Khi còn là hoa khôi ở giáo phường, ta từng chu cấp cho một gã thư sinh b/án dầu ở ngoài thành.
Tiền ăn mặc, th/uốc thang, học phí, giấy mực của hắn đều do một tay ta lo liệu.
Ngay cả số bạc chuộc thân để ta thoát khỏi nhạc tịch, cũng là từng lượng một ta chắt chiu gom góp rồi giao cho hắn.
Hắn ôm ch/ặt túi tiền, mắt đẫm lệ, thề thốt rằng:
"Đợi ta đỗ đạt, nhất định sẽ bảo vệ nàng nửa đời sau an ổn, không còn ai dám lấy thân phận của nàng ra để nhục mạ nữa."
Thế nhưng sau khi làm quan, ánh mắt hắn nhìn ta ngày một lạnh lùng:
"Đã từ lương rồi, sao còn luôn ăn mặc nổi bật thế này, khiến người ta bàn tán?"
"Thành thân lâu thế này mà chẳng có th/ai, chắc chắn là do trước kia uống th/uốc tránh th/ai làm hỏng thân mình rồi."
Sau này, hắn thậm chí còn muốn đem trang sức nửa đời của ta tặng cho bạch nguyệt quang.
"Đây đều là tiền bẩn nàng ki/ếm được ở giáo phường, lấy đi c/ứu Thanh Hà, cũng coi như đoạn tuyệt ân tình với quá khứ!"
Ta không đồng ý.
Trong lúc giằng co, ta lỡ tay đẩy hắn ngã xuống bậc thềm dài.
Hắn ngã ch** tại chỗ, còn ta bị phán tội ch/ém đầu vào mùa thu.
Mối duyên n/ợ hoang đường này, vốn dĩ nên kết thúc tại đó.
Ai ngờ vừa mở mắt ra, ta đã quay trở lại giáo phường ti.
Tiếng sáo nhạc vang dội, ánh đèn nến chói mắt.
Dưới lầu, Chu Nghiên An gánh đôi dầu, xin gặp Thẩm Tri Vi.
Ta tựa bên giường, ngay cả mí mắt cũng lười nhấc lên:
"Một gã thư sinh b/án dầu nghèo kiết x/ác mà cũng dám tới gặp ta? Đuổi ra ngoài!"
1.
Thái Vi sợ đến mức mở tròn hai mắt:
"Cô nương hôm nay giả b/ệnh, ngay cả lời mời của Trần đại nhân cũng từ chối, chẳng phải chính là để đợi Chu công tử sao?"
"Người còn đích thân tới Tùng Yên Trai chọn cả bộ bút mực, nếu hắn không lên lầu, những thứ này phải làm sao đây?"
Ta cúi đầu nhìn xuống mặt bàn.
Giấy xuyến, bút lông sói, mực Huy... đều là loại thượng hạng, con cháu thế gia trong kinh thành dùng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Ngày hôm qua nắng gắt, ta phải đi mấy cửa tiệm mới gom đủ đồ.
Giờ nhìn lại, chỉ thấy mỗi một món đều đang cười nhạo sự ng/u xuẩn của ta.
"Vứt hết đi."
Thái Vi mặt đầy xót xa:
"Bàn này ít nhất cũng đáng giá hai mươi lượng, thực sự muốn vứt sao? Hay là cô nương chê không tốt, muốn m/ua bộ khác?"
"Không cần."
Ta đứng dậy, phất tay áo hất tung những thứ trên bàn xuống đất.
"Bảo Chu Nghiên An, từ nay về sau đừng tới cửa nữa, ta sẽ không gặp hắn, cũng sẽ không thay hắn chuẩn bị đồ đạc gì nữa!"
2.
Ta vốn là đích nữ của Hộ bộ Thẩm thị lang.
Mẫu thân mất sớm, cha và huynh trưởng luôn bảo vệ ta, chưa bao giờ để ta chịu ủy khuất.
Hai năm trước, cha đột nhiên bị cuốn vào đại án mưu phản.
Nam đinh nhà họ Thẩm đều bị xử trảm, ta cũng bị nhập vào nhạc tịch, đưa vào giáo phường ti.
Người đời nói, nữ tử bước chân vào nơi này mặc người m/ua vui, so với cái ch** cũng chẳng vẻ vang gì hơn.
Cho nên ngày đầu tiên vào cửa, ta vùng thoát khỏi những kẻ áp giải, lao thẳng đầu vào cột tường.
M/a m/a giáo phường cùng người ta ôm ch/ặt lấy ta, vừa m/ắng vừa khuyên:
"Ngay cả cái ch** ngươi còn dám, sao lại sợ sống?"
"Ở đây ai chẳng phải là con gái nhà quan gặp nạn? Mọi người chẳng phải đều cắn răng mà chịu đựng sao?"
"Ngươi cứ an phận ở lại. Dựa vào dung mạo của ngươi, tương lai gặp được quý nhân, chưa chắc đã phải kẹt ở đây cả đời!"
Những lời đó khiến ta ngừng giãy giụa, trong lòng nhen nhóm lại một chút hy vọng.
Hai năm sau đó, ta dần thu lại tính khí trước kia.
Ta học cách nịnh nọt, cũng học cách mỉm cười nghe những lời ngon tiếng ngọt chưa chắc đã là thật.
Khi họ nhét trâm vàng vòng ngọc vào tay ta, ta chưa bao giờ truy hỏi xem có mấy phần chân tình.
Thứ ta muốn vốn chẳng phải là tình ý.
Tiền bạc trong hộp ngày càng nhiều, ý nghĩ muốn rời khỏi giáo phường của ta cũng ngày càng mạnh mẽ.
Theo luật lệ, nữ tử nhạc tịch muốn thoát thân, ngoài tiền chuộc còn cần nam tử trong sạch viết đơn bảo lãnh.
Một khi tên đã viết xuống, thanh danh của người đó sẽ gắn liền với ta, khó mà rũ bỏ.
Khách tới đây m/ua vui tuy có tiền có thế, nhưng không ai chịu thay nữ tử giáo phường gánh vác loại phiền phức này.
Ta đang lo không có đường đi thì Chu Nghiên An xuất hiện trước mặt ta.
3.
Năm đó tiết xuân, ta đi chùa Từ Vân thắp hương.
Có người nhận ra thân phận của ta, lập tức vây lại cười cợt:
"Hoa khôi giáo phường ti cũng biết bái Bồ T/át sao? Đây là tới cầu tiền, hay là cầu một gã đàn ông chịu chuộc thân cho mình?"
"Biết đâu người ta cầu con cái, muốn mang th/ai cốt nhục của quý nhân, rồi dựa vào con mà được quý hiển!"
Tiếng cười ngày càng lớn, người vây xem cũng ngày càng đông.
Không biết là ai từ phía sau đẩy ta một cái, chân ta không vững, suýt chút nữa thì ngã.
Đúng lúc Chu Nghiên An gánh dầu đi ngang qua đưa tay đỡ lấy ta, rồi quay người ngăn đám đông lại:
"Nàng ấy chẳng qua chỉ tới thắp nén hương, các người dựa vào đâu mà nhục mạ người ta như vậy?"
"Còn không giải tán, ta sẽ đi báo quan!"
Hắn mặc áo xanh chắp vá chằng chịt, dáng vẻ thư sinh yếu đuối, nhưng lời nói ra lại rất cứng rắn.
Đám người kia sợ rắc rối, nhanh chóng tản ra.
Ta cảm tạ hắn, rồi mời hắn tới quán trà ven đường ngồi một lát.
Nhắc chuyện gia đình, ta mới biết quê hắn bị lũ lụt.
Hắn mang cha mẹ ốm đ/au lâu ngày trốn vào kinh thành, chỉ mong năm sau tham gia khoa cử, ki/ếm lấy một con đường sống.
Thế nhưng tiền b/án dầu của hắn chỉ đủ bốc th/uốc, không trả nổi học phí, cũng không mời nổi thầy dạy.
Nói tới đây, hắn như thể chê mình lỡ lời, vội vàng tạ lỗi với ta.
Trong lòng ta lại xao động, cảm thấy người bảo lãnh mình cần tìm cuối cùng cũng đã thấy bóng dáng.
Kể từ đó, ta thường xuyên tiếp tế cho hắn.
Quần áo, dược liệu, giấy bút, ta gửi tới rất nhiều thứ.
Ban đầu, hắn luôn từ chối:
"Cô nương ki/ếm tiền không dễ dàng, ta không nhận nổi."
Ta kiên trì vài lần, hắn dần dần nhận lấy một cách an tâm.
Mỗi lần gặp ta, hắn đều mang dầu hoa quế, hoặc ngâm vài bài thơ không quá xuất sắc.
Qua lại lâu ngày, hắn cũng hiểu được dự tính của ta.
Hắn đỏ mắt, lời đến bên miệng lại nuốt vào:
"Ta sao lại không muốn thay cô nương thoát tịch, rồi đường đường chính chính cưới nàng?"
"Nhưng ta thân không công danh, ngay cả tiền th/uốc thang trong nhà cũng gom không đủ, thực sự... không xứng với cô nương."
Ta nghe tới đây, liền biết thời điểm đã tới.
"Nghèo khó thì tính là khó khăn gì chứ?"
Ta đẩy hết số bạc phiếu và bạc vụn tích góp được trong hai năm tới trước mặt hắn:
"Tiền chuộc do ta xuất. Tờ đơn bảo lãnh kia, ngươi có dám ký không?"
4.
Chu Nghiên An cuối cùng cũng thay ta lo liệu xong văn thư thoát tịch.
Ngày rời đi, mấy tỷ muội thân thiết góp lại một hộp trang điểm, nhét ch/ặt vào lòng ta:
"Tri Vi, muội có phúc hơn chúng ta, cuối cùng cũng gặp được người chịu gánh vác."
"Ra khỏi cửa này thì sống cho tốt, thay cả phần đời mà chúng ta chưa được sống mà sống tiếp."
Ta ôm hộp, gật đầu thật mạnh.
Ta và Chu Nghiên An thành thân, không có bà mối, cũng không có kiệu hoa kèn trống.
