“Bẩm mẫu hậu, nhi thần trên đường quả có rời đi, nhưng lúc đi qua Ngự Hoa Viên, thấy thu sắc mê người, không kìm lòng mà đắm chìm.”
“Ấy nên… ấy nên mới thất lễ.”
Trên điện, Trương Thái Hậu cùng thừa tướng Trương Thế Sơ liếc nhìn nhau. Trương Thái Hậu khẽ nheo mắt phượng.
“Hoàng thượng chớ trách ai gia nghiêm khắc, chỉ là ngài đã lớn tuổi, sắp tới phải thiết triều nghe chính sự, đây là việc hệ trọng quốc gia.”
“Tuyệt đối không được để xảy ra sai sót.”
Ta cúi đầu tỏ vẻ thành khẩn: “Nhi thần cảm kích tấm lòng mẫu hậu.”
Bỗng Trương Thái Hậu nhướng mày, ra hiệu cho thái giám thủ lĩnh.
Ngô công công thân hình cao lớn khác thường bước tới trước mặt ta, ánh mắt lạnh lùng.
“Bệ hạ, nô tài xin đắc tội!”
Mắt ta trợn tròn, chỉ cảm thấy bàn tay lớn vụt tới mang theo hơi lạnh. Khi lòng bàn tay chạm mặt, răng ta lung lay, m/áu chảy dọc khóe miệng.
Ta đưa tay bịt miệng, nhổ ra một chiếc răng dính m/áu.
Mí mắt gi/ật giật không kiểm soát, ta ghì ch/ặt hàm dưới, ngẩng mặt nhìn Ngô công công.
Án sát ý trong mắt ta lộ rõ không che giấu. Hắn khẽ cười lạnh, không màng để ý, quay về đứng cạnh Trương Thái Hậu.
Trương Thái Hậu nhấp trà, khẽ gạt bọt, mắt vẫn cúi thấp.
“Hoàng thượng ban ân cho bá quan đưa gia quyến vào cung dự yến Trung Thu, vậy mà lại xảy ra chuyện con cháu đại thần trượt chân rơi xuống nước. Thế nào cũng phải có kết luận rõ ràng, hoàng thượng nên tự xét lại mới phải.”
Ta nắm ch/ặt chiếc răng g/ãy trong lòng bàn tay, cúi đầu hành lễ: “Nhi thần tạ mẫu hậu giáo huấn.”
Trước khi ra khỏi cửa, ta ngoảnh lại liếc Ngô công công ánh mắt sắc như d/ao.
Tiểu Hỷ Tử ngoài cửa mặt sưng vếu, hai má đỏ ửng giống hệt ta.
Hai người không đèn không đuốc, mò mẫm trong đêm trở về.
“Tiểu Hỷ Tử, trẫm chỉ còn ngươi.”
“Nô tài sẽ theo chủ tử cả đời.”
Hắn nói giọng méo mó vì sưng má, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực.
Giữa đường, dưới ánh trăng nhìn nhau phì cười vì khuôn mặt biến dạng. Cười xong lại thấy chua xót.
Một thái tử được sắc phong từ lúc lọt lòng, mà sống ra nông nỗi này.
5
Chuyển cơ đến một năm sau.
Ngoại tổ Triệu Quốc Công của ta, sau bốn năm dâng hai mươi ba tờ tấu xin hồi kinh tế tựơng con gái và Tiên đế không thành.
Cụ cầm theo sáu đạo sắc thư thiết quyền do Tiên đế và Minh đế ban, dẫn ba vạn cấm vệ phi ngựa tốt âm thầm về kinh.
Nhận được thư, lòng ta chùng xuống.
Lần này ngoại tổ về kinh tế tưởng chỉ là cớ, hộ tống ta lâm triều mới là thật.
Nếu có ba mươi vạn đại quân biên ải của cụ hộ giá, Trương Thái Hậu cùng bè đảng Trương Thế Sơ tất không dám ép ta nữa.
Chỉ là… phe Trương đã mưu đồ lâu ngày, khó lòng một sớm một chiều trừ khử hết.
Cần mưu tính cẩn thận.
H/ận chỉ vì ta bị giam cầm trong cung, thiếu người tài giúp sức. Lúc này ngoại tổ về kinh chưa công khai, nếu lộ tin tức thì…
Kỳ tử của ta sắp tới.
Ta trầm ngâm hồi lâu, cầm bút viết: “Kính thưa ngoại tổ, cháu lo lắng vì tổ phụ đường xa vất vả. Thân tại hiểm địa, lòng b/áo th/ù thiết tha. Cháu tự biết cách bảo toàn nơi kinh thành, mong tổ phụ giữ gìn.”
“Ngày tổ cháu đoàn tụ, báo được th/ù nhà, mới yên linh Tiên đế Hoàng hậu nơi chín suối.”
Nét chữ dùng lối Liễu thể mà sinh thời mẫu hậu ta yêu thích, thanh tú phóng khoáng, rất hợp tính cách bà.
Ta nhìn hồi lâu, đợi mực khô, gấp tờ giấy lại rồi ngước nhìn lên xà nhà.
“Giao cho ngoại tổ trẫm, bảo cụ nhất lộ cẩn thận.”
Một người mặc toàn đen lật người từ xà nhà nhảy xuống, quỳ gối: “Tuân lệnh.”
Tiên đế trước khi băng hà từng lưu lại bảy ảnh vệ bảo vệ ta.
Hai Ảnh Vệ hai năm trước đã được ta phái đến chỗ ngoại tổ.
Ảnh Tam là nữ tử duy nhất, đã trà trộn vào cung Trương Thái Hậu ba năm nay.
Ảnh Tứ, Ảnh Ngũ cải trang làm gia nhân trong các phủ đại thần. Bên ta chỉ còn Ảnh Lục. Giờ Ảnh Lục đi đưa thư, quanh ta chẳng còn tâm phúc nào.
“Nhất lộ cẩn thận, bảo trọng.”
Ảnh Lục gật đầu với ta, ẩn mình vào màn đêm đi giao thư.
Ta nhìn ngọn nến leo lét trong phòng, đưa tờ giấy lót phía dưới vào lửa đ/ốt thành tro đen.
6
Hôm sau, ta cầm dải lụa đỏ buộc lên cây cổ thụ trăm năm trong cung.
Thân phận Ảnh Thất cực kỳ thần bí. Theo lời phụ hoàng, Ảnh Thất là một đại thần, lá bài tẩy lớn nhất để lại cho ta.
Đêm khuya canh ba, vạn vật tĩnh lặng.
Ta ngồi yên trên giường, bỗng viên sỏi đ/ập vào cửa sổ. Từ từ mở mắt.
Đến rồi!
Ta bước xuống mở cửa sổ, thấy bóng người lật mái hiên. Dưới ánh trăng, đôi mắt đen láy chạm vào ánh mắt ta.
Người đến… sao lại là hắn?
“Cố Hàn Đình?”
“Bệ hạ?”
Hai chúng ta trong căn phòng tối om dò xét nhau. Một lúc sau, Cố Hàn Đình như đã x/á/c nhận được thân phận ta.
Hất vạt áo quỳ xuống, giọng còn phảng phất nét thiếu niên.
“Bệ hạ, Ảnh Thất Khương Hàn Chiêu đã bị Trương Thái Hậu bí mật ban tử vào tháng ba năm ngoái.”
“Thụ giáo năm năm, tuân theo di mệnh sư phụ, Hàn Đình đến đây giữ ước, nguyện hộ giá bệ hạ, b/áo th/ù cho sư!”
Khương Hàn Chiêu? Thảo nào phụ hoàng nói đó là lá bài cuối cùng.
Khương Hàn Chiêu xuất thân hàn môn, nghe nói phong thái tuấn nhã, quyết đoán, tài học hơn người.
Năm xưa du lãm gặp tham quan vô đạo, ch/ém xong bị phụ hoàng ta bắt gặp.
Khi ấy hắn áo xống rá/ch rưới, ngồi trong lồng sắt hát vang.
Phụ hoàng tò mò hỏi: “Sắp ch*t rồi còn hát làm gì?”
Hắn đáp: “Than cho bậc đại tài sắp ch*t, nước nhà bất hạnh.”
“Đại tài ở đâu?”
“Trước mặt ngài.”
Phụ hoàng đặt cuộc: Nếu ba năm sau hắn đỗ trạng nguyên thì được miễn tội ch*t.
Khương Hàn Chiêu ngửa mặt cười lớn nhận lời.
Ba năm sau, Khương Hàn Chiêu hai mươi ba tuổi mặc áo đỏ cưỡi ngựa du kinh.
Vào triều ba năm, lần lượt giữ chức Lại bộ, Hộ bộ Thượng thư. Trước khi phụ hoàng băng hà, chưa đầy ba mươi tuổi đã bước chân vào nội các.
Giọng ta run run hỏi: “Vì sao Trương Thái Hậu ban ch*t cho Khương đại nhân?”
