Ngoài hiên gió gào rít càng thêm dữ dội. Chỉ một buổi chiều, tuyết đã phủ kín sân thềm cùng mái ngói, nhưng chẳng thể che lấp tin dữ mà lão gia mang về khiến lòng người quặn thắt.
Ta cởi bộ hỉ phục gấp gọn, đặt chiếc mũ triều đình sang một bên.
Phu nhân dần hồi tỉnh, mụ nô đỡ bà ngồi dậy. Ta thay lão gia truyền đạt lại lời:
Nhà mẹ đẻ tướng quân phu nhân vốn là danh tộc họ Lâm ở Sơn Đông, tổ tiên từng xuất chúng tướng trấn thủ biên cương, lại có người làm đến tể tướng triều đình. Song đến đời này, phòng thứ hai nhà ngoại đã suy vi, ông nội Lâm tiểu thư đột ngột băng hà, ngoài tướng quân phu nhân và Lâm tiểu thư thì không còn ai nối dõi. Tộc trưởng bắt phụ thân nàng xuất tự sang chi khác, nhưng ông nhất quyết không chịu. Thư khẩn gửi gấp đến phủ tướng quân bảo tiểu thư lập tức hồi Tế Nam, đã chọn sẵn người nhập giá, về là thành thân ngay. Chỉ điều nhân tuyển ấy khiến tướng quân phu nhân lắc đầu ngao ngán - gã nổi tiếng là đệ nhất vô lại Tế Nam, chưa cưới hỏi đã có hai đứa con hoang.
Tướng quân vừa thấy thiếu gia đã cảm thấy duyên kỳ ngộ, sau này mỗi lần thiếu gia tới phủ lại được cả nhà hoan nghênh. Các hiệu buôn trong thành, nếu không có phủ tướng quân chiếu cố, ắt chẳng thuận lợi đến thế. Lão gia nhờ đó cũng thoát cảnh làm phu đốn gỗ, mở đường khổ sai. Tướng quân thương phu nhân hết mực, không nỡ thấy nàng vì chuyện muội muội mà sầu n/ão, muốn nhờ thiếu gia giúp đỡ việc này.
Danh nghĩa nhập giá, kỳ thực chỉ về Tế Nam đối phó ánh mực tham lam của tộc nhân. Sau này muốn về kinh hay trở lại Ninh An thành đều được, sẽ cho lập phủ riêng họ Ngô, thậm chí danh nghĩa cũng chẳng tính là nhập giá.
Mọi việc đều hợp tình hợp lý, tựa nước chảy mây trôi, thiếu gia dường như không có lý do từ chối.
Trong chuyện này, gi/ận dữ nhất có lẽ là phu nhân. Khi cả phủ bị khám nhà, bà vẫn điềm nhiên tán tạ hạ nhân. Khi quyết định đến Ninh Cổ Tháp, bà rộng lượng chấp nhận. Khi phải ra mặt duy trì hiệu buôn, bà vẫn lạc quan điềm tĩnh.
Một người phụ nữ tài hoa đến mức nghe tin con trai bị kẻ hạ nhân xưa m/ua về làm rể còn buông lời đùa cợt, giờ nghe con trai sắp nhập giá cao môn, lại tức đến ngất đi.
Công công nãi nãi nhìn gương mặt tái nhợt cùng đôi mắt đỏ hoe của phu nhân, lại thấy tiểu thư rũ rượi, không nỡ trách móc nửa lời. Phu nhân gượng dậy, bảo mụ nô dẫn tiểu thư rời đi, giọng đ/au đớn mà chân thành: "Nghịch tử ham mê quyền quý, chẳng những không nghĩ đến thể diện song thân, lại còn bội tín vo/ng nghĩa, vô ơn bạc nghĩa. Chúng ta không mặt mũi nào tiếp tục hút m/áu nhà họ Đinh nữa, xin cáo từ."
Mụ nô dù không muốn vẫn đỡ phu nhân đứng dậy. Tiểu thư như mất h/ồn cũng theo phụ giúp. Nãi nãi xông tới ôm chầm tiểu thư đẩy về phía công công, vừa ngăn mụ nô ghì phu nhân xuống: "Làm cái trò gì thế?"
Phu nhân yếu ớt vẫn cố trỗi dậy, nước mắt tựa hạt châu lã chã rơi trên tay nãi nãi. Bà định nói nhưng bị ngăn lại: "Đừng nói nữa, có gì to t/át đâu. Với các ngươi là đại sự, nhưng ở đây chẳng đáng kể. Đừng khóc nữa."
Công công dắt tiểu thư đến bên giường an ủi: "Nghị nương, lão phu cùng lão bà đã bàn rồi. Mỗi người có số mệnh riêng. Minh ca vốn là công tử lớn lên nơi kinh kỳ, có tiền đồ tốt đẹp hơn, ta đâu thể bắt cháu ở đây thủ tiết. Biết đâu phủ tướng quân giúp lão gia nhà ngươi sớm hồi kinh, ngươi cùng A Miên cũng sớm được hưởng phúc."
Phu nhân dùng tay lau nước mắt, luống cuống nói: "Nhưng..." liền bị nãi nãi c/ắt ngang: "Nhưng cái gì nhưng? Người làng Bình Sơn đến đi như lá rụng, đời người vẫn phải tiếp tục. Mẹ Đông Vũ bỏ trốn, nó chẳng vẫn lớn lên lành lặn đó sao? Giờ rể nó bỏ đi, lẽ nào nó không sống nổi?"
Phu nhân cuối cùng cũng lau khô nước mắt, nắm tay ta, khôi phục giọng điệu quả quyết ngày trước, nói với công công nãi nãi:
"Từ nay, Cao Nguyên Nghị này không còn con trai, chỉ có Đông Vũ cùng A Miên hai đứa con gái."
Ta thở dài một hơi thật dài, muốn tống khứ hết những lời chất chứa trong lòng, rốt cuộc chẳng nói được gì.
Chỉ khẽ nhả một chữ: "Dạ."
Công công nãi nãi dường như muốn nói thêm điều gì, ta khoát tay bảo họ mau mau đem đồ ăn chuẩn bị cho hôn lễ chia đều cho mọi nhà. Toàn của ngon vật lạ, không thể phung phí.
Ta xách chiếc thùng canh dê rỗng đến trước tượng Bạch Hạc thần. Cả cõi trần gian trắng xóa thật tinh khiết.
Đầu óc dường như tỉnh táo hơn, nhưng vẫn chất chứa nghi vấn. Hình như trước kia ta không phải người hay hoài nghi.
Luôn cảm thấy phủ tướng quân cố ý tặng cả con dê không phải loại ỷ thế hiếp người. Luôn cảm thấy công tử hay cười mắt cong cong lắm chỉ đủ x/ấu tính để lười nhác trốn việc, bắt ta bóc sẵn khoai lang đút vào miệng.
Luôn cảm thấy những lời lão gia hôm nay tựa cơn gió thổi lạc hướng.
Ta quyết định tự mình kiểm chứng. Đặt thùng xuống chân Bạch Hạc thần, thưa với ngài: "Con muốn vào thành hỏi cho rõ, nếu ngài phản đối xin lên tiếng."
Cành cây Bạch Hạc thần rung nhẹ vài cái. Ngài không nói gì, tốt, vậy là ủng hộ ta đi.
Đồng hoang không còn bóng cỏ xanh, trời đen kịt đ/è xuống, hạt tuyết cứng sắc lạnh đ/ập vào mặt vào cổ. Ta bước từng bước về phía trước, đằng sau bỗng có bóng nhỏ sủa ăng ẳng chạy tới. Thì ra là con chó vàng, trên người nó còn mặc chiếc áo bông hoa nhỏ nãi nãi may cho vui.
Ta bế con chó vàng, hướng về Ninh An thành. Không dám khóc, sợ nước mắt rơi ra sẽ đóng băng.
Không biết đi bao lâu, hình như đã thấy Ninh An thành. Sao đêm khuya thế mà cổng thành chưa đóng? Từ trong thành đổ ra vô số người, tựa đoàn hộ tống hôn lễ, phía sau còn nhiều binh sĩ.
Tỉnh lại đã thấy mình trong phòng ở Xuân Hàn Trai. Mở mắt ra là ánh mắt nhìn đứa ngốc của Anh thúc, cùng ti/ếng r/ên ư ử của chó vàng đang nhảy lên. Triệu Nhị Thiết bưng bát th/uốc vào, thấy ta tỉnh dường như nhẹ cả người: "Thật đúng đồ đi/ên rồi! Tỉnh rồi là tốt, tự uống th/uốc đi. Trời đất thế này mà còn dám đi bộ giữa đêm."
Nhị Thiết kể thiếu gia từ khi vào phủ tướng quân chưa hề trở lại. Hắn bị lưu lại cửa hàng, đêm qua nghe tiếng chó quen thuộc lại như có vật gì cào cửa. Mở ra xem thì thấy chó vàng cùng ta nằm bất tỉnh trước hiên. Hắn đi tìm người thân thuộc nhất trong thành - Anh thúc.
Anh thúc mời lang trung, rót cho ta hai bát th/uốc, nấu bát canh trứng cho chó vàng. Rồi thức trắng đêm trông ta, còn Nhị Thiết thì thức thâu đêm nấu th/uốc.
Ta cùng Anh thúc và Nhị Thiết kiểm tra lại tin tức lão gia mang đến.
Anh thúc khôi phục thói quen liếc mắt nhìn ta, ngồi xuống ghế nâng ấm trà nhỏ, phát hiện hết nước lại đặt xuống, giọng không biết là thấu hiểu hay hả hê:
"Lão phu đã nói rồi, nồi nào úp vung nấy. Giờ thì mất cả người lẫn của rồi nhé."
"Đông Vũ, ngươi nghĩ thoáng lên, Minh ca có lẽ có nỗi khổ riêng." Nhị Thiết bên cạnh kéo vạt áo ấp úng.
"Khổ gì? Ngươi đã dùng ân tình đòi báo đáp, người khác tất cũng có thể. Nhà quyền quý đầy những kẻ phụ bạc, huống chi chỉ cần khom lưng là có thể trùng hưng gia tộc họ Ngô. Nghe nói họ Lâm ở Tế Nam phủ giàu nứt đố đổ vách. Để tạo thế trở về, nghe nói phủ tướng quân điều nửa phủ binh hộ tống tân lang về, quyết giữ bằng được tài sản phòng thứ hai của phụ thân Lâm tiểu thư."
Ta không thèm để ý hai người ồn ào, x/ác nhận sự thật sự việc xong, trong lòng lại nhẹ bẫng. Uống cạn bát th/uốc, ta gọi: "Anh thúc."
Ông ta ngơ ngác đáp: "Ừm?" Ta mỉm cười: "Hàng sơn hoá này do Ngô Tiêu Minh lập trước khi nhập giá phủ tướng quân. Lúc đó hắn còn là gia thuộc phạm quan, không được kinh thương, đương nhiên chỉ là kẻ làm thuê cho nhà ta. Giờ hắn đi rồi, hàng sơn hoá này phải thuộc về ta chứ? Xin giao lại ấn tín cùng sổ sách."
Anh thúc dường như không ngạc nhiên, chậm rãi đứng dậy, vỗ vỗ mặt Nhị Thiết: "Thấy chưa, con nhỏ vô tình vô nghĩa này mà ngươi còn thương hại. Lo mà nghĩ xem bà chủ mới có đuổi việc ngươi không."
Ông ta phủi nếp nhăn trên áo do ngồi lâu:
"Con đường ấy do lão phu xưa dò dẫm, mặt bằng cũng của lão, người cũng do lão dụng tâm tuyển chọn toàn tinh nhuệ."
"Ba phần."
"Đêm qua lão bỏ mặt mũi đi mời lang trung, lại thức trắng trông ngươi."
"Bốn phần!"
"Ngươi chưa từng kinh doanh hàng sơn hoá, lại không thể..."
"Năm phần!"
"Thành giao!"
Lão già gian xảo vừa nhấc chân định rời đi, ta bỗng gọi gi/ật lại: "Khoan đã Anh thúc! Con cho lão sáu phần!"
Ta chồm dậy khỏi giường, quỳ thẳng dưới đất khiến ông ta gi/ật nảy lùi lại, suýt vấp ngã vào bậu cửa.
Ta nghiêm trang nhìn thẳng vào mắt ông: "Lão phải dạy con quy củ trong nghề, còn phải chỉ dạy cách kinh doanh. Không để lão dạy không, nhất nhật vi sư, chung thân vi phụ. Lão dạy con một bận, con sẽ phụng dưỡng lão trăm năm."
Sắc mặt ông ta phức tạp, thu lại bàn tay đưa ra, xoay xoay ấm trà, đi tới ngồi xuống mép giường, nhìn ta hồi lâu mới nói:
"Con nhỏ ch*t ti/ệt, còn quỳ làm gì nữa? Mau đi đun nước dâng trà con gái cho lão!"
Đợi Anh thúc nghe xong ta gọi bằng nghĩa phụ, nhận lễ bái, uống cạn chén trà ta dâng.
Nhị Thiết bên cạnh ngơ ngác mở miệng: "Anh thúc, lão nhận Đông Vũ dạy làm ăn, vậy sáu phần lợi nhuận kia chẳng phải vô ích sao? Đợi khi nó thật sự phụng dưỡng lão trăm năm, tiền của lão chẳng đều thành của nó cả!"
"Hả! Triệu Nhị Thiết! Sao lúc nãy không nhắc ta!"
