Nhập sĩ chưa đầy nửa năm, hắn đã mất đi công danh, gia sản cũng bị tịch biên.
Ngày ta thoát khỏi nhạc tịch, hắn vừa chịu xong bốn mươi trượng, được người ta dùng tấm cửa gỗ khiêng ra khỏi quan thự.
Cố Thận Hành nhớ ơn hắn tìm lại được đứa trẻ, nên đã mời đại phu cho hắn.
Còn hứa hẹn đợi vết thương lành hẳn sẽ tìm cho hắn một công việc đủ để mưu sinh.
Thế nhưng Cố Thận Hành vốn gh/ét nhất là tư lợi, làm trái pháp luật.
Có thể làm đến bước này đã coi như trả sạch ân tình cũ, sau này tuyệt đối sẽ không che chở hắn nữa.
Chu Nghiên An nằm sấp trên tấm cửa gỗ, y phục sau lưng bị m/áu thấm đẫm, khuôn mặt trắng bệch không còn chút huyết sắc.
Nhìn thấy ta bên đường, hắn gắng sức ngẩng đầu lên:
"Nhìn thấy ta rơi vào bước đường hôm nay, chắc nàng hả dạ lắm nhỉ?"
Ta lặng lẽ nhìn hắn, lắc đầu:
"Ngươi mang theo ký ức kiếp trước, vốn dĩ có thể có tiền đồ vô cùng xán lạn, lại cứ cố chấp dồn tâm tư vào việc kiểm soát ta."
"Sự thuận lợi trước kia là do ngươi tự tranh thủ, kết cục hôm nay cũng là do ngươi tự chuốc lấy. Ta vì sao phải hả dạ vì chuyện này?"
Đôi môi hắn mấp máy vài cái, hồi lâu sau mới phát ra giọng nói khàn đặc:
"Là ta đi sai đường rồi."
"Nếu ngay từ đầu ta chịu buông tay nàng, thì cũng sẽ không đến nông nỗi hôm nay..."
15.
Án oan của cha cuối cùng cũng được giải.
Triều đình ban chỉ tuyên bố nhà họ Thẩm vô tội, ruộng vườn tài vật bị tịch thu năm xưa cũng đều được trả lại.
Ta trở về Thẩm phủ, một lần nữa đẩy cánh cửa quen thuộc.
Cỏ hoang trong sân đã mọc quá bậc thềm, đình đài cũ kỹ vẫn đứng đó như xưa.
Chỉ là dù ta có nghiêng tai lắng nghe thế nào, cũng không thể nghe thấy tiếng cười nói của cha và huynh trưởng nữa.
Những năm tháng ta bị giam hãm trong giáo phường, cũng không thể xóa nhòa khỏi ký ức.
Đi trên phố, vẫn có thể nghe thấy người ta hạ thấp giọng bàn tán:
"Đó chẳng phải là cô gái nhà họ Thẩm từng vào giáo phường sao?"
Ta nghe rõ mồn một, nhưng không dừng bước.
Án oan có thể được rửa sạch, nhưng vết nhơ trong lòng người đời lại khó mà gột rửa.
Ta đã sớm chuẩn bị tâm lý, không còn tự dày vò mình vì chuyện đó nữa.
Điều thực sự khiến ta đ/au lòng là, thiên hạ rộng lớn thế này, ánh đèn nhiều đến thế.
Nhưng chẳng còn ngọn đèn nào là người thân để lại cho ta nữa.
Dẫu vậy, ta cũng không muốn phí hoài quãng đời còn lại trong bi thương.
Ta b/án đi tổ trạch và điền trang.
Nghe nói Giang Nam trù phú, thương nhân đông đúc, thích hợp để bắt đầu lại từ đầu.
Cố phu nhân biết tin ta muốn xuôi Nam, đã gửi tới một phong thư tay.
Nhà mẹ đẻ bà ở Giang Nam, bảo ta có khó khăn cứ việc tìm đến, cứ yên tâm mà gây dựng.
Ta trịnh trọng cảm ơn, thu dọn hành lý, chuẩn bị rời kinh.
Tại đầu phố phía Nam, ta lại một lần nữa nhìn thấy Chu Nghiên An.
Hắn đang giằng co đá/ nh lộn với Liễu Thanh Hà, trên mặt xanh tím một mảng, chật vật đến mức gần như không nhận ra.
Kiếp này, cuối cùng hắn lại gặp phải Liễu Thanh Hà.
Nếu chỉ đưa chút tiền trả sạch ân cũ, sự việc vốn có thể dừng lại tại đó.
Thế nhưng hắn cậy mình biết trước kiếp trước, đinh ninh rằng bản thân có thể quản giáo được đệ đệ của Thanh Hà.
Hắn nh/ốt người trong nhà, không ngừng dạy dỗ khuyên răn.
Kẻ c/ờ b/ạc nào lại vì vài câu nói mà chịu dừng tay?
Đệ đệ của Thanh Hà tr/ộm tiền trốn tới sò/ng b/ạc, thua sạch lại gánh thêm n/ợ mới.
Kiếp này không có ta lấp chỗ trống, số tiền dạy học hắn ki/ếm được ở thư viện không đủ để trả n/ợ.
Chủ n/ợ chặn cửa đá/ nh đ/ập, sau đó làm ầm ĩ tới tận thư viện.
Thư viện sợ bị liên lụy, nhanh chóng sa thải hắn.
Liễu Thanh Hà không biết nội tình, cứ hết lần này tới lần khác đòi tiền hắn.
Bị dồn vào đường cùng, Chu Nghiên An cuối cùng mất kiểm soát, túm lấy cổ áo nàng ta mà đỏ mắt gào thét:
"Rốt cuộc ta đã gây ra nghiệp chướng gì, mới gặp phải cái hố không đáy là ngươi!"
Liễu Thanh Hà cũng đầu bù tóc rối gào lại, không chịu nhường nửa bước.
Hai người lăn vào bụi đất, khách qua đường xung quanh cười ngặt nghẽo.
Chu Nghiên An bỗng ngẩng đầu, nhìn thấy ta.
Động tác của hắn lập tức dừng lại, sắc mặt cũng xám xịt từng chút một.
Ta khẽ cười nhạt, quay mặt đi chỗ khác.
Kiếp trước đã chịu thiệt lớn một lần, kiếp này hắn vẫn cứ muốn ôm lấy cặp chị em này.
Đã tự phụ như vậy, thì những nỗi khổ sau này cứ từ từ mà nếm trải đi.
16.
Giang Nam cách kinh thành ngàn dặm, gần như không ai biết về những gì ta đã trải qua.
Ta thuê một cửa tiệm nhỏ, bắt đầu buôn b/án hàng thêu.
Có nhà mẹ đẻ Cố phu nhân chiếu cố, tiệm vừa khai trương đã không thiếu khách.
Cộng thêm việc ta nhiều năm quan sát sắc mặt, xoay xở với người đời, công việc kinh doanh nhanh chóng khởi sắc.
Khi thiếu nhân lực, ta đón những đứa trẻ lang thang ở dốc Liễu Khô về Giang Nam.
Họ có việc để làm, có cơm để ăn, cũng nhận được tiền công.
Những khuôn mặt nhỏ bé từng ch** lặng, dần dần đã biết mỉm cười.
Nhiều năm trôi qua, những đứa trẻ g/ầy yếu đó đều đã trưởng thành, có thể tự mình gánh vác mọi việc.
Số tiền tiết kiệm của ta cũng ngày càng nhiều.
Ta bảo họ mang văn thư về kinh, từng người từng người chuộc các tỷ muội thân thiết ra khỏi giáo phường.
Ai không muốn về quê cũ thì ở lại tiệm giúp đỡ.
Những người từng nương tựa nhau trong giáo phường lại tụ họp, công việc kinh doanh cũng dần mở rộng.
Năm ta bốn mươi tuổi, biên cương bỗng nhiên n/ổ ra chiến tranh.
Tiền triều đình cấp để m/ua áo đông bị kẻ khác tham ô, tiền tuyến thiếu áo thiếu giày, nhiều tướng sĩ ch** cóng.
Đêm nghe tin đó, ta trằn trọc không sao ngủ được.
Mạng ta cũng là nhặt lại từ bùn lầy, nên hiểu rõ nhất cái vị đắng của sự cô lập không người giúp đỡ.
Ngày hôm sau, ta rút hết tiền mặt trong tiệm, lại liên lạc với những thương nhân quen biết cùng nhau góp vốn.
Mọi người gấp rút làm ra hàng vạn chiếc áo bông và ủng đông, được thương đội chở từng xe từng xe tới biên ải.
Tướng sĩ có đồ giữ ấm, sĩ khí vực dậy, cuối cùng giành chiến thắng trong trận đá/ nh quan trọng nhất.
Tin thắng trận được gửi về kinh thành.
Bệ hạ vì nghĩa cử này mà triệu ta vào cung.
Đứng trên điện vàng, đối mặt với ban thưởng vàng bạc và hư danh phong hào, ta đều lắc đầu từ chối.
Bệ hạ hỏi ta rốt cuộc muốn c/ầu x/in điều gì.
Ta phủ phục dập đầu:
"Dân nữ từng rơi vào bùn lầy, cũng từng thấy ánh dương. Nay cơm áo không lo, vàng bạc phong thưởng đối với dân nữ vô dụng."
"Chỉ có một việc, đ/è nặng trong lòng dân nữ nhiều năm, hôm nay xin bạo gan cầu bệ hạ một ân điển."
"Năm xưa cha dân nữ vướng vào đại án mưu phản, khi bằng chứng rành rành, dân nữ không dám kêu oan cho người."
"Thế nhưng huynh trưởng dân nữ có tội gì, dân nữ lại làm sai điều gì? Một tờ lệnh chu di đã h/ủy ho/ại một gia đình trong sạch."
"Án cũ nhà họ Thẩm đã được minh oan. Dân nữ không cầu thưởng, chỉ cầu sau này đừng tùy tiện liên lụy đến gia quyến vô tội."
Trên điện yên lặng hồi lâu, khớp ngón tay bệ hạ chậm rãi gõ lên ngự án.
"Lời của ngươi, trẫm sẽ ghi nhớ."
"Chu di vốn là để trấn áp kẻ đại nghịch, nhưng quả thực thường khiến người vô tội bị liên lụy."
"Từ nay về sau, nếu vụ án liên quan đến gia quyến, phải do Tam ty phúc thẩm, phân rõ chủ phạm tòng phạm."
"Không phạm trọng tội đại nghịch, không được tùy ý nhập nữ tử vào nhạc tịch!"
"Dân nữ tạ ơn long ân của bệ hạ!"
Ta cúi người dập đầu, trán áp lên gạch vàng lạnh lẽo, hồi lâu không đứng dậy.
Cái lạy này vừa là tạ ơn, cũng là lời từ biệt với nửa đời trước chìm trong bùn lầy của ta.
Khi bước ra khỏi cửa cung, ánh nắng đang ấm áp.
Ta ngoái đầu nhìn lại những lớp tường cung, rồi quay người lên xe ngựa.
Gió xuân thổi qua khe cửa, mang theo hương vị của cỏ non.
Trong phút chốc, ta nhớ lại Thẩm Tri Vi vô tư lự, được cha và huynh trưởng bảo bọc trong lòng bàn tay ngày xưa.
Cũng nhớ lại cô gái ngốc nghếch ở giáo phường, trải qua những đêm dài đằng đẵng, một lòng chờ đợi chàng b/án dầu đến chuộc mình.
Ta nhớ lại cơn gió buốt xươ/ng ở pháp trường.
Nhớ lại sự tuyệt vọng khi bước đường cùng.
Lại nhớ lại việc ta từng dựa dẫm vào người khác, cuối cùng lại dựa vào chính mình mà từng bước đi tới hôm nay.
Gió thổi trên mặt, dịu dàng mà tỉnh táo.
Ta chậm rãi nhếch môi.
Tiến về phía trước thôi, Thẩm Tri Vi.
Phía xa đất trời khoáng đạt, đường dài không có điểm dừng.
(Hết)
