Dừng một chút, hắn nói: "Hôm nay vừa mới phát lương, bổng lộc của Chủ sự Bộ Hộ, nuôi sống bản thân ngươi, hẳn là dư dả lắm nhỉ?"
Ta cười đáp: "Tất nhiên rồi, nhưng bổng lộc của hạ quan ít ỏi, ngoài ăn uống ra, đều phải dành dụm lại."
Triệu Thời Diễn khẽ nhếch môi: "Ồ?"
Lỡ lời nói nhanh: "Dành dụm làm hồi môn sao?"
Lời vừa thốt ra, mới cảm thấy có chút vượt quá lễ nghi nam nữ.
Ta lại chẳng để tâm: "Đương nhiên không phải. Nữ tử lập thân làm người, cả đời mưu cầu suy nghĩ nào chỉ có chuyện gả chồng?"
Triệu Thời Diễn gi/ật mình, sắc mặt u ám khó lường, thậm chí thoáng nét hổ thẹn.
Ta nói: "Hạ quan dành dụm tiền bạc, là có mục đích khác."
Ta muốn sáng lập nữ học, để thiên hạ nữ tử đều được đọc sách, để họ đều có một con đường để lựa chọn.
Tiền ít thì mở một trường, tiền dành dụm nhiều rồi, lại mở hai, ba trường...
Rồi sẽ có ngày, người người đều được đọc sách, có đường đi, bước đi trên thế gian này, không nhất thiết chỉ vì việc gả chồng.
22
Hạ tiểu ca bưng lên hai bát hoành thánh, còn tặng thêm một đĩa th!t bò đầy ắp, mùi thơm ngào ngạt.
Ta nhìn chằm chằm đĩa th!t bò, ngâm trong nước luộc, trên rắc hành hoa, mắt gần như muốn chảy m/áu, đây nào phải th!t bò, đây là bạc trắng xóa đấy chứ.
Ta liếc Hạ tiểu ca, ra hiệu hắn dọn đi: "Có lầm lẫn gì chăng?"
"Không sai." Hạ tiểu ca đáp rất quả quyết, "Người khác m/ua phải trả nửa xâu tiền, nhưng đại nhân ngài m/ua, chỉ năm đồng tiền đồng."
Ta nghẹn lời, trừng mắt nhìn hắn.
Chuyện năm đồng tiền, cần gì phải nhấn mạnh mãi? Đối diện còn có người ngồi kia!
Hạ tiểu ca quen biết ta, nói nhanh nói thẳng: "Mấy hôm trước Ngũ thành Binh Mã ty đến gây sự, vẫn là đại nhân ra mặt, mới giúp chúng tôi thoát nạn."
Lời hắn không sai, Ngũ thành Binh Mã ty quản lý trị an Thịnh Kinh, ban đầu còn tốt, nhưng ngày lâu, sinh ra mấy con sâu mọt, ỷ thế quyền hành nhỏ nhoi, hù dọa bách tính, muốn vắt kiệt dầu mỡ từ những tiểu thương này.
Hôm đó ta vừa đi ngang, thấy họ mượn cớ chiếm lòng đường để moi lợi từ tiểu thương.
Ta không chịu nổi, mới bước lên giảng lý, lại cùng họ luận bàn luật pháp triều đình.
Ngũ thành Binh Mã ty rốt cuộc thuộc Bộ Binh quản, ta lại viện dẫn Mẫu thân, mới che đậy chuyện này.
Hạ tiểu ca nói: "Quan lại ta gặp nhiều, như ngài đây, là người đầu tiên."
"Cả con phố này, ai gặp đại nhân chẳng dâng thêm hai món ăn? Đừng để sau này người ta nói ta keo kiệt."
Hạ tiểu ca nói hăng, quay sang Triệu Thời Diễn bảo: "Vị công tử này, ta thấy phong thái phi phàm, thật lòng mà nói, được quen biết đại nhân tốt như vậy, còn khiến nàng sẵn lòng bỏ tiền mời ngài ăn uống. Đây là phúc phận của ngài đó!" Ta hít sâu nhắm mắt, chỉ muốn tìm kẽ đất chui xuống ngay.
Triệu Thời Diễn ngồi thẳng nhìn ta, khóe mắt khóe miệng đầy vẻ giễu cợt, gật đầu: "Ừ, đúng là phúc phận của ta."
Ta lập tức đuổi Hạ tiểu ca đi.
Hắn mà nói thêm vài câu, ngày mai sổ sách trên bàn ta sợ lại cao thêm ba thước.
Ta lôi đôi đũa từ ống đũa, lau sạch, cung kính đưa cho Triệu Thời Diễn: "Điện hạ, hắn nói bậy, ngài sẽ không trách hắn chứ?"
Triệu Thời Diễn ngón tay thon dài đón lấy đũa, thờ ơ đáp: "Ừ, không trách ngươi."
Không phải, sao lại đổ lên đầu ta nữa rồi?
Ta chỉ mời ăn bát hoành thánh, lại mời ra cả oan gia.
Ta không dám nói năng, cúi đầu ăn hoành thánh, vừa nuốt xong vài viên, đã nghe thấy giọng Triệu Thời Diễn vang lên trên đỉnh đầu, không chua không lạt: "Tiểu Lư đại nhân, quả thật nhiệt tâm."
"Ngay cả chuyện tiểu thương đầu đường cũng quản."
Ta ngẩng đầu, đặt đũa xuống, nghiêm túc nói: "Với hạ quan, chỉ là một hai câu nói, b/án chút tình cảm." Ta nhìn dọc phố dài Đông thị, nơi chợ búa nhộn nhịp, toàn là bóng người tất bật qua lại, "Nhưng với họ, đó lại là kế sinh nhai dựa vào để sống."
Ta nhanh nhẹn thêm hai giọt dầu mè vào bát hoành thánh của Triệu Thời Diễn, lại nhỏ thêm hai giọt giấm: "Điện hạ, người Ngũ thành Binh Mã ty, nên chỉnh đốn rồi."
Triệu Thời Diễn cúi mắt, nhìn bát hoành thánh thêm dầu thêm giấm, chợt cười khẽ: "Quả nhiên, muốn ăn một bát hoành thánh của Tiểu Lư đại nhân, thật không dễ dàng."
23
Lúc về phủ, Mẫu thân vừa vặn cũng về, bà buông mặt xuống, sắc mặt u ám, trông mệt lả người.
Ta lôi gà quay và rư/ợu th/iêu đ/ao tử Tây Bắc ra, lắc lắc trước mặt Mẫu thân: "Lâm đại nhân, vừa hạ trị, sao còn nhăn nhó thế?"
Mắt Mẫu thân sáng lên, vẻ ch*t lặng vừa qua đi một nửa, bà nhận rư/ợu th/iêu đ/ao tử, ngửa cổ uống một ngụm lớn, mới lau miệng, nói: "Vẫn là rư/ợu th/iêu đ/ao tử Tây Bắc của ta đủ vị."
Ta nhắc chuyện chính: "Ngày mai hưu mộc, con muốn đi mời thầy dạy cho nữ học trước."
"Vốn con cũng nghĩ hay là hai mẹ con tự dạy, nhưng rốt cuộc việc bộ còn chẳng xong xuôi, phân thân vô phương, không thể để học trò học nửa vời, nên tạm gác ý đó, vẫn mời chính thức một vị tiên sinh, để ông ấy dạy."
"Nữ học mới mở, tiết kiệm được thì tiết kiệm, ở sau viện phụ mở một cửa, lại nhờ Trung thúc họ lo liệu sắm sửa, dùng viện phụ làm học đường."
"Nhưng học phí cho tiên sinh không thể thiếu."
"Tính trước sau, chi phí phải tốn năm mươi lạng."
Mẫu thân vung tay, không bận tâm: "Tìm Trung thúc, đến kho lấy bạc. Nhà này nhiều năm lập hãn mã công lao cho Đại Chu, gia sản ít nhiều vẫn có." Mẫu thân lại hỏi: "Nhưng ngươi định mời ai dạy?"
Ta đáp: "Từ Văn Khiêm, Từ tiên sinh."
Mẫu thân hỏi: "Vị ngự sử Đô sát viện trước kia vì dâng sớ đàn hặc Triệu Dịch mà bị bãi chức, Từ Văn Khiêm đó sao?"
Ta gật đầu: "Chính là ông ấy."
Mẫu thân gật gù: "Người đó là thanh quan nổi tiếng thẳng thắn, tài hoa đứng đầu kim cổ, chỉ có tính tình quá cương trực..."
Ta mỉm cười: "Con chính là trọng tính khí ấy của ông, nữ tử luôn bị gán cho chữ nhu nhược, nếu thật sự học được nửa phần cương cường trong xươ/ng cốt của ông, hơn đọc mười năm sách vở."
Tìm đến Từ Văn Khiêm, lúc đó ông đang dựng tấm bảng bên đường, nhận viết thư hộ.
