Đám hộ viện nhà họ Triệu vứt dây thừng, vội vàng chạy đến đỡ chủ nhân.
Một tên vừa lao tới liền bị Triệu viên ngoại đạp trúng sống mũi, ngửa mặt ngã nhào vào giỏ rau.
Tỷ tỷ lắng nghe tiếng ếch kêu liên hồi cùng tiếng cười ồ lên, cuối cùng cũng lạnh lùng nhếch môi.
Tỷ hỏi: "A La, phía đông có phải đang có một chiếc xe ngựa đôi treo chuông đồng đi tới không?"
Ta nhón chân nhìn, chiếc chuông đồng dưới mái xe đang đung đưa theo nhịp bánh xe leng keng.
"Đúng là có một chiếc, sao tỷ tỷ biết được?"
"Đó là xe của nhà họ Cố, cả Lâm Xuyên chỉ có họ dùng loại chuông này. Đỡ ta qua đó."
Ta dắt tỷ vòng qua đám người đang nhảy múa lo/ạn xạ, chặn trước đầu xe ngựa.
Tỷ tỷ hai tay nâng miếng ngọc bội, cao giọng nói: "Đích nữ nhà họ Thẩm là Thẩm Tri Nguyệt, mang vật tin của mẫu thân quá cố cầu kiến gia chủ nhà họ Cố!"
Phu xe vội ghìm cương, xe ngựa dừng vững vàng ngay trước mặt chúng ta.
Đám hộ viện nhà họ Triệu vốn định đuổi theo, thấy huy hiệu chữ "Cố" trên càng xe, liền đồng loạt dừng bước.
Tỷ tỷ nghe tiếng vó ngựa dừng lại, cánh tay vẫn giơ cao, cho đến khi người trong xe vén rèm đáp lại.
7.
Rèm xe vén lên, một lão quản gia ăn mặc chỉnh tề ló người ra.
Ông nhìn thấy miếng ngọc bội song ngư, thần sắc thay đổi hẳn, lập tức xuống xe xem xét tỉ mỉ.
"Miếng ngọc này... mẫu thân của cô nương, có phải là Tô tú nương nhà họ Tô ở phía nam thành không?"
Tỷ tỷ đáp: "Chính là gia mẫu. Trước lúc lâm chung, người nói khi Cố lão thái gia gặp nạn từng được người giúp đỡ, nhà họ Cố lấy miếng ngọc này làm tín vật, có thể thay người làm một việc."
Quản gia trịnh trọng gật đầu.
"Lão thái gia đến lúc lâm chung vẫn còn nhớ ân tình này. Thẩm cô nương có khó khăn gì, nhà họ Cố nhất định không từ chối."
Tỷ tỷ giơ tay chỉ vào Thẩm lão gia vẫn đang nhảy điệu ếch giữa đám đông.
"Cha ta thiên vị Ngô thị, bạc đãi mẫu thân ta, nay lại muốn b/án ta cho Triệu viên ngoại làm thiếp. Ta xin nhà họ Cố làm bảo chứng, nhờ tri phủ xóa tên ta khỏi gia phả nhà họ Thẩm, cho ta lập nữ hộ riêng."
Tỷ ngập ngừng một chút, khi nói tiếp không chút do dự: "Từ nay về sau nhà họ Thẩm vinh hay nhục, đều không liên quan đến ta."
Bốn phía dần dần im bặt, ngay cả những người dân vừa cười lớn cũng nín thở lắng nghe.
Nữ tử lập nữ hộ vốn dĩ đã khó khăn, nếu không có đại tộc địa phương bảo đảm, quan phủ sẽ không dễ dàng đóng dấu.
Thẩm lão gia vội vàng xông đến ngăn cản, đôi chân lại chỉ biết nhảy, sau một tiếng ếch kêu nữa, ông ta rơi ngay trước chân quản gia.
Quản gia chán gh/ét tránh ra, xoay người nhìn quản sự nhà họ Triệu.
"Ba ngàn lượng sính lễ nhà họ Cố sẽ thay Thẩm cô nương trả lại. Về nhắn với Triệu viên ngoại, hôn sự đến đây là chấm dứt."
Ông lại chỉ vào Thẩm lão gia nói: "Còn về phần Thẩm lão gia... hôm nay nhà họ Cố sẽ gửi bảo thư lên tri phủ, thay Thẩm cô nương lập hộ, không ai được phép lấy danh nghĩa cha con để ép buộc cô ấy nữa."
Quản sự nhà họ Triệu nhìn chủ nhân đang nằm trên đất, đâu còn dám tranh cãi, liên tục đáp ứng rồi gọi người khiêng Triệu viên ngoại đi.
Thẩm lão gia ngã trên nền đ/á, trơ mắt nhìn quản gia thu lại miếng ngọc bội, trên mặt không còn chút huyết sắc.
Triệu viên ngoại bị mất mặt lớn như vậy trước bàn dân thiên hạ, sao có thể dễ dàng buông tha cho nhà họ Thẩm?
Ta ngồi xổm xuống trước mặt ông ta, dùng ống tre gõ nhẹ lên trán ông ta.
"Nghe cho rõ đây, tỷ tỷ từ nay về sau thuộc về chính mình, cũng do ta bảo vệ. Ngươi còn dám dây dưa, ta sẽ cho cả ổ trùng vào bụng ngươi hát dân ca."
Thẩm lão gia liều mạng lắc đầu, trong miệng chỉ nặn ra một tiếng ếch kêu tủi thân.
Tiếng "quạc" ngắn ngủi đó vang lên giữa đám đông, lại khiến người ta không nhịn được cười.
Ông ta muốn túm lấy vạt váy tỷ tỷ, ta giơ ống tre ra chặn lại, lão quản gia cũng ra hiệu cho tùy tùng lôi ông ta đi. Tỷ tỷ không m/ắng cha thêm một câu nào, chỉ hỏi quản gia rõ ràng từng thủ tục cần làm để lập hộ.
Quản gia mời chúng ta đến phủ họ Cố chờ đợi, lúc này người dân xung quanh mới bắt đầu bàn tán xôn xao, thanh danh nhà họ Thẩm đã hoàn toàn tan nát.
8.
Cố quản gia mời chúng ta lên xe ngựa, bánh xe nhanh chóng chuyển hướng về phía đông thành.
Trong xe đ/ốt hương an thần, tỷ tỷ tựa vào đệm mềm, sờ thấy hạt dẻ rang trên án thư.
Tỷ dùng móng tay bóc lấy nhân hạt dẻ nguyên vẹn, đưa đến bên miệng ta.
Ta há miệng đớp lấy, vừa ăn vừa khen: "Tỷ tỷ thật lợi hại, tỷ sớm biết xe nhà họ Cố sẽ đi qua đây sao?"
Tỷ cười lau vụn hạt dẻ bên mép ta.
"Triệu viên ngoại hôm nay mở tiệc chiêu đãi ở tửu lâu chợ Đông, nhà họ Cố là thủ phú, đương nhiên nằm trong danh sách khách mời."
"Ta tính toán giờ dự tiệc, cố ý chọn đường chính, chính là muốn đợi chiếc xe này ở đoạn đường nhất định phải đi qua."
Ta nghe mà ngẩn người, tâm kế của người Trung Nguyên còn quanh co hơn cả đường núi ngoài trại.
Xe ngựa dừng trước cửa phủ họ Cố, rèm xe vừa mở, một mùi dược thảo quen thuộc liền xộc tới.
Xà đảm thảo, thiên kết đằng, còn lẫn cả mùi th/uốc lá sợi trong tẩu th/uốc của cha.
Ta nhảy xuống xe hét lên: "Ở đây có mùi của cha!"
Ta túm lấy tay áo quản gia truy vấn: "Quản gia bá bá, trong phủ có phải từng có một lang trung đeo hòm th/uốc gỗ lớn, dùng đ/ộc trùng trị b/ệnh không?"
Quản gia ngạc nhiên nói: "Mũi cô bé thật thính. Trong phủ đúng là có một vị du y từ phương Nam tới, kỳ đ/ộc mà thiếu gia mắc phải chính là nhờ ông ấy dùng rết ba đầu hút sạch."
Ta sốt ruột nhìn vào trong viện: "Chính là ông ấy, người đâu rồi?"
Quản gia thở dài.
"Cháu đến chậm nửa bước. Thần y trị b/ệnh xong, ngay cả trăm lượng th/ù lao cũng không nhận."
"Ông ấy nghe nói bãi tha m/a phía tây thành mọc ra q/uỷ đầu khuẩn, nửa canh giờ trước đã đeo hòm ra khỏi thành hái th/uốc rồi."
Ta tức gi/ận dậm chân, cha đúng là vì mấy cái nấm mà quên cả việc chính.
Tỷ tỷ được nha hoàn đỡ xuống xe, đưa sợi tơ nhện cho ta lần nữa.
"Nhà họ Cố chịu bảo chứng cho ta, việc lập hộ coi như đã xong. Đã có tin tức của cha muội, chúng ta đi phía tây thành ngay."
Tỷ nắm ch/ặt đầu kia, dịu dàng nói: "Muội nhìn đường giúp ta, ta sẽ cùng muội tìm cha nương về."
Ta gật đầu thật mạnh, kéo tỷ xoay người hướng về phía cổng thành.
Cố quản gia vốn định phái xe ngựa trong phủ đưa tiễn, tỷ tỷ khéo léo từ chối, chỉ nhờ ông nhanh chóng gửi bảo thư vào nha môn.
Ta không hiểu rõ n/ợ ân tình, chỉ thấy lúc tỷ tỷ nói không cần thì vô cùng dứt khoát, hoàn toàn khác với những kẻ tham lam không biết đủ ở nhà họ Thẩm.
9.
Chúng ta thuê xe lừa, vừa định khởi hành, người nhà họ Cố đã đuổi tới đưa văn thư lập hộ đã được tri phủ phê duyệt. Tỷ tỷ cất kỹ văn thư, lúc này mới bảo phu xe chạy về phía cổng tây.
Lừa đi đến trước cổng thành, lại bị đám đông dày đặc chặn lại.
Ta ló đầu nhìn thấy Triệu viên ngoại đang ngồi trên ghế thái sư, ra lệnh cho đám c/ôn đ/ồ đ/ập nát một chiếc xe ngựa.
Thẩm lão gia và Ngô thị thay bộ quần áo tù, tay chân đều bị khóa xiềng xích, bị quan sai áp giải quỳ trên mặt đất.
