quý trọng, cho nó đồ tốt hơn nữa, chẳng mấy ngày cũng làm hỏng thôi."
Ta nói: "Vậy thì chọn loại vải bền. Đứa trẻ mười hai tuổi đang tuổi lớn, không thể cứ để hở cổ tay mãi được."
Bà ta không tiếp lời, ta lại nói: "Ta còn thấy đại tiểu thư đứng ngoài thư phòng nghe giảng. Cứ chặn người ngoài cửa mãi cũng không phải cách."
Lão phu nhân lập tức nói: "Là nó không chịu cố gắng, chọc gi/ận tiên sinh, chẳng lẽ còn bắt tiên sinh phải cúi đầu mời nó sao?"
Ta nhẹ nhàng đặt nắp trà xuống: "Nếu nó thực sự không muốn học, hà tất phải ngồi xổm ngoài cửa nghe? Không theo kịp thì mời tiên sinh khác, dạy lại từ đầu, học phí ta chi trả."
Bùi Chấp Lễ mất kiên nhẫn: "Nàng trông nom tốt cửa tiệm của mình là được, chuyện con cái bớt quản lại."
Ta nhìn hai người, dứt khoát nói thẳng: "Ta vốn cũng không muốn quản, nhưng các người đã nuôi con, thì phải ra dáng nuôi con. Không cầu phải công bằng tuyệt đối, nhưng thể diện mà tiểu thư Hầu phủ nên có thì vẫn phải cho."
Ta nói tiếp: "Sau này chị em cùng nhau ra ngoài, quần áo thế nào, ăn nói ra sao, người ngoài nhìn một cái là biết ngay."
"Đến lúc đó chẳng ai trách cha ruột và tổ mẫu, chỉ nói ta - người mẹ kế xuất thân thương nhân này - ng/ược đ/ãi con cái của người trước để lại."
