"Chúng ta chẳng phải là người một nhà sao? Con và mẹ sẽ không nói ra ngoài nửa lời đâu ạ."
Tôi lập tức đảm bảo, rồi lại liệt kê từng lợi ích của việc giữ chúng tôi lại.
"Con và mẹ có thể giặt giũ nấu nướng. Lúc cha đi vắng, chúng con còn có thể giúp cha chăm sóc ông ấy."
Chu đồ tể thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt lướt qua chúng tôi.
"Ta sẽ trả tiền công cho hai người."
Mẹ vội vàng xua tay.
"Ngài đã c/ứu chúng tôi, sao còn có thể nhận th/ù lao?"
Tôi cười hì hì tiếp lời.
"Ngài là cha con. Muốn m/ua gì cho con và mẹ thì cứ nói thẳng, người một nhà còn tính toán tiền công làm gì ạ?"
Chu đồ tể vô thức đưa tay chạm vào miếng che mắt.
Nhận ra tôi đang nhìn gã, động tác gã khựng lại, rồi chuyển sang xoa đầu tôi.
"Gọi lại lần nữa xem nào."
"Cha!"
6.
Sau đêm đó, cuộc sống dường như vẫn trôi qua như thường lệ.
Trong nhà có thêm một người bị thương cũng chẳng ảnh hưởng gì lớn, chỉ là tôi thêm công việc bưng cơm, mẹ giặt thêm vài bộ quần áo, còn Chu đồ tể và mẹ thì ngày một thân thiết hơn.
Ngoài sân là nạn đói và lo/ạn thế, nhưng trong sân lại như cách biệt với một thế giới khác.
Chu đồ tể ngày càng bận rộn, vị tiên sinh họ Thôi bị thương ngược lại thường xuyên xuất hiện trước mặt chúng tôi.
Phòng trong nhà không đủ, tôi chuyển vào căn chòi nhỏ, còn mẹ thì ở chung với Chu đồ tể.
Chòi nhỏ nằm sát phòng của tiên sinh họ Thôi, đêm khuya tôi thường nghe thấy những đoạn đối thoại rời rạc.
Đem chuyện này kể cho mẹ, bà dường như không hề ngạc nhiên.
Tôi nghiêm túc quan sát mẹ, mới phát hiện ra trong những ngày mình không để ý, bà đã thay đổi rất nhiều.
Rõ ràng nhất là nụ cười đã xuất hiện nhiều hơn.
Trước đây bà g/ầy gò mệt mỏi, giờ đây trên mặt đã có thêm nét tươi tắn, thậm chí còn có vẻ dịu dàng như thiếu nữ, cũng có thể tự nhiên đối diện với Chu đồ tể.
Mẹ mỉm cười dẫn tôi đến trước gương đồng.
Nhìn bóng hình trong gương, tôi mới gi/ật mình nhận ra mình cũng đã thay đổi.
Cô bé mười mấy tuổi vốn dĩ phải hoạt bát, còn tôi trước đây lúc nào cũng đề phòng, khuôn mặt đầy vẻ tang thương.
Giờ đây trên mái tóc rối đã cài hoa tươi, áo vải rá/ch cũng đã đổi thành áo bông.
"Tuệ An, con nói xem, ông ấy có thể mãi mãi làm cha của con không?"
Mẹ vuốt tóc tôi, trong mắt đong đầy kỳ vọng.
Tôi nhớ đến cảnh tượng bên ngoài tường viện.
Nạn đói mang đến không chỉ là người lưu lạc, mà còn là những cuộc chiến tranh và thương tích 💀 chóc liên miên.
Chu đồ tể đã bảo vệ tiểu viện quá tốt, nên tôi và mẹ mới có thể tự tại như chưa từng thấy sự tàn khốc bên ngoài.
Tôi từng lén lút ra ngoài một lần.
Bên ngoài đã như địa ngục trần gian, ngôi làng ngày xưa chẳng còn lại mấy người, ngay cả bà nội vốn thề 💀 giữ nhà tổ cũng đã bỏ đi theo người cháu.
Khi tôi trở về thì tình cờ đụng phải tiên sinh họ Thôi, không biết ông ấy có mách lẻo với Chu đồ tể không.
Mẹ vẫn đang đợi câu trả lời, tôi đương nhiên nói với bà là có thể.
Được tôi công nhận, bà cười như một cô gái nhỏ, lại dặn dò tôi phải ngoan ngoãn, bảo rằng sau khi nạn đói qua đi, tôi đã là thiếu nữ lớn khôn, cha nhất định sẽ tìm cho tôi một người tốt.
Nói xong bà lại lo lắng, cảm thấy không gả cũng chẳng sao, Chu đồ tể khen tôi có tiền đồ, gan dạ, nhà nuôi tôi cả đời cũng nuôi nổi.
Mẹ vẫn đang tính toán tương lai cho tôi, tôi lại chú ý đến câu "gan dạ" đó, nhớ lại năm bảy tuổi đã cố tình để người ta dẫn cha ruột vào sò/ng b/ạc.
Lúc đó tôi còn phải đứng lên ghế để nấu cơm, trẻ con cùng lứa thậm chí còn không biết sò/ng b/ạc là gì, còn tôi vì từng thấy một gã con nghiện c/ờ b/ạc 💀 trong làng, nên đã ghi tạc con đường này trong lòng...
"Đúng rồi, chuyện của tiên sinh họ Thôi!"
Mẹ đột nhiên đổi chủ đề, tôi c/ắt ngang lời bà.
"Mẹ nói cả buổi rồi, vẫn chưa nói về mẹ và cha đấy!"
Mặt bà lập tức đỏ bừng, không nói được gì nữa.
Nhưng tôi hiểu bà vốn định nói gì.
Thân phận tiên sinh họ Thôi rõ ràng không tầm thường.
Ông ấy dạy tôi đọc sách viết chữ, cũng kể về sách lược, cử chỉ hành động đều không giống người thường.
Lại nghĩ đến con mắt bị thương của Chu đồ tể, dù kiến thức tôi ít ỏi, cũng biết người dân nông thôn bình thường không thể làm bị thương một gã đàn ông cao lớn như vậy.
Có lẽ họ đều là những nhân vật gh/ê g/ớm.
Tôi không truy hỏi lai lịch của họ.
Chu đồ tể đã tình nguyện mang người về nhà, tiên sinh họ Thôi cũng sẵn lòng kiên nhẫn dạy tôi bản lĩnh, tôi chỉ cần giấu kỹ những điều đã biết, tiếp tục giữ vững tiểu viện này là được.
7.
Phỏng đoán của tôi không sai.
Có một đêm, tiên sinh họ Thôi lặng lẽ rời đi. Sáng hôm sau ăn cơm, chẳng ai nhắc đến ông ấy. Chu đồ tể mấy lần ngước nhìn chúng tôi, như có điều muốn nói, cuối cùng chỉ hỏi tôi và mẹ có nguyện ý ở lại làng không.
Mẹ đang xếp quần áo, nghe xong liền mở gói đồ ra, nhét hết quần áo của cả ba người vào trong.
"Cha đi đâu, hai mẹ con con đi đó."
Chu đồ tể vuốt miếng che mắt, sắc mặt rất trầm trọng.
"Ở lại làng, ta còn có thể nhờ người chăm sóc. Nếu thực sự đi theo ta, chặng đường này e là không yên ổn."
Tôi ôm lấy cánh tay gã.
"Cha ở đâu, nhà ở đó. Nếu cha bỏ chúng con lại, thì cái sân này dù an toàn đến mấy cũng chẳng phải là nhà."
Mẹ nhìn gã, giọng điệu còn kiên định hơn cả tôi.
"Chuyện của cha và tiên sinh họ Thôi, con đã sớm đoán ra rồi. Đã là người một nhà, thì không có lý nào để cha một mình đi đỡ lấy tai ương."
Chu đồ tể lúc này mới đồng ý, mang chúng tôi cùng đi lên kinh thành. Trên đường đi, gã kể rằng trước đây gã theo tiên sinh họ Thôi ra trận, con mắt đó cũng là vì c/ứu tiên sinh mà bị thương. Sau khi rút lui, gã về quê 🔪 heo, rồi mở một tiệm lương thực ở trấn trên để chuẩn bị vật tư cho tiên sinh.
Những năm gần đây triều đình không yên ổn, bên ngoài lại có chiến tranh. Tiên sinh muốn mời gã quay về, gã liền tích trữ lương thực trong nhà. Sau đó tiên sinh bị người của mình phản bội, bị thương, gã đành phải cõng người về. Hiện tại tiên sinh tuy đã đi trước, nhưng đám người kia sớm muộn gì cũng sẽ đuổi đến làng.
"Lần đầu gặp hai người, mẹ con g/ầy chỉ còn trơ xươ/ng, con còn chưa cao bằng cái thớt."
Gã giơ tay ướm ở ngang hông, rồi nhìn mẹ.
"Ta ban đầu sợ hai người thấy ta là phát hoảng, sau lại sợ hai người chê ta chột một mắt."
Mẹ nắm lấy tay gã, chẳng nói đạo lý cao siêu gì, chỉ áp bàn tay thô ráp ấy lên má mình.
Giọng Chu đồ tể trầm xuống.
"Nhưng hai người đã gọi ta là phu quân, gọi ta là cha, thì cả đời này ta sẽ bảo vệ hai người."
Gã nhìn tôi, nói thêm một câu.
"Lên đến kinh thành cũng vậy.
Ai muốn động đến con và mẹ con, thì phải bước qua x/ác ta trước."
Tôi ôm ch/ặt lấy cánh tay gã hơn.
Hai người vài câu nói, đã buộc ch/ặt gã bên cạnh chúng tôi, cũng buộc ch/ặt chúng tôi bên cạnh gã.
