Phụ thân của ta chưa từng cưới vợ, chỉ nạp hai nam thiếp, ngày ngày trong nhà ê a hát kịch, lại ôm ta cùng xem, nói: "Ngưỡng Quang a, đàn ông cũng đắc lực lắm đó! Đợi con lớn lên, ta cũng nạp cho con hai nam thiếp."
Cứ với dáng vẻ phóng đãng ấy, ông bà nội lại yêu thích vô cùng, còn anh trai cha ta chăm chỉ quản lý sinh ý, lại chẳng được nét mặt tốt.
Thiên vị quá mức, đến ta cũng không nhịn nổi.
Năm ta hai tuổi, đã đến lúc nhập học vỡ lòng.
Ta đến thư đình cùng Thôi Quyết và Trình Việt đọc sách. Người ta dời ta ra khỏi bên cạnh Thôi Quyết, đặt thêm một chiếc bàn riêng, để ta ngồi sau án thư mà tập viết đọc sách.
Lúc ta rời đi, sống lưng thẳng tắp của Thôi Quyết dường như còn thẳng hơn, hắn thở phào một hơi dài.
Vứt được “gánh nặng” là ta, hẳn hắn rất vui.
Ta đã trêu chọc hắn cũng đủ rồi, liền không do dự rời xa, ngồi vào vị trí xa hắn nhất.
“Đọc sách đi, hôm nay tiếp tục giảng Luận Ngữ.” Thôi Ung gõ nhẹ lên án bàn.
Ta thì nằm bò trên bàn, nghịch bút.
Bởi lời phê mệnh của đạo sĩ, tổ phụ kỳ vọng ta sau này làm quan, nhưng ta thực chẳng muốn, nên chẳng hề chăm học.
Lại thêm việc tổ phụ thường m/ắng đường huynh ng/u độn, ta liền dứt khoát giả ng/u giả dại, không học hành, trên lớp thì bò lăn lo/ạn xạ.
Một mình ta làm lo/ạn, lại càng tôn lên đích tử đại phòng—đường huynh Trình Việt—thông minh lanh lợi, chăm chỉ hiếu học, giống như thiên tài.
Tổ phụ tổ mẫu nhờ vậy mà nể mặt Trình Việt, đối với đại bá một nhà cũng tốt hơn đôi chút.
Thời gian lại trôi thêm một năm.
Mùa hạ năm ấy nóng bức khác thường, như lửa th/iêu.
Cổ đại không có điều hòa, ngày tháng vô cùng khó chịu. Nhưng từ xưa đến nay, nhà quyền quý phú hộ luôn có cách hưởng thụ—từ sớm đã đào hầm sâu trong núi Âm, tích trữ băng, đến mùa hè oi bức liền đem ra dùng để giải nhiệt.
Nhà thường dân tự nhiên không gánh nổi chi phí trữ băng, cũng chẳng có chỗ cất, nên những nhà như chúng ta, mỗi năm đều phải trông vào vài đại hộ, chờ họ phân phát băng ra rồi mới m/ua lại.
Mượn danh m/ua băng, thương nhân phải dâng bạc làm lễ lên quyền quý.
Năm nào cũng như vậy.
Nhưng năm nay, thời tiết quá mức khắc nghiệt. Ở kinh thành, An Vương—hoàng tử được sủng ái nhất—thu gom băng khắp thiên hạ, dựng cho Thánh thượng một tòa băng cung.
Nghe nói băng cung kéo dài mấy dặm, gặp ánh nắng liền tan, phải liên tục bổ sung băng.
Băng đều bị dâng lên trên, phía dưới tự nhiên chẳng còn mà dùng.
Không biết tổ phụ xoay xở đâu ra một ít băng, chia cho ta và phụ thân, còn đại bá một nhà thì không có.
Thôi Quyết tuổi còn nhỏ mà đã như lão học giả cổ hủ, y phục đầu tóc chỉnh tề không chút rối, giữa ngày hè nóng bức mà vẫn mặc trường sam thư sinh.
Chẳng bao lâu, hắn bị trúng thử.
Ta chủ động đề nghị:
“Để Thôi Quyết đến phòng ta ở đi!”
Thôi Ung nói:
“Như vậy sao tiện?”
Ta nhìn Thôi Quyết đang yếu ớt nằm trên chiếu trúc, đáp:
“Không có gì không tiện.”
Thế là Thôi Quyết chuyển đến phòng ta, cùng ta ngủ chung một giường, dưới giường đặt băng.
Đêm ấy, hắn cuối cùng cũng tỉnh lại, vừa quay đầu thấy ta nằm bên cạnh, kinh hãi suýt nữa lăn xuống giường.
“Ngươi sao lại ở đây?”
Ta dụi mắt ngồi dậy:
“Ngươi trúng thử, người trong nhà bảo ngươi từ nay ngủ cùng ta.”
Thôi Quyết trầm mặc một lát, mang dép chạy ra ngoài. Ta cũng không để ý, chỉ yên lặng chờ.
Chẳng bao lâu, ngoài cửa vang lên tiếng gõ.
“Ai đó?” ta cố ý hỏi.
Bên ngoài không đáp.
“Ích thiếu gia.” Giọng Thôi Ung vang lên, “Thôi Quyết muốn ngủ cùng ngươi, chỉ là hắn ngại không dám nói.”
Ta thầm cười, sai nhũ mẫu mở cửa.
Thôi Quyết đứng ngoài, mặt đỏ bừng, vừa nhìn ta một cái liền quay đi.
Mùa hè năm ấy, ta và Thôi Quyết luôn ngủ cùng nhau.
Có lẽ nhờ đoạn tình nghĩa “đồng sàng cộng chẩm”, hắn không còn tránh ta khắp nơi nữa.
Cũng chính năm đó, trời nóng đến cực điểm, lại gặp đại hạn, người ch*t vô số.
4
“Đóng hết các cửa hiệu lại, toàn bộ lương thực không được b/án. Nếu có người đến m/ua, gặp nhà quyền quý thì phải báo cho ta, còn dân nghèo thì cứ nói không có.”
Tổ phụ hạ lệnh.
Ông cho rằng trời đất đại hạn, mùa màng thất bát, lương thực ắt sẽ tăng giá.
Ông tích trữ rất nhiều, chỉ chờ lúc giá cao mà b/án.
Không chỉ ông, các đại thương nhân khác cũng làm vậy.
Nghe nói Thôi Ung từng đến thương lượng với tổ phụ, mong có thể b/án lương giá thấp, đừng để dân nghèo ch*t đói.
Tổ phụ chỉ quanh co lảng tránh.
Hôm sau, Thôi Ung dẫn theo ta, Thôi Quyết và Trình Việt ra ngoại thành, đến một ngôi miếu hoang.
Trong đó có rất nhiều dân chạy nạn, họ không được phép vào thành, ai nấy đều đói đến vàng vọt, g/ầy yếu. Trời nóng, ng/uồn nước cạn kiệt, vô số người vừa đói vừa khát.
Chúng ta vừa đến, đã bị một đám người vây kín xin đồ. Người quá đông, y phục chúng ta bị x/é rá/ch tả tơi. Trong lúc chen lấn, ta nhỏ tuổi nhất, bị xô ngã xuống đất.
Thôi Quyết và Trình Việt vội kéo ta dậy.
Thôi Ung rút ki/ếm dọa lui dân lưu tán, rồi dẫn chúng ta đi về phía đông.
Ruộng đất ngoài thành đã được khai khẩn, nhưng nứt nẻ khô cằn, cây trồng đều bị nắng th/iêu ch*t. Ng/uồn nước cạn, nông dân phải từ nơi rất xa gánh từng thùng nước tưới ruộng. Nam nữ già trẻ, áo quần rá/ch rưới, từ chân núi xa xôi, gánh vác thùng gỗ, nối nhau thành hàng dài dưới nắng gắt.
Thôi Ung đứng trên cao, nhìn từng hàng dân chúng, từng thửa ruộng, mắt đỏ hoe:
“Các con thấy chưa? Đây chính là nỗi khổ của bách tính.”
Không cần nói thêm, chúng ta đã bị chấn động sâu sắc.
Thôi Ung quay sang ta và Trình Việt:
“Nếu không có những người dân này vất vả lao động, chúng ta sao có thể yên ổn đọc sách trong nhà? Ta biết các con học hành là để làm quan, để vinh hiển gia môn. Nhưng cái tâm ban đầu của người làm quan, phải là vì nước vì dân.”
“Các con có thể thử khuyên tổ phụ các con, mở kho phát lương, hoặc b/án lương giá thấp được không?”
Hóa ra chuyến đi này, là vì mục đích ấy.
Trình Việt khẽ nói:
“Tổ phụ sẽ không nghe con…”
Thôi Ung đáp:
“Đi hay không, đều do các con tự quyết.”
Trở về phủ, ta hỏi Trình Việt:
“Huynh có đi khuyên tổ phụ không?”
Hắn gật đầu:
“Có.”
Ta nói:
“Vậy hẹn thời gian, sáng mai chúng ta cùng đi gặp tổ phụ.”
Trình Việt:
“Được.”
Sáng hôm sau, chúng ta đến bái kiến tổ phụ. Ông thân mật hỏi ta và Trình Việt việc học hành ra sao. Bà nội, đại bá, bá mẫu, cùng phụ thân ta đều có mặt…
