Trong nửa năm qua, tất cả đại thần trong triều và hoàng thân quý tộc có liên quan đến thái tử cũ đều bị giam cầm toàn tộc hoặc lưu đày ngàn dặm. Ngay cả cung nữ, thị vệ, thái giám và gia nhân trong phủ thái tử cũng bị lệnh đ/á/nh ch*t bằng trượng, không một ai thoát khỏi. Có thể nói, hễ ai thân cận với thái tử cũ, Tạ Hoàn đều khiến họ phải ch*t thảm. Thế mà hắn lại khéo dành cho ta một mạng sống.
3
“Ôi kìa, chẳng phải Tống công công sao? Sao rửa thùng phân mà cũng lơ đễnh thế, hay là vẫn còn mơ tưởng leo lên giường quý nhân nào đó để khỏi phải chịu cảnh cọ rửa thùng hôi này?”
“Nói gì thế? Tống công công xưa nay vốn thích leo giường, chỉ hiềm giờ sắc tàn mai rữa rồi.”
“Nói bậy! Nhìn xem, đôi bàn tay mềm mại này...”
“Xem ra chẳng chịu làm việc cho tử tế!”
Một tiếng “bốp” vang lên. Mu bàn tay trắng bệch của tôi hiện lên một vệt m/áu. Tôi co rúm người lại, tiếp tục ngâm mình trong nước bẩn cọ rửa thùng phân. Những s/ỉ nh/ục kiểu này, ta đã quá quen rồi.
Thạch Phong - thái giám tam cấp thị lễ - đưa đôi mắt đục ngầu nhìn ta từ đầu tới chân, lũ tiểu thái giám bám đuôi hắn bên cạnh cũng đều vẻ thích thú xem kịch.
“Ôi giời, gi/ận dỗi kìa! Gương mặt gi/ận hờn này còn xinh gấp mấy lần Tiểu Thúy Tiên - kỹ nữ đệ nhất thanh lâu.”
Nói rồi, hắn giơ tay định sờ lên mặt ta. Tôi lạnh lùng nhìn hắn, quăng ngay cây cọ thùng phân thẳng vào mặt hắn.
“Xin lỗi Thạch công công, ngài vừa động vào ta nên tay ta trót trượt mất.”
Thạch Phong nổi gi/ận: “Tống Doãn! Một thái giám hạ đẳng mà dám đ/á/nh ta?”
“Tiểu nhân các ngươi, kẻ dưới phạm thượng, theo luật triều đình nên xử tội gì?”
“Bẩm Thạch công công, nên chịu đình trượng một trăm!”
“Trăm trượng e rằng Tống công công chẳng nhớ nổi bài học đâu.”
Tiểu thái giám bên cạnh Thạch Phong thì thào điều gì đó, Thạch Phong bật cười ha hả.
“Được lắm, cứ đ/á/nh trăm trượng.”
“Người đâu, chuẩn bị hành hình!”
Đình trượng ta nào có sợ, thân thể tàn tạ này đã nghìn vết thương rồi. Cùng lắm thì ch*t đi. Nhưng nụ cười gian xảo của Thạch Phong khiến ta thấp thỏm bất an.
4
Bọn chúng ghì ta lên ghế trừng ph/ạt. Hai tên đ/ao phủ đứng hai bên.
Thạch Phong cười the thé: “Tống công công, da thịt ngài mềm mại thế này, chúng tôi đành mạo phạm vậy.”
Ta im lặng.
Hắn ra lệnh: “Người đâu, l/ột quần hắn ra trước!”
“Ta muốn xem giữa háng hắn rốt cuộc có bảo vật gì mà khiến bao quý nhân mê mẩn?”
Ta định cãi lại, miệng lập tức bị nhét đầy giẻ rá/ch, hai tay bị trói sau lưng. Không còn đường kháng cự.
Ngày trước khi ta còn ở bên nhị hoàng tử, tên nô tài này từng khúm núm trước mặt ta. Giờ đây... thôi, chẳng nhắc làm gì. Tạ Hoàn, đây hẳn là tội mà ngươi muốn ta đền bù.
Thạch Phong áp sát tai ta: “Ba mươi năm bên kia sông đấy, Tống công công hiểu chứ? Trong thâm cung, không ai che chở thì kết cục chỉ có thế.”
Nói xong, hắn hạ lệnh, mấy tên tiểu thái giám xông lên x/é áo trong của ta. Đúng lúc tuyệt vọng nhất, bên tai vang lên tiếng quát.
“Lớn gan! Ngoài trẫm, ai dám động vào hắn?”
Tạ Hoàn ngồi trên kiệu, nửa khuôn mặt chìm trong bóng tối, khí thế áp đảo. Thạch Phong và đồng bọn lập tức quỳ rạp. R/un r/ẩy, không dám thốt thêm lời.
...
Thái giám chưởng sự trước mặt hoàng đế quát: “Cung cấm đại nội, lôi kéo lôi thôi thành thể thống gì!”
Rồi bước tới đỡ ta: “Ôi, là Tống công công đây mà, mau đứng dậy đi.”
Tạ Hoàn từ trên cao lạnh lùng phán: “Ai cho phép hắn đứng?”
“Không biết quy củ thì phải trừng ph/ạt.”
Thạch Phong thấy thế, lập tức trơ tráo: “Nô tài không biết bệ hạ ngự giá, kinh động thánh giá, xin bệ hạ trừng ph/ạt luôn.”
Ý nói, trừng ph/ạt ta là điều khó tránh. Tạ Hoàn im lặng hồi lâu. Mồ hôi trên trán Thạch Phong ngày càng nhiều.
Tạ Hoàn từ từ tiến lại gần ta đang co rúm, giọng điệu dịu dàng tột độ, đôi mắt nheo lại vô cùng tà/n nh/ẫn.
“C/ầu x/in trẫm, trẫm sẽ tha cho ngươi.”
5
Ta không c/ầu x/in. Tạ Hoàn đứng nhìn ta chịu trăm trượng, không nói một lời. Ta cắn răng chịu đựng, không thốt lên ti/ếng r/ên. Trước Dịch Đình Cung, ngoài tiếng gỗ đ/ập vào thịt da, yên tĩnh đến gh/ê người. Hình ph/ạt chưa kết thúc, ta đã ngất đi vì quá đ/au đớn. Khoảnh khắc cuối cùng, dường như có ai ôm ta vào lòng.
...
Tỉnh dậy, ta nằm trên chiếc giường cực kỳ êm ái. Ngước mắt nhìn, đây... chẳng lẽ là Tẩy Trọc Lâu? Từ khi tân hoàng đế lên ngôi, hết lòng tiết kiệm, không bắt chước tiên đế xây cung điện nguy nga. Duy chỉ cho đào một tòa cung điện suối nước nóng, dẫn nước suối Thang Tuyền từ Nam Sơn vào, đặt tên Tẩy Trọc Lâu.
Thị nữ trước giường thấy ta tỉnh, nói: “Tống công công, bệ hạ mời ngài đi tẩy trần. Đây là ân thưởng trời ban, xin ngài mau đi.” Giọng điệu khiêm nhường nhưng thái độ vô cùng kiêu ngạo. Ta tự giễu mình. Vừa chịu trăm trượng, người đầy thương tích, lúc này tắm nước ấm sao còn là ân sủng? Tạ Hoàn chỉ muốn dùng đủ cách hành hạ ta thôi.
Ta gắng chịu đựng thương đ/au, theo cung nữ đi tìm Tạ Hoàn. Đến suối nước, trước mắt khói tỏa mờ ảo, hơi nước mịt m/ù. Sau khi vệ sĩ hành lễ rút lui, ta mới mơ hồ thấy bóng người trong hồ.
“Nô tài Tống Doãn bái kiến bệ hạ, hoàng thượng vạn tuế vạn vạn tuế.” Ta hành lễ chỉn chu, cúi rạp người. Hắn bước từ trong hồ ra, đứng trần chân trước mặt ta. Thân trên không mảnh vải, bờ vai rộng, đường nét góc cạnh. Cùng vài vết s/ẹo dài ngang hông. Tạ Hoàn, hắn đã không còn là thiếu niên non nớt ngày chúng ta quen biết.
“Tống Doãn.”
Ba năm rồi, ta cuối cùng lại được nghe hắn gọi tên mình.
“Nô tài tại.”
Ánh mắt Tạ Hoàn chớp động, hỏi dịu dàng: “Có đ/au không?”
Ta cúi đầu, mãi chẳng ngẩng lên, mắt cay xè vì hơi nước suối nóng. Một câu hỏi han khiến bao năm ấm ức suýt bùng vỡ. Ta nén nghẹn đáp: “Nô tài không đ/au.”
Tạ Hoàn định nói thêm điều gì, đột nhiên một giọng nói vang lên.
6
“Hoàng thượng hảo hứng, chỉ tiếc nước suối nóng quá, chớ ngâm lâu kẻo tổn thương thân thể thì không hay.”
Giọng nữ cao vút ngăn bước Tạ Hoàn, đ/ộc nữ của Trấn Nam vương - hoàng hậu đương triều Thẩm Nam Sơ uyển chuyển bước tới, như không thấy ta trong hồ nước, sắc mặt bình thản, nụ cười tươi tắn.
Mà dưới làn nước gợn sóng, cánh tay phải Tạ Hoàn vẫn siết ch/ặt eo ta.
