Ta dừng lại một chút, rồi mới nói ra câu cuối cùng: "Nói trước cho rõ, nếu thật sự khiến ta mang tiếng x/ấu, ta sẽ không che đậy cho Hầu phủ đâu. Người khác hỏi gì, ta sẽ nói nấy."
Lão phu nhân tức đến mức đặt mạnh chén trà xuống: "Ngươi đã muốn nuôi đến thế, thì cứ mang đi mà nuôi! Vãn Tình giao cho ngươi, ta muốn xem xem ngươi có thể dạy dỗ ra trò trống gì."
Bà ta thở dốc một hơi, rồi lạnh lùng nhấn mạnh: "Ngọc Đường không cần ngươi bận tâm."
Bùi Chấp Lễ định khuyên can, lão phu nhân giơ tay ngăn lại: "Sau này Vãn Tình có nửa điểm không tốt, người ngoài cũng nên biết là lỗi của ai."
Ta cười đáp ứng, bảo lão phu nhân cứ yên tâm, ta đã mở lời thì gánh vác được.
Ngày hôm đó, ta liền bảo Thanh Đại đón Bùi Vãn Tình tới, nói với nàng từ nay về sau sẽ sống cùng ta: "Viện cũ của con vừa nhỏ vừa nát, không cần quay về đó ở nữa. Phòng phía Tây đã dọn dẹp xong xuôi cả rồi."
Nàng không tiến lên, hỏi ta trước: "Tại sao người đột nhiên muốn quản con?"
Ta vẫy tay bảo nàng ngồi xuống ăn cơm: "Nói thẳng ra là ta không ưa cha con thiên vị, cũng rất thích cái tính khí cứng cỏi đó của con, nên muốn kéo con một tay."
Nàng vẫn cảnh giác nhìn ta, ta liền cười nói: "Nếu ta nói mình hoàn toàn không mưu cầu gì, con cũng sẽ không tin."
Nghe thấy câu này, nàng mới ngồi xuống bên cạnh bàn.
Ta múc cho nàng một bát canh nóng: "Con rất thông minh, chắc sớm đã nhận ra, ta và cha con thành thân vốn dĩ chỉ là một cuộc hợp tác."
"Hiện tại xem ra, đối tác này của ta không đáng tin cậy lắm. Ta muốn đổi người thử xem sao."
Nàng nắm ch/ặt vành bát, trực tiếp hỏi ta có phải muốn đổi thành nàng hay không.
Ta gật đầu: "Hiện tại giúp con là đặt cược trước. Sau này con báo đáp lại thế nào, phải xem con có bao nhiêu bản lĩnh, và có thể đi xa đến đâu."
Ta cũng để lại quyền lựa chọn cho nàng: "Con nếu không muốn, tối nay có thể quay về. Nhưng nể tình ta đối xử với con không tệ, đừng vừa quay lưng đã đi nói chuyện ta chuẩn bị giải tán với cha con."
Nàng bưng bát canh, từng ngụm từng ngụm uống chậm rãi, không vội trả lời.
Ta cũng không thúc giục, tự gắp thức ăn.
Qua một hồi lâu, nàng mới ngẩng đầu: "Người không sợ con có bản lĩnh rồi, cũng lật mặt không nhận người như ông ta sao?"
Ta cười: "Tất nhiên là sợ. Làm ăn làm gì có chuyện chỉ lãi không lỗ?"
"Cho nên từ nay về sau, ta sẽ nghiêm túc nhìn con, xem con rốt cuộc có đáng để tiếp tục đặt cược hay không."
"Ít nhất ở thời điểm hiện tại, con đáng để ta mạo hiểm hơn cha con nhiều."
Bùi Vãn Tình thẳng lưng lên, ánh mắt không còn né tránh: "Con sẽ không để người thua mất khoản vốn này đâu."
Nói xong, nàng cúi đầu nghiêm túc ăn cơm, như thể vừa đặt bút ký vào một tờ khế ước vô hình ngay tại chỗ.
Sau bữa cơm, ta bảo Thanh Đại dẫn nàng đi xem phòng, lại gọi cả hai người lại: "Sau này Thanh Đại theo con. Thiếu gì, gặp chuyện gì, cứ trực tiếp nói với tỷ ấy."
Bùi Vãn Tình đáp một tiếng, đi được mấy bước lại quay đầu nhìn ta.
Cái nhìn đó rất ngắn, nhưng lại trang trọng hơn cả ngàn lời cảm ơn.
5.
Ta mời riêng một vị tiên sinh cho Bùi Vãn Tình.
Nàng bắt đầu quá muộn, không những nhận biết mặt chữ ít, mà chữ viết ra cũng không có cốt cách,
Bài tập mà người cùng lứa làm trong một canh giờ, nàng thường phải mài mò đến tận đêm khuya.
Có một đêm ta từ cửa tiệm về, trong phòng nàng vẫn còn đèn sáng.
Thanh Đại nói với ta, cô nương ban ngày học thuộc lòng không trọn vẹn, về đến nơi liền ngồi xuống đọc lại,
đến tận bây giờ ngay cả bữa tối cũng chỉ ăn vội được mấy miếng.
Ta đẩy cửa vào, thấy nàng đang chép bài.
Bên cạnh bàn chất đống mấy tờ giấy cũ viết đầy cả hai mặt, giấy mới lại được xếp ngay ngắn.
Ta gõ gõ góc bàn: "Giấy đâu phải không m/ua nổi, hà tất ngay cả khe hở cũng không tha? Dùng giấy mới đi."
Nàng miệng đáp: "Nửa tờ này còn đủ viết hai dòng, viết xong rồi đổi."
Quả nhiên, nàng lấp đầy chỗ trống cuối cùng rồi mới rút giấy mới ra.
Tiết kiệm tiền cho ta như vậy, đúng là người sẽ không để ta lỗ vốn.
Nhưng nàng cứ chăm chỉ đến mức không biết tiết chế.
Ta sợ nàng làm hỏng mắt, liền lấy cớ ra ngoài xem hàng, dẫn nàng ra phố giải khuây.
Khi bước vào một tiệm trang sức, chúng ta gặp bạn thân của Bùi Ngọc Đường là Trịnh tiểu thư và mẫu thân nàng ta.
Hôm hôn lễ đã gặp một lần, không tính là quen biết, ta vốn chỉ định gật đầu lướt qua,
Trịnh phu nhân lại chủ động sán lại bắt chuyện.
Bà ta nắm lấy tay ta, cười trước rồi thở dài: "Tô phu nhân làm kế mẫu này tận tâm thật, còn đích thân đi cùng đại tiểu thư chọn trang sức. Hôm nay sao không dẫn Ngọc Đường theo?"
Ta khách khí giải thích, Vãn Tình dạo này đọc sách vất vả, nên ta mới dẫn con bé ra ngoài đi dạo.
Trịnh phu nhân nhìn về phía Bùi Vãn Tình, hạ thấp giọng: "Ta biết phu nhân tâm thiện, nhưng tính tình đứa trẻ này, e là người vẫn chưa nhìn thấu. Nó thích so đo nhất, nổi nóng lên đến cả em gái ruột cũng b/ắt n/ạt."
Trịnh tiểu thư cũng chen vào: "Ngọc Đường từng nói với con rất nhiều. Tỷ tỷ lần đầu gặp người, đã đ/ập vỡ vòng ngọc người tặng, đâu có coi người là mẹ ở trong mắt?"
Giọng cô ta không hề nhỏ, mấy vị phu nhân trong tiệm đều nhìn lại.
Bùi Vãn Tình đang soi gương thử trâm, động tác trên tay cũng dừng lại.
Trịnh tiểu thư còn chê chưa đủ, lại nói: "Người đừng dùng chân tâm nuôi ra kẻ không biết tốt x/ấu, cuối cùng lại chịu ấm ức vô ích."
Ta cười xua tay: "Các vị nghe nhầm rồi. Vãn Tình còn nhỏ, lúc ta mới vào cửa, con bé sợ người mẹ kế này khó chung sống, có chút đề phòng là chuyện bình thường."
Ta nhìn quanh mấy vị phu nhân: "Làm bậc bề trên, sao có thể vì tính khí nhất thời của trẻ con mà ghi h/ận?"
"Còn chuyện chị em tranh cãi, nhà nào mà không có? Vãn Tình nhà ta chỉ là miệng cứng, thực ra thương em gái nhất."
Ta xoay câu chuyện về phía Trịnh tiểu thư: "Đồ tốt trong phủ, chưa bao giờ thiếu phần Ngọc Đường. Trịnh tiểu thư thân thiết với con bé nhất, chắc hẳn rõ hơn ta, đúng không?"
Sắc mặt Trịnh tiểu thư lúng túng, nhất thời không biết tiếp lời thế nào.
Lúc này, Bùi Vãn Tình từ trước gương bước tới, rất tự nhiên khoác lấy cánh tay ta: "Mẫu thân, con thấy chiếc vòng đằng kia đẹp quá, người đi xem cùng con đi."
Ta gật nhẹ đầu với mẹ con nhà họ Trịnh, cáo từ xin lỗi.
Họ chẳng m/ua gì cả, rất nhanh đã rời khỏi tiệm.
Người đã đi xa, Bùi Vãn Tình vẫn chưa buông cánh tay ta ra.
Ta không nhịn được xoa xoa tóc nàng, cười nàng lúc nãy rõ ràng còn giả vờ như không để ý.
Nàng nới lỏng tay ra, ta tưởng nàng muốn tránh, nào ngờ nàng lại nắm ch/ặt lấy tay áo ta: "Con chỉ sợ chiếc vòng đó bị người khác chọn mất trước thôi."
Nàng nói rất nghiêm túc, mắt cũng nhìn chằm chằm vào quầy hàng, nhưng vành tai đã đỏ ửng không giấu đi đâu được.
