Một nghìn lượng bạc Thôi Giác đưa cho ta, e rằng là toàn bộ gia sản riêng của hắn. Cha con nhà họ Thôi đã giúp ta quá nhiều, lại còn nhận tiền nữa thì ta thực không còn mặt mũi nào. Gặp lại hắn, ta phải trả lại mới được.
3
"Cha con nhà họ Thôi quả là người tốt!" Ông nội vuốt râu thở dài. Bác trai và anh họ Trình Việt cùng chắp tay hướng Bắc tỏ lòng biết ơn.
Bỗng cha ta ngồi trên ghế lên tiếng: "Trăm lượng bạc làm được gì? Nuôi nổi tiểu thiếp của ta cũng không xong!"
Lời nói khiến cả nhà trợn mắt gi/ận dữ. Khi bị tịch biên gia sản, hai nam thiếp của cha ta khóc lóc xin được thả tự do. Cha ta liền viết giấy phóng thích, để họ ra đi, giờ chỉ còn một thân một mình.
"Đến lúc này rồi mà còn bàn chuyện nuôi thiếp?" Ông nội quát. Cha ta ủ rũ: "Cha nói phải, nam thiếp bạc tình nhất, chỉ biết hưởng phú quý, không cùng hoạn nạn được."
"Im miệng!" Ông nội đ/ập bàn. Mặt ta cũng tái mét. Trình Việt chắp tay: "Thúc phụ, xin thận trọng lời nói."
Cha ta nhìn sắc mặt ta, chợt nhớ ta từng làm nam thiếp, vội vàng đ/á/nh trống lảng: "Nghị nhi của ta đương nhiên khác, ý phụ nói là hai đứa kia..."
Ta không gi/ận, cha già này vốn nói năng không nghĩ trước nghĩ sau. Nếu cứ để bụng từng chuyện, hồi nhỏ ta đã ch*t vì tức rồi. Thôi, ai bảo hắn là cha ta?
Với trăm lượng bạc của ta, ông nội phân phối tiền ăn mặc, phần còn lại góp vào việc buôn trà. Lòng ta nặng trĩu. Nam thiếp vốn bị kh/inh rẻ nhất. Ta không hiểu tại sao Thôi Giác không viết giấy phóng thích cho ta. May là dân Trường Minh trấn vẫn chưa biết chuyện ta từng làm nam thiếp.
Thoắt cái đã nửa tháng. Hôm đó cả nhà đi bái kiến Chu công, thấy một cô gái yểu điệu đứng trước nhà, tay cầm chiếc khăn tay. Thấy ta, nàng khẽ vái: "Chào các lão gia, phu nhân."
Bá mẫu lập tức nhíu mày. Ta hỏi: "Cô nương có việc gì?"
Nàng tự xưng là Hoa khôi Như Ý từ lầu Mẫu Đơn, năm nào huyện Trường Minh đại hạn, nhà nhà mất mùa, họ Trình ta b/án lương thực giá rẻ rồi lập trại c/ứu tế. Khi ấy nàng suýt ch*t đói, nhờ cơm nhà họ Trình mới sống sót. Sau vì nghèo quá phải b/án thân nuôi gia đình, nhưng luôn nhớ ơn. Nay họ Trình sa cơ, nàng đặc biệt đến giúp. Nói xong đưa túi bạc lẻ cho bá mẫu.
Bá mẫu hất phắt túi bạc: "Nhà họ Trình này chưa đến nỗi dùng tiền của kỹ nữ!"
Cô gái sững sờ. Bá mẫu nhìn quanh, khoát tay: "Cô đi ngay đi, để người ta thấy lại tưởng nhà họ Trình đã sa sút phải giao du với phường ca kỹ."
Cô gái đỏ mắt, nhặt túi tiền vội vã rời đi. Ta hơi tức gi/ận, Trình Việt đã lên tiếng trước: "Mẫu thân, người ta tốt bụng giúp mình, sao mẹ lại làm thế?"
Bá mẫu đáp: "Việt nhi, con với Nghị nhi đều chưa thành thân, giữa thanh thiên bạch nhật tiếp xúc với kỹ nữ, lỡ có kẻ x/ấu đồn hai con lui tới lầu xanh thì sau này làm sao nói thân? Nhận tiền của nàng, dù sau này hiển đạt cũng thành vết nhơ suốt đời."
Ta nghiêm mặt: "Bá mẫu, vậy thì xin lỗi, để bảo toàn gia tộc, cháu đã làm nam thiếp người khác, danh tiếng đã hỏng rồi."
Bá mẫu vội chạy tới bịt miệng ta: "Đó chẳng phải chỉ là kịch cho người khác xem sao? Ai cũng biết là giả mà!"
Ta gạt tay bà: "Đã biết là giả, sao còn bịt miệng cháu?"
Bá mẫu sốt ruột: "Người Trường Minh không biết cháu từng làm nam thiếp!"
Xã hội này, thân phận nam thiếp cũng chẳng khác gì kỹ nữ. Lòng ta vẫn hiểu rõ, về đây cũng chỉ mong giấu kín chuyện này. Nhưng sau hôm nay, ta chợt gi/ật mình nhận ra: một kẻ hiện đại như ta, lại cũng để tâm đến danh tiếng!
Ta vì c/ứu gia tộc mà làm nam thiếp, có đáng x/ấu hổ? Không. Ta đã làm rồi, còn cần gì danh tiếng nữa?
"Ha ha ha!" Ta cười lớn, nghiêm trang nói: "Bá mẫu, đại trượng phu làm gì dám làm dám nhận. Nếu có ai hỏi, cháu nhất định sẽ thành thật trả lời."
"Cháu!" Bá mẫu tức gi/ận. Ta chạy theo cô gái kia, nhận lấy túi tiền, lấy ra một đồng xu: "Cô nương trọng tình nghĩa, tại hạ khắc ghi trong lòng. Hôm nay thiếu một đồng uống rư/ợu, đa tạ cô nương quyên tặng."
Trình Việt cũng bước tới chắp tay: "Đa tạ cô nương, hôm khác nhất định đến tận nơi tạ ơn."
Cô gái nở nụ cười qua làn nước mắt, khẽ vái: "Vậy Như Ý sẽ đợi hai vị công tử tại lầu Mẫu Đơn."
4
Bái kiến Chu công xong, ông nội nói chuyện với Chu công, ta buồn chán đi dạo loanh quanh. Trong sân thấy một công tử trẻ cùng văn nhân đang trò chuyện.
Ta hỏi tùy ý thị nữ bên cạnh: "Hai người đó là ai?"
Thị nữ đáp: "Người tuấn tú kia là tam thiếu gia Chu Hành Tri. Còn người bên cạnh tên Tần Minh... là tú tài nghèo rớt mồng tơi."
Nhắc đến Chu Hành Tri thì thị nữ hết lời khen ngợi, còn Tần Minh thì đầy vẻ kh/inh bỉ. Tò mò, ta gạn hỏi nguyên do. Hóa ra Tần Minh này ham mê nữ sắc, thường lui tới lầu Mẫu Đơn, đến nỗi phá sản, đành trơ trẽn đến nhà họ Chu ăn nhờ ở đậu. Họ Chu muốn chu cấp cho hắn học hành, nhưng Tần Minh vẫn la cà chốn lầu xanh.
"... Chu huynh nói sai rồi. Người trong thiên hạ sinh ra đều bình đẳng, há lại dùng xuất thân để phân chia đẳng cấp?"
Ta kinh ngạc quay đầu, phát hiện lời này vừa thốt ra từ miệng tú tài bị coi là vô học d/âm đãng kia. Phải biết, trong xã hội giai cấp nghiêm ngặt này, mọi người đều lấy xuất thân định địa vị.
Nhân nhân bình đẳng là quan niệm của thời hiện đại. Dù là người hiện đại, đến thời cổ đại ta cũng không dám tùy tiện nói lời này, không ngờ lại nghe từ miệng một người cổ đại.
Ta cất cao giọng: "Nói hay lắm!"
Hai người quay lại. Chu Hành Tri chắp tay: "Trình huynh."
Tú tài kia cũng chắp tay. Ta đường hoàng bước tới làm quen. Vốn mặt dày, chẳng mấy chốc đã thân thiết với cả hai. Không nói chuyện không biết, vừa đàm đạo mới phát hiện tư tưởng của Tần Minh vô cùng tiến bộ.
Hắn nói: "Chế độ hôn nhân hiện tại là sự bóc l/ột của đàn ông với phụ nữ, đồng thời tước đoạt quyền lưu truyền hậu duệ của đàn ông tầng lớp dưới."
