Buổi Thưởng Yến vật được tổ chức tại Tây Hoa Thính của phủ Thái phó. Nơi đây không có vẻ nguy nga, tráng lệ của chính sảnh, nhưng lại liền kề với khu vườn kiểu Tô Châu đầy ý thơ, tạo nên một không gian nhã nhặn lạ thường.
Trong thính đường, hương Long Diên thanh khiết lan tỏa, cổ vật mộc mạc điểm xuyết bốn góc, không hề phô trương nhưng lại toát lên khí chất của một danh môn khuê các, cao quý mà hàm súc.
Hôm nay, ta chọn một chiếc trường bào sắc nguyệt bạch giản đơn, mái tóc chỉ cài duy nhất một chiếc trâm mộc lan bằng ngọc trắng. Không điểm phấn son, làn da ta lại càng trắng ngần như tuyết, đôi mày mắt thanh tú như được vẽ ra từ một bức cổ họa. Ta không ngồi vị trí chủ tọa mà nhẹ nhàng đi lại giữa các phu nhân, tiểu thư, tự tay rót trà Quân Sơn Ngân Châm dâng mời.
Tư thái ta bình thản, đôi môi luôn giữ ý cười nhàn nhạt. Thế nhưng, chính sự điềm nhiên ấy khi rơi vào mắt quan khách lại trở thành vẻ kiên cường đến đ/au xót: “Tiểu thư Thẩm gia quả thực trầm tĩnh đến đ/áng s/ợ.” “Đúng vậy, chịu nỗi nhục như thế mà vẫn giữ được cốt cách này, đổi lại là người khác chắc đã sớm quyên sinh rồi.” “Nhìn nàng kìa, g/ầy đi trông thấy, sắc mặt nhợt nhạt đến thương tâm. Tiêu tướng quân kia đúng là có mắt như m/ù!”
Những lời xì xào ấy lọt vào tai, nhưng lòng ta chẳng mảy may gợn sóng. Ta chậm rãi bước tới giữa thính đường, nơi đặt chiếc giá gỗ tử đàn thượng hạng bày biện những món bảo vật hôm nay sẽ giao dịch. Từ thư họa tiền triều đến ngọc tảng ngự ban, mỗi món đều khiến người ta phải trầm trồ vì sự quý giá. Thế nhưng, tâm điểm của mọi ánh nhìn lại là bộ trà cụ đặt trên khay nhung đen tuyền ở vị trí trung tâm.
Mười hai chiếc tách bạch sứ bao quanh một ấm trà trắng ngọc, tựa như quần tinh vây quanh minh nguyệt. Dưới ánh chiều tà, chất sứ mỏng đến mức gần như trong suốt, họa tiết “Thập Nhị Nguyệt Hoa Thần” sống động như thể sắp hóa tiên bay đi.
Ta nhẹ nhàng vuốt ve vành tách lạnh lẽo, giọng nói thanh tao vang vọng khắp gian phòng: “Sinh thời mẫu thân ta thường dạy: Cái đẹp của vật nằm ở sự lưu chuyển nhân duyên. Nếu có thể tìm cho chúng một vị chủ nhân thực sự biết trân trọng, đó cũng là hoàn thành một đoạn tâm nguyện. Hôm nay mời các vị tới đây, chính là mong những cố vật này tìm được bến đỗ mới.”
Lời nói khiêm cung, tư thái nhã nhặn của ta không chỉ giữ vững thể diện thế gia mà còn ngầm x/á/c nhận lời đồn về sự túng quẫn của phủ Thái phó. Ám hiệu ấy khiến các phu nhân nhìn ta bằng ánh mắt đầy thương cảm và tán thưởng.
Đúng lúc bầu không khí đang hài hòa đến cực điểm, một tiếng báo vang lên phá tan tất cả, mang theo sự r/un r/ẩy không thể che giấu: “Tướng quân phủ, Tiêu tướng quân tới!”
Cả thính đường im bặt trong tích tắc. Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía cửa.
Tiêu Hoài xuất hiện trong bộ thường phục đen sẫm, thân hình cao lớn cường tráng nhưng không giấu nổi vẻ tiều tụy, mệt mỏi. Hắn đứng đó một mình, không tùy tùng, lạc lõng giữa căn phòng ngập tràn hương hoa và châu báu. Ánh mắt hắn băng qua đám đông, khóa ch/ặt lấy bóng hình ta. Ánh nhìn ấy phức tạp đến lạ lùng có hổ thẹn, có đớn đ/au, và cả một tia c/ầu x/in khẩn thiết mà chính hắn cũng không nhận ra.
Ta bình thản đón lấy ánh mắt ấy, không hề né tránh. Tâm ta lúc này lặng lẽ như mặt hồ ch*t.
Sau giây phút sững sờ, đám đông bắt đầu dùng quạt che miệng thì thầm đầy châm chọc:
“Hắn còn mặt mũi mà đến đây sao?”
“Nhìn bộ dạng kia, chắc là đến c/ầu x/in sự tha thứ của Thẩm tiểu thư?”
Giữa những lời đàm tiếu, ta chậm rãi bước tới, dừng lại cách hắn đúng ba bước chân, khẽ khom người hành lễ chuẩn mực. Giọng ta bình lặng như đang tiếp đón một người dưng: “Không hay Tiêu tướng quân giá lâm, có điều chi chỉ giáo?”
“Ta...” Hầu kết Tiêu Hoài rung động, ngàn lời muốn nói nhưng nghẹn đắng nơi cổ họng.
Ta chẳng đợi hắn trả lời, liền quay sang dặn quản gia: “Khách tới là khách, không có lý gì lại đuổi đi. Thẩm bá, mời Tiêu tướng quân ngồi, dâng trà.”
Quản gia Thẩm bá nhíu mày, thấp giọng khuyên: “Tiểu thư...”
Ta giơ tay ngăn lại, ngữ khí kiên quyết không thể xoay chuyển: “Đi đi. Phủ Thái phó chúng ta mở cửa buôn b/án, không có đạo lý từ chối khách nhân.”
Hai chữ “buôn b/án” và “khách nhân” thốt ra nhẹ nhàng mà đanh thép, chẳng khác nào hai bạt tai giáng thẳng vào mặt Tiêu Hoài. Sắc mặt hắn thoắt cái trở nên trắng bệch như giấy. Thẩm bá nhìn thấy sự cứng rắn trong mắt ta, chỉ đành thở dài, sai người mang ghế đặt ở vị trí thấp kém nhất cuối sảnh.
Tiêu Hoài cứng người, chậm chạp bước vào trong sự chế giễu và kh/inh miệt của mọi người. Hắn lặng lẽ ngồi xuống vị trí hèn mọn nhất, cô đ/ộc hứng chịu những ánh nhìn lạnh lẽo như d/ao găm.
Ta biết, nước cờ đầu tiên của mình đã hạ xuống một cách hoàn hảo.
