1
Ta là một thợ đóng qu/an t/ài, tay nghề cao nhưng tiếng x/ấu cũng vang xa.
Ta không làm qu/an t/ài cho người ch*t thọ, chỉ nhận làm cho những người ch*t yểu hoặc đoản mệnh.
Hàng xóm láng giềng đều kính mà tránh, chẳng ai muốn dính vào xui xẻo.
Nhưng điều đó không ngăn được những người nối đuôi nhau đến tìm ta làm qu/an t/ài.
Hôm ấy, có một người đàn ông đến tìm ta.
“Muốn đặt qu/an t/ài à? Huynh biết quy củ của ta chứ?”
Hắn chắp tay hành lễ, nói:
“Biết, qu/an t/ài của Khương sư phụ chỉ dành cho người ch*t dưới 30 tuổi. Huynh trai của ta mất cách đây hai hôm, mới 29 tuổi, mẹ ta quá đ/au lòng, xin được làm một cỗ qu/an t/ài đơn sơ, làm thêm một lễ siêu độ để an ủi linh h/ồn huynh ấy nơi chín suối.”
Ta nhắc hắn:
“Trên phố đầy chỗ đóng qu/an t/ài, còn lễ lạt thì đi về phía Đông có chùa Phật, sang phía Tây có đạo quán, sao cứ phải tìm đến ta? Huynh biết ta lấy tiền công thế nào không?”
Hắn gật đầu:
“Biết, sư phụ không lấy vàng bạc, chỉ lấy một ngón tay của người đến cầu qu/an t/ài.”
Ta còn định hỏi thêm thì hắn bất ngờ tiến lên, rút d/ao, ch/ém một nhát, m/áu b/ắn tung tóe, một ngón tay rơi xuống đất.
“Sư phụ, đây là th/ù lao của cô.”
Mặt hắn trắng bệch, gân xanh nổi lên, cố nén đ/au nhặt lấy ngón tay, đưa ra trước mặt ta.
Ta: “......”
Từ khi vào nghề đến giờ, lần đầu tiên ta gặp kiểu "ép người làm ăn" như thế này.
Trong lòng ta dở khóc dở cười, nhưng cũng bắt đầu cảnh giác.
“Đi thôi.”
Ta nhận lấy ngón tay, đứng dậy chuẩn bị lên đường.
Thấy ta đồng ý nhanh như vậy, hắn lại ngẩn ra:
“Sư phụ... không trách ta lỗ mãng xúc phạm sao?”
Không chỉ lỗ mãng, hành động của hắn rõ ràng là ép buộc.
Sao lại gấp gáp vậy...
Cái ch*t của anh trai hắn chắc chắn có ẩn tình.
“Nghề nào cũng có quy củ, đã nhận th/ù lao thì không có lý do từ chối.”
Ta vuốt lại bộ áo bào Âm Dương trên người, tay khẽ lướt qua làn da lạnh lẽo bên trong lớp áo.
Trên làn da trắng bệch, những vết s/ẹo ngoằn ngoèo dần hiện rõ, kéo dài từ cổ xuống toàn thân, lóe lên sắc vàng đỏ, óng ánh kỳ lạ.
Điều quan trọng nhất, thân x/á/c này của ta cần đến ngón tay đó.
Người đàn ông bị dị tượng trên người ta làm cho hoảng hốt, lùi lại nửa bước, mặt hiện rõ vẻ sợ hãi.
“Hơn nữa…” ta liếc xéo hắn, khóe miệng mỉm cười mang theo dò xét lẫn cảnh cáo.
“Dù huynh có giở trò gì, ta chưa chắc đã sợ.”
2.
Người đàn ông tên là Tề Hoành, trên đường về nhà cùng hắn, ta đại khái hiểu được tình hình của nhà họ Tề.
Tề Hoành là con thứ hai trong nhà, đại ca là Tề Khang vừa mới mất hai ngày trước, em gái Tề Mẫn vẫn còn chưa lấy chồng.
“Cha ta mất đã bảy năm, cả nhà vất vả gượng dậy được một chút, không ngờ đại ca lại…”
Tề Hoành đ/au khổ nói:
“Lỗi tại ta! Lẽ ra ta nên khuyên huynh ấy! Đã lập lời thề rồi thì không thể dễ dàng nuốt lời, nên mới bị báo ứng…”
Ta nắm bắt được điểm mấu chốt:
“Lập lời thề? Báo ứng?”
Tề Hoành lưỡng lự, như có điều khó nói, hồi lâu mới lên tiếng:
“Nói ra thì bất hiếu, cha và đại ca ta… đều ch*t vì rắn b/áo th/ù.”
“Ồ?” Ta thấy hứng thú. “Nói kỹ nghe xem.”
Tề Hoành thở dài:
“Mấy năm trước, cha ta khi đi đốn củi đã c/ứu một người lạ bị trượt chân rơi xuống vực. Người đó vì để trả ơn, muốn truyền cho cha ta một tay nghề gia truyền. Người đó nói nghề của mình tuy cực nhọc, nhưng so với làm nông thì ki/ếm tiền nhanh hơn nhiều.”
“Cha ta vốn là nông dân, quanh năm b/án mặt cho đất, b/án lưng cho trời, thấy người lạ kia trẻ tuổi mà ăn mặc sang trọng thì cũng động lòng.”
“Còn tay nghề gia truyền kia, chính là nghề bắt rắn.”
“Nhờ nghề này mà cha ta lấy được vợ, sinh được ba anh em chúng ta, cuộc sống ngày càng khá giả.”
“Tám năm trước, trong một lần lên núi bắt rắn như thường lệ, cha ta không ngờ gặp chuyện kỳ quái, đi lạc vào ổ rắn, suýt nữa mất mạng.”
“Nhờ tổ tiên phù hộ, cha ta thoát ch*t trở về, tuyên bố rửa tay gác ki/ếm, không làm nghề bắt rắn nữa.”
Đang nói, xe ngựa đột nhiên lắc mạnh, con ngựa hí lên một tiếng, không chịu đi tiếp.
Phu xe mở cửa, xua tay với chúng ta:
“Không đi được nữa rồi, đường này ngựa đi còn khó, hai vị xuống đi bộ thôi.”
Ta nhảy xuống xem, thấy bánh xe kẹt trong khe đ/á.
Nhìn theo hướng phu xe chỉ, quả nhiên là núi rừng rậm rạp, đường mòn gập ghềnh, xe ngựa khó mà đi tiếp.
Tề Hoành áy náy:
“Khương sư phụ, đoạn đường còn lại e là phải làm phiền cô đi bộ rồi.”
Ta gật đầu, xách hành lý đi theo hắn vòng vèo tiến vào núi sâu.
Lần thứ năm bị cành cây vướng tóc, ta không chịu nổi nữa:
“Cha huynh nhờ nghề bắt rắn mà phát tài, sao cả nhà huynh còn sống giữa núi rừng thế này?”
Tề Hoành khựng lại, không trả lời.
Một canh giờ sau, cuối cùng bọn ta cũng ra khỏi rừng rậm.
Đứng trên đỉnh núi, ta nhìn ra xa, sau lưng là đường cũ, vượt qua ngọn núi này là thấy một ngôi làng dưới chân núi.
Ta mừng rỡ:
“Cuối cùng cũng thấy nhà huynh rồi, quả là ‘trông núi ch*t ngựa’!”
Quay sang thì thấy mặt Tề Hoành đầy khó xử, ta lập tức thấy có điềm chẳng lành:
“Đừng nói với ta là…”
Tề Hoành x/ấu hổ cúi đầu:
“Nhà ta... còn phải vượt thêm một ngọn núi nữa...”
3
Hai canh giờ sau, cuối cùng chúng ta cũng ra khỏi rừng.
Ta mệt đến nỗi hai chân tê dại, chưa kịp thở dốc thì bỗng hoa mắt, còn chưa nhìn rõ là gì, đã bị Tề Hoành đẩy mạnh ra, một lưỡi d/ao sắc sượt qua không trung.
Ta lảo đảo một cái, đứng vững lại mới thấy rõ, nơi vừa rồi ta dừng chân, có một con rắn hoa bị ch/ém đ/ứt đang giãy giụa không cam lòng.
Đầu rắn hình tam giác, lưng và đầu màu nâu nhạt, thân có màu hồng nâu.
Là một con rắn Ngũ Bộ.
Ta “Ồ” lên một tiếng, vội lùi ra xa khỏi x/á/c rắn đ/ứt làm đôi.
Tề Hoành ngồi xổm xuống, nhìn chằm chằm vào x/á/c rắn, giọng trầm thấp:
“Cha và đại ca của ta đều ch*t dưới răng đ/ộc của các ngươi, giờ còn hại đến mức mẹ ta cũng nghi ngờ chị dâu…”
“Xoẹt…”
Con d/ao găm đ/âm mạnh xuống, đầu rắn chưa ch*t hẳn cuối cùng cũng thôi giãy giũa.
Một giọng nữ trong trẻo từ xa vang lên:
“Nhị ca!”
Tề Mẫn chạy vội tới, không kịp chào hỏi, nắm lấy tay ta và Tề Hoành, kéo chúng ta trở về:
“Về nhà nhanh! Mẹ đã dựng giàn lửa, nói hôm nay nhất định phải th/iêu ch*t chị dâu!”
Nghe vậy, sắc mặt Tề Hoành lập tức thay đổi, bỏ mặc ta và Tề Mẫn, sải bước lao về nhà họ Tề.
Khi ta và Tề Mẫn đến nơi, Tề Hoành đã tới trước, hắn đứng chắn trước đống củi, đang giằng co với mẹ Tề.
“Chuyện chưa sáng tỏ, mẹ đã hứa với con không được làm tổn thương chị dâu!”
“Tránh ra!” - Hai mắt mẹ Tề đỏ ngầu, một tay cầm đuốc, một tay cầm liềm, mái tóc hoa râm rối tung, ánh mắt đầy bi thương vì mất con.
Hàng xóm đứng vây xung quanh, không ai dám bước tới c/ứu người.
“Còn gì để điều tra! Năm đó con và đại ca đã thề trước giường bệ/nh của cha con, không bao giờ làm nghề bắt rắn nữa!”
“Là do nó!”
“Nó là yêu nữ đến b/áo th/ù! Làm mê hoặc đại ca của con phá bỏ lời thề, rồi cũng ch*t giống như cha các con!”
Ta ngẩng đầu nhìn người phụ nữ bị trói trên giàn gỗ, cô ta cúi đầu bất tỉnh, mái tóc rũ xuống che hết khuôn mặt.
Tề Hoành kiên quyết không nhường:
“Mẹ thật hồ đồ! Cha và đại ca ch*t như thế nào, mẹ rõ hơn ai hết. Chị dâu đã gả vào nhà chúng ta bảy năm, liều mạng sinh cho đại ca một đứa con trai là Tiểu Lượng, sao mẹ có thể nghe lời đồn rồi muốn th/iêu sống chị ấy?!”
Tề Mẫn lao lên, gi/ật lấy cái liềm trong tay mẹ Tề:
“Mẹ! Đại ca thương chị dâu thế nào mẹ rõ nhất, nay huynh ấy mới mất… Mẹ mà gi*t chị dâu, đại ca sao yên nghỉ được?!”
Mẹ Tề mắt đỏ ngầu:
“Năm đó nó mới vào nhà, cha các con đã gặp chuyện, nếu không phải đại ca các con bảo vệ, mẹ đã đuổi con sao chổi đó đi rồi! Giờ nó lại hại ch*t đại ca các con, hôm nay ta nhất định phải lấy mạng con yêu nữ đó!”
Thấy hai anh em không thể khuyên nổi bà, ta lên tiếng:
“Thưa bà, nhà ta làm nghề b/án qu/an t/ài, mọi đơn hàng đều có sổ sách. Trước khi đến ta đã báo quan, nếu bà làm trái pháp luật, cố ý gây thương tích, e rằng chưa xong hậu sự của Tề Khang thì bà đã phải đến nha môn rồi.”
Những người vây xem nghe nhắc đến quan phủ, sợ bị liên lụy, bèn rối rít khuyên ngăn.
Mẹ Tề nhìn quanh, biết thế đơn lực mỏng, đành vứt bỏ đuốc, quay đầu vào nhà.
Tề Hoành và Tề Mẫn đồng thời thở phào.
Nhưng lời lẩm bẩm sau lưng của bà ta lại khiến cả hai biến sắc.
“Lão Nhị à, con nghĩ mẹ kiên quyết th/iêu ch*t nó chỉ vì đại ca con sao?”
“Bao năm nay, mẹ khuyên thế nào con cũng không chịu lấy vợ. Con là cốt nhục trong bụng mẹ, đừng tưởng mẹ không biết con nghĩ gì.”
Tề Hoành nghẹn lời, x/ấu hổ cúi đầu trước ánh mắt kinh ngạc của em gái.
