Tôi nắm tay Cố Thanh Dư, vừa giới thiệu các món ăn trong tửu lâu vừa cùng nàng theo sau Thẩm Khâm lên lầu. Khi đang miêu tả "món ngó sen hầm đường hoa quế mềm dẻo ngọt thơm, thoảng hương vị vô tận", Cố Thanh Dư đột nhiên dừng bước.
Rồi nàng nhẹ nhàng kéo tôi lại gần, hôn lên má một cái:
"A Nhu giỏi quá."
Tôi gi/ật mình thất thanh kêu lên. Tiếng động khiến Thẩm Khâm quay lại, nghi hoặc hỏi: "Có chuyện gì thế?"
Cố Thanh Dư vội kéo tôi che sau lưng, gương mặt thanh tú nở nụ cười hiền lành:
"Thẩm đại ca, không sao đâu. A Nhu vừa suýt ngã, tiểu muội đỡ bạn ấy một tay."
Thẩm Khâm vốn đang thất thần, nghe xong cũng không nghi ngờ, chỉ dặn dò "cẩn thận đấy" rồi tiếp tục lên lầu. Tôi trừng mắt nhìn Cố Thanh Dư đầy oán h/ận.
Nàng khẽ cười giơ tay, mu bàn tay lạnh giá chạm vào nơi vừa được hôn trên má tôi, thì thầm: "A Nhu, đừng nhìn ta như thế."
"Chuyện này mới chỉ là khởi đầu thôi."
***
Khi đi ngang gian phòng hẻo lánh ở góc hành lang, Thẩm Khâm bỗng biến sắc dừng bước. Đợi chúng tôi tới gần, hắn ra hiệu im lặng rồi nhếch cằm: "Nghe xem."
Thẩm Khâm vốn không có thói nghe lén. Tôi tò mò bước tới đứng cạnh hắn. Qua lời đối đáp, hai người trong phòng hẳn là triều thần vừa bệ kiến Hoàng đế chiều nay, giờ đã say khướt nên chẳng kiêng dè:
"Nghe nói Tiểu Hầu Gia Cố đã quỳ suốt đêm bên ngoài điện lớn, có thật không?"
"Chắc như đinh đóng cột! Lúc bần quan rời đi, hầu gia vẫn còn quỳ đó. Nghe đâu c/ầu x/in Hoàng thượng điều gì, không những bị cự tuyệt mà còn nổi trận lôi đình. Thế là tiểu hầu gia ra ngoài quỳ mãi, tựa như..."
"Tựa như muốn ép Hoàng thượng phải nhượng bộ."
Tôi thở dài quay sang quan sát Thẩm Khâm. Ánh mắt hắn dán ch/ặt vào hoa văn gỗ khung cửa sổ, tay trái nắm ch/ặt thành quả đ/ấm rồi lại buông lỏng.
Người ngoài có lẽ chẳng hiểu. Nhưng chúng tôi đều rõ. Thứ Tiểu Hầu Gia Cố liều mạo phạm Hoàng đế để c/ầu x/in, tuyệt không phải bổng lộc hay danh vọng.
Mà là một con người.
Hắn đang c/ầu x/in Thẩm Khâm.
***
Người vài canh giờ trước còn nói "dứt khoát đoạn tuyệt", giờ đã không kìm được nữa. Thẩm Khâm gằn giọng ch/ửi thầm: "Đồ đi/ên!" rồi quay gót rời đi, vừa xuống lầu vừa hạ lệnh chuẩn bị ngựa.
Sau khi tìm cớ vào cung, từ xa đã thấy Tiểu Hầu Gia Cố đang quỳ trước Tuyên Chính Điện. Tôi tưởng với thân phận quý tộc như hắn, dù có quỳ cũng phải có người hầu che lọng. Nhưng thực tế, toàn thân hắn phủ đầy tuyết trắng. Không khí xung quanh như đóng băng, những cung nhân đi qua đều vội vã lảng tránh.
Dáng quỳ trong tuyết của Cố Triều Từ vẫn thẳng tắp nhưng đã hơi r/un r/ẩy. Thẩm Khâm chầm chậm tiến tới che ô cho hắn, rồi ngồi xổm xuống phủi tuyết trên vạt áo, cười hỏi:
"Cố Triều Từ, mày bị đi/ên à?"
***
Những kẻ hầu đang rình nghe lén đồng loạt nín thở. Từ sau khi Lão Hầu Gia Cố qu/a đ/ời, chắc chẳng ai dám nói thẳng mặt Cố Triều Từ lời nặng như thế. Nhưng Tiểu Hầu Gia không để tâm, chỉ khẽ nhướng mi:
"Ngươi tới làm gì?"
"Đông lạnh tuyết rơi, cẩn thận nhiễm hàn mà về thôi."
Thẩm Khâm sầm mặt, nụ cười vừa rồi tan biến. Hắn quăng chiếc ô, tóm ch/ặt cổ áo Cố Triều Từ ép hắn ngẩng lên:
"Không nghe rõ lời ta nói sao?"
"Tiểu hầu gia tưởng mình lập chiến công là muốn làm gì cũng được? Hay sống lâu sinh chán? Trời đông giá rét quỳ mãi ngoài tuyết, định lấy mạng ép buộc Hoàng thượng ư?"
"Tôi không dễ ch*t đâu."
Cố Triều Từ khẽ run đôi mắt phượng đẹp đẽ, thần sắc vẫn lạnh nhạt như lớp tuyết trắng đơn điệu.
"Với lại, Thẩm Khâm."
"Hành động này của ta không phải ép buộc, mà là khẩn cầu."
"Và ta c/ầu x/in không phải Hoàng thượng, mà là ngươi."
Tôi đã hiểu. Cố Tiểu Hầu Gia rõ ràng nắm được tính cách mềm lòng của huynh trưởng, nên cố ý tỏ ra yếu thế để lấy nhu thắng cương. Đáng tiếc Thẩm Khâm đang trong cuộc, sa vào bẫy mà không hay. Tôi thấy rõ nỗi đ/au thoáng qua trong mắt hắn, nhưng vẫn cố giữ thế đối đầu, không chịu thua trước.
"Thật mới lạ..." Thẩm Khâm buông tay cười nhạo, "Người cao quý như Cố Tiểu Hầu Gia cũng biết c/ầu x/in sao?"
***
"Vốn dĩ là không biết."
"Thẩm Khâm." Cố Triều Từ nhẹ gọi tên huynh trưởng tôi, "Hôm qua ngươi nói thích ta, nhưng lại sợ liên lụy thanh danh ta, sợ sử sách sau này ghi thêm một câu 'ngoan cố hiếu chiến lại còn đam mỹ', nên không muốn cùng ta."
"Hôm nay ta quỳ ở đây, chính là để nói với ngươi: ta không để tâm những thứ đó."
Thẩm Khâm chớp mắt r/un r/ẩy. Cố Triều Từ nhặt chiếc ô lên che cho hắn, thì thầm:
"Hôm trước thắng trận về triều, ta được vạn dân ca tụng."
"Hôm sau dẫn công tử phủ Thẩm đi giữa phố, liền thành trò cười cho thiên hạ."
"Như vậy đủ thấy, cách nhìn của họ rẻ mạt đến thế nào."
"Còn sử sách viết gì về ta, càng không cần bận tâm. Chuyện đời sau, ta không quản được."
Nói tới đây, Tiểu Hầu Gia cuối cùng mỉm cười. Đôi mắt phượng sắc bén ngập tràn xuân ý dịu dàng:
"Ta chỉ muốn có anh."
Một hạt giống băng giá vỡ tung khỏi mặt đất. Thẩm Khâm lại một lần nữa buông vũ khí đầu hàng, r/un r/ẩy giang tay ôm ch/ặt Tạ Triều Từ. Tạ Triều Từ khẽ nhếch môi, vỗ nhẹ lưng hắn rồi lấy từ trong ng/ực ra chiếc nhẫn nạm ngọc thủy bích màu xanh biếc.
