Tứ công tử của gia tộc Chu, là con trai út chính thất, cũng là kẻ phóng đãng nổi tiếng kinh thành, thường xuyên la cà nơi lầu xanh. Khi ấy hắn đang khoe bức họa với vài người bạn, tự hào cho rằng người con gái trong tranh tựa tiên nữ giáng trần, tuyệt sắc nhân gian.
Hạ Trạm chỉ liếc qua một cái, bỗng cảm giác đầu óc trống rỗng. Ánh sắc rực rỡ dưới gốc hải đường như nắng xuân chói chang, bừng ch/áy trong lòng. Hắn nghẹn họng, hiếm hoi lên tiếng hỏi:
"Đây là tiểu thư nào trong kinh thành?"
"Ha, các tiểu thư kinh thành đoan trang lắm, đâu có sắc sảo thế này. Đây là thú mã Dương Châu, nghe nói còn là của Cao gia. Tuyệt mỹ quá phải không? Ta đã bỏ ra một vạn năm nghìn lượng vàng để m/ua, suýt nữa phá sản, còn bị phụ thân đ/á/nh cho một trận."
Giọng Tứ công tử hãnh tiến, không để ý đến người đối thoại. Trong đám công tử công tôn vây quanh, có người cười nhạo: "Tứ công tử nói quá, một vạn năm nghìn lượng đâu đến nỗi phá sản?"
"Ngươi biết gì? Đây là một vạn năm nghìn lượng vàng, không phải bạc! Ta đã cầm cả bộ ngọc bôi Quảng Lăng yêu thích, vét sạch tiền riêng, còn v/ay thêm mấy ngàn lượng của đại ca, nhị ca..."
Trong khi mọi người lắc đầu trước sự hoang phí của Tứ công tử, Hạ Trạm lại nghĩ: Quả nhiên không phải con nhà lương gia.
Dương Châu phồn hoa, thương nhân tụ tập, ngành muối địa phương là mạch m/áu kinh tế triều đình. Cao gia - đại diện muối lớn nhất, giàu ngang ngửa kinh thành Châu gia. Tục nuôi thú mã nơi đây rất thịnh, người ta bảo con gái Giang Nam như nước, mắt phượng mày ngài dịu dàng đáng yêu.
Các kỹ viện kinh thành cũng có thú mã Dương Châu, được quý nhân ưa chuộng. Hạ Trạm được lão công gia dạy dỗ từ nhỏ, tính tình điềm tĩnh chừng mực, là quân tử mực thước. Từ bé đến lớn, người nữ tiếp xúc nhiều nhất chỉ có biểu tỷ Triệu Minh Ngọc ở bên mẫu thân.
Triệu Minh Ngọc cùng tuổi nhưng thể trạng yếu ớt, quanh năm uống th/uốc, các các Tử Vi các luôn phảng phất vị đắng. Hạ Trạm gọi nàng là A Tỷ, theo lời mẹ dặn luôn hết lòng chiếu cố. Một người khỏe mạnh tràn đầy sinh lực, đối với kẻ suốt ngày ho ra m/áu, lòng thương xót xen lẫn bất lực.
Triệu Minh Ngọc không chỉ yếu đuối về thể x/á/c, tính tình cũng nhu nhược, hay sầu cảm khóc lóc. Hạ Trạm cảm thấy Tử Vi các như nhuốm màu ủ dột, âm trầm ngột ngạt. Chàng thích những thứ tràn đầy sức sống, hướng về ánh dương. Cũng yêu cái đẹp sáng rỡ.
Như bức họa kia, hải đường nở rộ, thiếu nữ tuổi còn trẻ khóe môi cong lên nụ cười rực rỡ, toàn thân như ngược sáng tràn đầy sinh khí. Tiếc thay, mỹ nhân ấy lại là kỹ nữ. Thôi thì bỏ qua.
Nhưng không ngờ, chính vì câu hỏi bất cẩn của chàng, bức họa trị giá một vạn năm nghìn lượng đã được Châu gia trưởng tử đêm đó mang đến Định Quốc công phủ. Nếu ban đầu chỉ là hứng thú nhất thời, xem qua cũng chẳng sao. Nhưng Châu gia trưởng tử đáng gh/ét đã tặng luôn bức họa, khiến chàng mỗi ngày mở ra ngắm nghía, dần dà sinh ra tưởng tượng về người trong tranh.
Đôi tay ngọc đặt trên gối, ngón thon như búp măng, chiếc khăn tay tuyết trắng điểm hoa mai hồng. Áo xanh lục bích ôm lấy thân hình thon thả, bờ vai yểu điệu, cổ thon dài. Mái tóc mây gọn gàng cài trâm lam ngọc, miệng son chúm chím như lửa hồng.
Thi nhân đề thơ về hải đường:
"Cành chen lục biếc lớp phơi,
Nụ hồng e ấp giữa trời xuân tươi.
Đừng vội hé cánh đua cười,
Để cho đào lý rong chơi gió đùa."
Tay Hạ Trạm lướt trên hình người thiếu nữ, trong lòng văng vẳng câu thơ: "Băng tiêu viễn giản lân thanh vận/Tuyết viễn hàn phong tưởng ngọc tư". Chẳng ai biết vị thế tử công phủ vốn điềm tĩnh mực thước, giờ đây cũng bắt đầu động lòng vì nữ tử.
Đêm đến mỹ nhân vào mộng, sống động đứng trước mặt, khẽ cúi chào dịu dàng:
"Thế tử gia."
Giọng nói như ngọc chạm bàn, véo von du dương. Trong màn the, áo xiêm nửa mở, người đẹp trong lòng ngẩng lên nhìn, ánh mắt lúng liếng sắc xuân...
Hạ Trạm tỉnh giấc, toàn thân ướt đẫm mồ hôi, thầm rủa sự đi/ên rồ của mình. Giữa đêm khuya, chàng ra sân luyện ki/ếm đến gần sáng.
Sau đó chàng còn làm chuyện đi/ên rồ hơn. Vô tình gặp Châu gia trưởng tử, lại vô tình hỏi tên người con gái ấy. Châu gia trưởng tử tinh khôn, lập tức phái Tứ công tử đến Dương Châu, dặn dù giá nào cũng phải m/ua bằng được người.
Nhưng họ đã đ/á/nh giá thấp các đại gia Dương Châu, đặc biệt là họ Cao giàu nứt đố đổ vách. Cuối cùng trở về tay không, Châu gia trưởng tử thở dài: "Họ Cao không chịu b/án, còn hỏi ta có biết chuyện Thạch Sùng thời Tây Tấn thà ch*t không nhường Lục Châu?"
Hạ Trạm nhướng mày: "Ta chỉ hỏi ngươi biết tên nàng ấy là gì?"
Châu gia trưởng tử gi/ật mình, toát mồ hôi trước vị thế tử khó lường, đáp: "Nghe nói họ Cao gọi nàng là A Ngọc."
Hạ Trạm "Ừm" một tiếng, không nói thêm lời nào. Đợi Châu gia trưởng tử đi rồi, chàng mới thở dài. Đến đây thôi, tơ tưởng một thú mã Dương Châu thân phận hèn mọn, thật quá đi/ên rồ.
Bức họa từ đó cất vào ngăn kín giá sách, không đụng đến nữa. Nhưng chàng bắt đầu yêu thích hải đường. Có lần đến Tử Vi các, nhìn sân vườn ảm đạm, chàng nói với Triệu Minh Ngọc: "A Tỷ nên trồng hải đường trong sân. Hoa rực rỡ, nở tựa gấm lành."
