Xe ngựa tiếp tục hành trình hai ngày, Lý Minh Quỳnh lại hôn mê thêm hai ngày. Trong khoảng thời gian ấy, người hầu hạ hắn chính là Tiêu Thứ - kẻ vừa đút nước vừa dâng th/uốc, lại còn thay y phục cho hắn một lần, không nhờ tới người khác với lý do "Vĩnh Ninh vương không ưa kẻ ngoài đụng chạm".
Lý Minh Quỳnh mơ màng chẳng phân biệt nổi thực hư, tứ chi vô lực chẳng buồn nhấc, đành chẳng biết gì. Mãi tới khi tới Cảo Đô nước Sở, Tiêu Thứ đ/á/nh thức hắn dậy, đỡ hắn ngồi lên, đưa một viên dược hoàn trắng ngần tới môi: "Chúng ta đã về tới nhà rồi".
Lý Minh Quỳnh cúi mắt nhìn viên th/uốc bé nhỏ. Lúc mới tỉnh, hắn vẫn còn nội lực, giờ đan điền trống rỗng, chân tay mỏi nhừ, lại thêm mấy ngày liền ngủ vùi - chẳng cần hỏi cũng biết chính là công lao của thứ th/uốc này. Hắn nhấc cổ tay lên, xích sắt leng keng vang động, nhướng mày hỏi: "Cần thiết đến thế sao?"
Tiêu Thứ đáp: "Trừ phi ngươi muốn trước mặt vạn dân Đại Sở, để ta dùng xích này trói ngươi xuống xe".
"Ta không quan tâm." Lý Minh Quỳnh cười lạnh. Chắc giờ đây tin tức hắn bị bắt đã loan khắp thiên hạ, ai nấy đều biết Lý Minh Quỳnh thành tay bại tướng dưới trướng Tiêu Thứ. Giữ mặt mũi này làm chi?
Tiêu Thứ với tư cách kẻ thắng trận, lại giả vẻ sợ hãi nài nỉ: "Ngươi đừng gi/ận. Ngươi không uống th/uốc, ta không yên lòng. Một khi hồi phục nội lực, ngươi tất tìm cách đào tẩu". Lời lẽ đanh thép mà lại nhún nhường.
Lý Minh Quỳnh tức nghẹn, cư/ớp lấy th/uốc nuốt chửng. Tiêu Thứ tháo xích cho hắn, tay xoa xoa vùng da đỏ ửng nơi cổ tay. Kẻ ấy quấn ch/ặt áo choàng, đỡ hắn xuống xe.
Thành trì phương Bắc sừng sững uy nghi, cờ xí hai bên đường phần phật trong gió. Phía trước là văn võ bá quan cung kính đứng chầu, phía sau là hùng binh nước Sở hùng mạnh. Khí trời lạnh lẽo, người người nghiêm nghị. Nghiêm khắc hơn cả là Tiêu Thứ - vẻ vụng về trong xe biến mất, gương mặt trẻ trung ánh lên đôi mắt thâm thúy tựa vực sâu, khí thế lẫm liệt.
Lý Minh Quỳnh để hắn nắm cổ tay dẫn đi giữa đạo lộ. Tiếng hô vạn tuế vang dội chấn động, hắn không khỏi ngoảnh nhìn Tiêu Thứ. Trong lòng tính toán: So với kinh đô nước Tề u ám, nước Sở hưng thịnh này quả thực đ/á/nh không lại.
Đúng lúc ấy, Tiêu Thứ quay sang. Trong chớp mắt giao hội, ánh mắt sống động chỉ dành riêng cho Lý Minh Quỳnh lóe lên, hắn cười khẽ không thành tiếng. Rồi nghiêm mặt hướng về thần dân, lớn tiếng tuyên bố: "Mong Vĩnh Ninh vương điện hạ tại Cảo Đô ta... được như cá gặp nước".
Cổ tay bị siết ch/ặt, qua lớp vải áo vẫn cảm nhận được hơi ấm từ lòng bàn tay Tiêu Thứ. Lý Minh Quỳnh mặt lạnh như tiền, trong lòng gi/ận dữ sôi sục: Nh/ục nh/ã, thật là nh/ục nh/ã! Phen này nếu không rửa nhục, đời này coi như uổng phí.
Bỗng Tiêu Thứ thì thầm: "Ở lại Sở cung, ngươi muốn gì ta cũng ban".
"Được thôi." Lý Minh Quỳnh nhoẻn miệng cười khiến đối phương sững sờ, tựa sương mai đọng ánh nguyệt. "Hãy nhường ngôi chúa tể thiên hạ cho ta ngồi."
3
Doanh trại nước Tề, lão tướng thu dọn chiến trường. Tổn thất lần này không lớn, quân Sở hao tổn công sức gây hỗn lo/ạn, dường như chỉ nhắm vào lương thảo và Vĩnh Ninh vương. Nghĩ tới chủ tướng, lão tướng nghẹn ngào khóc than: "Điện hạ của ta vốn chẳng chịu nổi khổ cực, giờ ở Sở quốc biết sống sao..."
Cùng lúc ấy tại Sở cung.
Vị Vương gia đáng lẽ phải chịu đủ hành hạ kia đang thong thả dạo bước trong cung điện nguy nga. Hai nữ quan đứng hầu hai bên - một trầm ổn, một xinh đẹp.
Người trầm tĩnh thưa: "Nô tì Hỉnh Nguyệt, đây là Trầm Tinh. Điện hạ có điều chi bất tiện, xin cứ sai khiến".
Kẻ xinh đẹp liếc tr/ộm Lý Minh Quỳnh với ánh mắt th/ù địch, cảm thấy nhan sắc chói lóa của hắn như d/ao cứa vào mắt. Lý Minh Quỳnh gõ nhẹ ngón tay lên án thư gỗ hoàng hoa lê, nhặt cây quạt công múa xem qua lớp lụa. Đồ chơi quý giá, thảm thêu vàng... tất thảy xa hoa chẳng khác phủ đệ xưa của hắn.
Hắn không lộ sắc mặt, chỉ cười nói: "Có lao".
Hai nữ quan khôn khéo lui ra. Vừa ra khỏi cung, Trầm Tinh bất mãn: "Tẩm cung của bệ hạ còn chẳng xa xỉ bằng. Chẳng biết bệ hạ bắt tù binh hay rước cha về thờ!"
Nàng vào cung nửa năm, gắng công mới tới ngự tiền. Bệ hạ trẻ tuổi tuấn tú, tưởng được phượng đậu cành vàng, nào ngờ... "Tỉnh Nguyệt tỷ, muội muốn trở về hầu hạ bệ hạ".
Tỉnh Nguyệt từng trải hơn, mỉm cười không đáp. Nhìn hoàng hôn buông xuống, nàng vỗ nhẹ tay Trầm Tinh: "Đi thôi, cùng ta tới Tư Hương giám lấy 'Thụy Mị Nhất Tô'. Bệ hạ đặc biệt dặn: Vĩnh Ninh vương điện hạ khó an giấc, ưa thích hương này nhất".
Lý Minh Quỳnh trằn trọc trên giường lạ mà quen, ngắm hoa điểu thêu trên trướng sa. Vừa rồi cố vận khí, toàn thân đ/au như kim châm, đành bất lực. Không biết Tiêu Thứ định giam hắn tới khi nào...
Đang suy tính, cửa điện khẽ mở. Lý Minh Quỳnh gi/ận dữ nằm im. Từ dưới mí mắt, thấy làn khói mỏng từ lư hương tỏa ra, đèn cung lưu ly chập chờn. Tiêu Thứ tới trước giường, nửa mặt chìm trong bóng tối, nửa mặt ánh lên ánh mắt tham lam như giữ của hộ thân.
Lý Minh Quỳnh khẽ mấp máy môi. Tiêu Thứ cúi xuống, hai tay chống bên giường: "Xử lý chính vụ quên thời gian, làm ngơi điện hạ."
"Bịa chuyện." Lý Minh Quỳnh kh/inh khị: "Thắng trận đáng ra phải khao quân, yến tiệc quần thần. Lẽ nào ta vì thế mà trách ngươi?"
Tiêu Thứ cười khành khạch.
"Ta chỉ muốn gi*t ngươi mà thôi."
Nụ cười Tiêu Thứ càng rạng rỡ. Ánh mắt thiếu niên lấp lánh, quả nhiên khiến nữ quan Trầm Tinh say mê.
