「Có lẽ... nàng ta vốn dĩ chẳng mấy bận tâm đến Hạ Kiêu. Suy cho cùng, người thực sự khiến nàng động lòng, xưa nay vẫn luôn là Cố Nghiên Thư.」
14.
Biểu ca đỗ Giải nguyên, phủ họ Liễu hiếm hoi mở tiệc mừng. Đêm hội đèn lồng Thượng Nguyên, ta đi dạo cùng biểu muội một vòng, dỗ nàng về phủ nghỉ ngơi, lúc này mới một mình ra ngoài gặp chủ nhân con nhạn. Chưa đi được bao xa, Cố Nghiên Thư từ phía sau gọi ta lại.
Cố Nghiên Thư quay người chắp tay, trên mặt mang theo vẻ áy náy vừa vặn: "Vừa rồi thất lễ quá. Ta đã gọi Thẩm tiểu thư hai tiếng, chỉ là bốn phía quá ồn ào, chắc hẳn nàng không nghe thấy."
Ta như lúc này mới hoàn h/ồn, nhàn nhạt đáp một tiếng: "Hóa ra là vậy."
"Thẩm tiểu thư đã một mình ở đây, có bằng lòng dời bước đến quán trà, ngồi cùng ta một lát không?"
"Nữ phụ cũng quá nhiều tâm cơ rồi, không lẽ là cố ý quay lại tạo ra cuộc gặp gỡ tình cờ?"
"Ngàn cân treo sợi tóc! Nữ bảo mau tới đây, nhà của nàng sắp bị người ta tr/ộm mất rồi!"
"Vãn Vãn hiện đang ở chỗ khác, sao có thể kịp chạy tới đây chứ?"
"Cố đại nhân, đừng để ả lừa... đừng đi cùng ả..."
Ta không hề do dự: "Không cần. Trời đã tối, nam nữ khác biệt, ngồi uống trà cùng nhau là không hợp lễ nghi."
"Nếu Thẩm tiểu thư không tiện, ta cũng không ép. Chỉ là còn một việc, muốn thỉnh giáo nàng."
"Nghe nói sau khi lệnh huynh đỗ Giải nguyên, từng dùng bức 《Nham Lan Sơn Cảnh Đồ》 của Hoàng công để tạ ơn ân sư. Bức tranh đó lai lịch không tầm thường, không biết nhà họ Liễu lấy được từ đâu?"
Bức tranh đó là do ta đưa cho biểu ca. Ta từng ám chỉ trong thư, nếu có ngày gặp mặt, sẽ tặng chàng một bức tranh của Hoàng công. Chàng nay hỏi đến, chắc hẳn vẫn còn nghi ngờ bức thư đó có phải do ta viết hay không.
"Ta nghe cậu nhắc qua, là do một người bạn cũ ở Giang Nam của ngoại tổ phụ tặng."
"Ta không thông thạo thư họa, chỉ biết nó đã giải cơn nguy cấp cho biểu ca, ân sư sau khi nhận được rất thích."
"Rốt cuộc trong lòng nàng đang nghĩ gì thế? Ngay cả Cố Nghiên Thư cũng không lọt vào mắt nàng sao?"
"Chán 💀 rồi, đừng nhìn ả nữa! Tu la trường bên phía tướng quân phủ sắp diễn ra rồi!"
"Mau đi mau đi, ta muốn xem cảnh kí/ch th/ích. Cố đại nhân chắc chắn đã dẹp bỏ nghi ngờ, chuẩn bị đến tướng quân phủ cư/ớp người rồi!"
Đạn mạc dần tan đi, ta cũng vội vã đến chỗ hẹn ở quầy đèn lồng.
15.
Ta đến sớm hơn giờ hẹn một khắc. Chúng ta đã bàn trước, ta đeo mặt nạ cáo, chàng đeo mặt nạ thỏ, cả hai đều phải m/ua ngay tại quầy đèn lồng bên bờ sông Liễu Kiều. Ta đứng trên cầu, vừa vặn có thể thu hết những người qua lại trước quầy vào tầm mắt. Nếu đối phương thực sự không vừa ý, ta vẫn kịp lặng lẽ rời đi. Nếu không phải bị Cố Nghiên Thư làm trễ nải nửa đường, ta đã đến sớm hơn một khắc. May thay vừa bước lên cầu, ta đã thấy một nam tử m/ua mặt nạ thỏ. Chàng mặc áo lam giày đen như đã hẹn trong thư, bên hông còn đeo túi gấm thêu hoa lan màu tím sẫm. Chàng chưa kịp che mặt, ta đã nhận ra gương mặt đó. Hóa ra chính là Tiêu Thừa Yến, kẻ đã ba lần uống trà cùng ta mà vẫn luôn kiệm lời lạnh nhạt. Cảnh tượng hai người im lặng trong quán rư/ợu, cùng những dòng chữ nhiệt tình đến đỏ cả tai trong thư đồng loạt ùa về trong tâm trí. Ta vịn lan can cầu, ép mình phải bình tâm sắp xếp lại cục diện trước mắt. Đã chủ nhân con nhạn chính là người xem mắt, vậy thì mạng lưới giăng ra lúc đầu đã trở thành mối liên kết có căn nguyên từ trước. Kế hoạch có thể sắp xếp lại, nhưng người nắm thế chủ động vẫn phải là ta. Ta đeo ch/ặt mặt nạ cáo, men theo bậc thang cầu chậm rãi bước xuống. Nam tử áo lam đã đứng dưới cầu, một tay đỡ mặt nạ thỏ, một tay ra hiệu cho ta.
16.
Vừa chạm mặt, Tiêu Thừa Yến đã vô thức đưa tay định tháo mặt nạ. Ta đ/è cổ tay chàng lại, ra hiệu đi dạo một lát rồi tính, loáng thoáng nghe thấy chàng thở phào nhẹ nhõm. Lúc đầu người lúng túng không chỉ có mình chàng, khi ta cất tiếng nói, ngay cả bản thân ta cũng cảm thấy giọng mình thật lạ lẫm. Chúng ta sóng vai chậm rãi đi dọc theo chợ đèn, thấy vật gì mới lạ thì dừng lại, thỉnh thoảng trò chuyện đôi ba câu. Dần dần, sự ăn ý khi trao đổi qua thư từ lại quay về. Sau đó chúng ta đã có thể trò chuyện tự nhiên, trong lời nói thường xuyên nhắc đến những chuyện cũ từng viết. Chỉ là trong thư có quá nhiều câu đùa cợt phóng túng, mỗi khi nhớ đến một câu, vành tai hai người lại đỏ thêm một phần. Xe hoa lướt qua, pháo hoa bừng nở giữa trời đêm. Chúng ta gần như cùng lúc tháo mặt nạ, ta nhìn thấy sự kinh ngạc trong mắt Tiêu Thừa Yến lan tỏa từng lớp.
"Hóa ra thực sự là nàng... Thẩm Tri Vi, ta đáng lẽ phải nghĩ ra sớm hơn mới phải."
Sự ngượng ngùng và mong chờ trên mặt ta lại tan biến trong chớp mắt, chỉ còn lại vẻ bẽ bàng như kẻ đá/ nh cược tất tay rồi mất trắng. Nước mắt đọng nơi đáy mắt, ta vẫn cắn ch/ặt môi, lùi lại hai bước.
"Tiểu hầu gia có lẽ lại nhận nhầm người rồi. Sai lầm như vậy, một lần là đủ rồi."
Nói xong ta quay người bỏ đi, bỏ lại tiếng gọi của chàng phía sau. Chàng đuổi theo nhanh hơn ta tưởng, vị tiểu hầu gia điềm tĩnh kiềm chế lần đầu tiên mất đi chừng mực giữa đám đông. Ta không thực sự để chàng đuổi mất, chỉ luôn giữ khoảng cách vài bước với chàng, cho đến khi chàng không còn giữ nổi vẻ bình thản.
17.
Sáng hôm sau, Tiêu Thừa Yến đến phủ cầu kiến.
"Biểu muội tối qua về nhà liền phát sốt cao. Việc này có liên quan đến tiểu hầu gia, phải không?"
Tiêu Thừa Yến khựng lại một lát, đành phải thừa nhận: "Là lỗi của ta."
Liễu Minh Th/ù và biểu ca chặn ở cửa, không hề nể mặt tiểu hầu gia chút nào. Tối qua ta dầm gió, thuận thế đổ b/ệnh một trận. Biểu huynh muội không chịu cho chàng vào, chàng liền lấy danh nghĩa Quận chúa mời thái y, bản thân ở lại ngoài cửa đợi tin. Biểu muội hừ lạnh một tiếng: "Hôn sự còn chưa bàn xong đã lén lút hẹn người ta ra ngoài. Tối qua tỷ ấy lại không chịu nói rõ, ai biết được đã phải chịu ấm ức gì."
Biểu ca nghe vậy giọng càng lạnh hơn: "Tiểu hầu gia, biểu muội của ta không phải là nữ tử gọi thì đến, đuổi thì đi. Ngài đã không có ý với mối hôn sự này, thì không nên đến trêu chọc nữa. Sau này cũng không cần phải đến phủ làm gì."
Thái y chẩn mạch xong, dặn ta tĩnh dưỡng. Tiêu Thừa Yến nghe tin ta đã tỉnh, lại bị biểu ca mời đi. Về đến Hầu phủ, chàng đụng ngay cảnh Quận chúa đang lật xem xấp tranh chân dung của các công tử thế gia.
"Mẫu thân, con cứ tưởng ngày đó người chỉ nói lẫy. Người không lẽ thực sự muốn tìm một người trẻ tuổi hơn để cố tình chọc tức phụ thân đấy chứ?"
Quận chúa giơ tay đ/ập chàng một cái: "Nói năng bậy bạ! Ta là đang chọn phu quân cho Tri Vi. Ngài trước kia lạnh nhạt với người ta như vậy, ta nhìn thôi cũng thấy áy náy, đương nhiên phải chọn cho nàng một lang quân tốt hơn ngài gấp trăm, gấp ngàn lần!"
