Những người khác cũng lần lượt bày tỏ: "Chúng ta cũng đi."
Ta gật đầu: "Được, vậy ba ngày sau chúng ta khởi hành."
Ba ngày tiếp theo, mọi người hối hả chuẩn bị. Lương thực, nước uống, v.ũ k.h.í, d.ư.ợ.c liệu, thứ gì mang theo được đều mang hết. Ta còn nhờ cha đóng thêm vài chiếc xe lớn để vận chuyển vật tư. Thanh niên khỏe mạnh trong thôn phụ trách kéo xe, người già và hài t.ử ngồi trên xe, nữ nhân lo việc chăm sóc. Mọi sự đã sẵn sàng.
Ngày mười tám tháng Chạp, chúng ta lên đường.
10.
Lúc rời khỏi thôn, ta ngoảnh lại nhìn một lần cuối. Nơi ta đã gắn bó gần cả đời người, nay ra đi có lẽ chẳng bao giờ trở lại. Nhưng ta không hề hối tiếc. Sống sót mới là điều quan trọng nhất.
Chúng ta men theo đường mòn đi về phía Nam. Đường sá hoang tàn, khắp nơi đều là dấu vết của lũ Cương thi: những mảnh y phục rá/ch nát, xươ/ng trắng vương vãi và những vệt m.á.u khô khốc. Thôn dân ai nấy đều căng thẳng, tay nắm c.h.ặ.t v.ũ k.h.í. Ta dẫn đầu đoàn người, cha đi sau bọc hậu, che chở cho cả đội ngũ.
Đi ròng rã một ngày, chúng ta tới được huyện thành. Nơi đây đã hóa thành một tòa thành c.h.ế.t không hơn không kém. Cửa thành mở toang, bên trong tịch mịch như tờ. Ta ra hiệu cho mọi người dừng lại: "Để con vào xem thử."
Cha lập tức can ngăn: "Cha đi cùng con."
Hai cha con cẩn trọng bước vào thành. Phố xá vắng lặng, cửa tiệm mở toang hoác, đồ đạc rơi vãi khắp nơi. Chúng ta đi tới một tiệm lương, thấy lương thực bên trong vẫn còn nguyên.
"Chuyển hết lương thực ra ngoài." Ta nói.
Cha lập tức quay lại gọi người. Thôn dân tràn vào thành, bắt đầu khuân vác. Chúng ta tìm thấy không ít vật tư quý giá: từ lương thực, vải vóc đến d.ư.ợ.c liệu, thậm chí còn tìm được vài thớt ngựa. Những thứ này đối với chúng ta hiện giờ đều là bảo vật. Lưu lại trong thành một ngày, chúng ta thu vét sạch sẽ những gì có thể mang đi được.
Ngày hôm sau, đoàn người tiếp tục hành trình. Có ngựa hỗ trợ, tốc độ nhanh hơn hẳn, mỗi ngày đi được chừng năm mươi dặm. Tuy nhiên, hiểm họa dọc đường cũng ngày một nhiều. Đôi khi bắt gặp vài con Cương thi đi lạc, ta dùng Định Thi Chú kh/ống ch/ế rồi để thôn dân c.h.ặ.t đ.ầ.u chúng.
Cũng có lúc chúng ta gặp phải những người sống sót khác. Họ đều rá/ch rưới, mặt mày hốc hác. Thấy đoàn người của ta, họ quỳ sụp xuống c/ầu x/in được thu nhận. Ta không nỡ từ chối, chỉ cần họ tuân theo chỉ huy, ta đều cho nhập đoàn. Cứ thế, đội ngũ ngày một đông hơn, từ năm mươi người ban đầu giờ đã lên tới hơn trăm người. Người đông thì vật tư tiêu hao cũng nhanh, ta bắt đầu lo lắng về việc thiếu hụt lương thực, nhưng chẳng dám nói ra, chỉ thầm dặn mọi người phải tiết kiệm từng chút một.
Đầu tháng Giêng, chúng ta đứng trước một dãy đại sơn hùng vĩ, cao chọc trời không thấy đỉnh. Cha nói: "Đây là Thương Sơn, vượt qua ngọn núi này chính là đất Miêu Cương."
Ta thở phào: "Còn bao xa nữa ạ?"
"Vượt núi xong, đi tiếp nửa tháng nữa là tới Vu Thần Sơn."
Ta gật đầu: "Vậy chúng ta phải tranh thủ thời gian."
Đoàn người bắt đầu leo núi. Đường núi hiểm trở, dốc đứng rất khó đi. Người già và hài t.ử di chuyển chậm chạp, chúng ta đành phải giảm tốc độ. Leo ròng rã ba ngày mới tới được lưng chừng núi.
Chính lúc này, thời tiết đột ngột chuyển biến. Mây đen giăng kín lối, cuồ/ng phong nổi lên dữ dội. Lòng ta chùng xuống: "Sắp mưa to rồi."
Quả nhiên, chẳng bao lâu sau đại vũ trút xuống như trút nước. Đường núi trở nên lầy lội, nhiều người trượt chân ngã. Ta bảo mọi người tìm nơi trú ẩn, may sao tìm thấy một sơn động lớn đủ sức chứa tất cả. Chúng ta nhóm lửa sưởi ấm, hơ khô y phục. Cơn mưa kéo dài suốt một ngày một đêm mới dứt.
Hôm sau trời tạnh, chúng ta tiếp tục lên đường. Nhưng đường núi sau cơn mưa càng thêm khó đi, có những đoạn bị sạt lở nghiêm trọng, buộc lòng phải đi đường vòng. Mất thêm năm ngày nữa, chúng ta mới chính thức vượt qua Thương Sơn.
Dưới chân núi là một cánh rừng rậm rạp bát ngát. Cha nói: "Đây chính là Miêu Cương rồi."
Nhìn cánh rừng ấy, lòng ta vừa hân hoan vừa lo sợ. Hân hoan vì đã đến nơi, lo sợ vì chẳng biết điều gì đang chờ đợi phía trước. Chúng ta tiến vào rừng sâu. Rừng rậm rạp đến mức ánh nắng cũng chẳng thể lọt qua, không khí sực nức một mùi hương kỳ quái.
Ta cảnh giác nhắc nhở: "Mọi người cẩn thận, nơi này có thể có đ/ộc trùng!"
Quả nhiên, đi chưa được bao xa đã có người bị đ/ộc xà c.ắ.n. Ta vội vàng lấy xà d.ư.ợ.c đắp cho họ, nhưng đ/ộc tính quá mạnh, người đó nhanh ch.óng lâm vào hôn mê. Ta nghiến răng: "Tiếp tục đi, không được dừng lại!"
Ba ngày ròng rã trong rừng sâu, liên tục có thêm vài người bị đ/ộc trùng c.ắ.n bị thương. Ta đã dùng hết sạch xà d.ư.ợ.c nhưng vẫn không thể c/ứu mạng họ. Từng người một ngã xuống, chúng ta chỉ còn cách ch/ôn cất họ ngay giữa rừng già. Sĩ khí của đoàn người xuống thấp chưa từng thấy. Có người bắt đầu oán thán: "Biết nguy hiểm thế này, thà ở lại thôn còn hơn."
"Phải đó, biết đâu ở lại thôn còn an toàn hơn."
Ta không màng tới những lời than vãn ấy. Ta biết rõ, chỉ cần đến được Vu Thần Sơn, mọi sự sẽ chuyển biến tốt đẹp.
11.
Lại ròng rã năm ngày đường, cuối cùng chúng ta cũng thoát ra khỏi cánh rừng rậm rạp. Trước mắt hiện ra một vùng đất trống trải bao la. Phía xa xa, một ngọn núi cao chọc trời, đỉnh núi ẩn hiện trong làn mây trắng.
Cha chỉ tay về phía đó, giọng đầy xúc động: "Đó chính là Vu Thần Sơn!"
