「Hắn chọc gi/ận ta, ta liền đưa người vào hàng ngũ mưu sĩ của hắn, khuyên hắn nên thu liễm bớt sự sắc bén. Hắn mới từ bỏ ý định, cầu hôn con gái của Đế Sư.」
「Kết làm phu thê cùng ngươi, là do ta toan tính trăm phương nghìn kế, cũng là tam sinh hữu hạnh.」
「Nhưng ta phải bước lên đỉnh cao hơn, cũng muốn dẫn ngươi cùng đi. Thậm chí ta không thể đáp lại tình cảm của ngươi, chỉ vì không để người đời nhòm ngó được manh mối, khiến ngươi bao năm chẳng nhận được tình ý đáp đền.」
「Vốn tưởng khi nắm được ngọc tỷ truyền quốc là đủ, ta muốn dâng lên ngươi mọi thứ trong thiên hạ. Nhưng chưa phải thời cơ, mãi vẫn chẳng đúng lúc.」
「Vũ Đình Hầu gia đình bất an đã đành, lại còn là kẻ ng/u muội. Phụ Vương tin dùng Hiệu Kỵ tướng quân, sau khi tướng quân ch*t đem tam quân binh phù giao cho hắn. Hắn lại đem binh phù ấy lấy lòng Mạnh Khê. Ta đã hứa sẽ giành cho ngươi vị trí Trung Cung, nhưng trước đó ta phải khiến vị trí này trong sạch vững vàng. Mạnh Vô, có phải ta đã sai?」
Hắn nói lảm nhảm hồi lâu, ta chỉ nghe lỏm vài câu rồi như thường lệ chán chường, ngáp dài: "Bệ Hạ, thần buồn ngủ lắm rồi, ngày mai nói tiếp vậy."
Vòng tay hắn siết ch/ặt hơn nơi eo, im bặt không lời. Nhưng ta cảm nhận ánh mắt ai đó đang đăm đắm dán sau lưng, cùng tiếng nấc nghẹn ngào vang lên trong đêm tĩnh lặng của tẩm cung, thê lương khôn xiết.
21
Ngày Mạnh Khê bị đày ra Bắc Cương, Tiêu Huyền đưa ta đến tiễn biệt.
Ta biết hắn muốn trút gi/ận giúp ta: Giữ lại đứa con đang bú mớm của chị kế, lại sai người đưa nàng đi đày, lấy tội danh tư thông binh phù.
Với triều đại mới của Tiêu Huyền, tội này đủ để định trọng tội. Thêm kẻ bất mãn thừa nước đục thả câu, phụ thân ta dốc hết tâm lực cũng chỉ đổi được hình ph/ạt cho chị kế thành lưu đày.
Tiêu Huyền còn phao tin khiến dân chúng đổ xô đến xem Hoàng Hậu bị hành hình. Nhưng nhìn thân hình g/ầy guộc mà hiên ngang của chị kế, lòng ta chẳng gợn sóng.
Từ nhỏ lớn lên cùng nàng, nàng là chim công kiêu hãnh, ta là quạ đen lạnh lùng. Những th/ủ đo/ạn hành hạ của chị kê, phần lớn khởi phát sau khi biết ta trở thành quái vật.
Từ khi có Linh Lung Tâm cảm nhận được lời nhục mạ, nàng chưa từng b/ắt n/ạt ta. Qu/an h/ệ giữa ta và chị kế, không phải như lời đời tranh cãi không ngớt.
"A Vô, em có thể ôm ta một lần không?"
Nàng cười lẫn nước mắt. Ta không nhúc nhích, nàng bất lực lắc đầu.
Phụ thân cũng đến tiễn biệt, nhìn Mạnh Khê tiều tụy mà đ/au lòng: "A Vô, hãy toại nguyện cho chị ngươi đi."
Đáng lẽ ta quay đi, nhưng ánh mắt kỳ dị của chị kế khiến ta sửng sốt. Chỉ chần chừ giây lát đã bị Mạnh Khê ôm ch/ặt.
Nàng thì thầm bên tai: "A Vô, lần này đi xa, có lẽ cả đời không gặp lại. Em có nhớ ta không?"
Ta thản nhiên không đáp. Nàng như đã đoán trước, mỉm cười buông lỏng tay: "Cả đời giam mình trong cung, đó là điều em muốn? Em từng chán gh/ét sự tù túng nhất cơ mà?"
Người chị thấu hiểu ta nhất đời này, chậm rãi dâng thứ mật ngọt dụ dỗ: "Tiêu Huyền sẽ nh/ốt em cả đời. Ngoài tướng phủ, ngoài hoàng cung, trời đất mênh mông kia... A Vô không muốn đi sao?"
22
Biến cố chớp nhoáng. Từ đám đông dân chúng, hàng trăm người xông ra vây hãm. Bọn họ mang khí thế quân ngũ nhưng mặc thường phục. Thị vệ sợ thương vo/ng nên không dám ra tay, cảnh hỗn lo/ạn bủa vây.
Dưới sự yểm trợ của toán c/ứu giá, chị kế nhanh chóng đưa ta lẫn vào dòng người, lên cỗ xe ngựa đợi sẵn bên cung điện.
Trong cảnh xô đẩy hỗn chiến ấy, ta thấy Tiêu Huyền bất chấp ngăn cản xông vào đám đông, mặt mày cuống quýt gào thét tên ta.
Còn ta, kẻ vừa nhận lời đề nghị của chị kế, đang ngồi trên xe ngựa rời xa hoàng thành giam hãm này.
Mạnh Khê vốn là người đầy tham vọng.
Thiếu thời nàng đã thử nghiệm mọi thứ mình có thể làm - từ thơ phòng khuê, yến tiệc, đều là sân chơi để nàng tỏa sáng.
Trong mắt nàng, mọi thứ thật dễ dàng. Nam nhi vì nụ cười nàng mà trằn trọc, vì sắc đẹp tài hoa mà tranh giành trái tim nàng. Nhưng rốt cuộc, tất cả chỉ muốn chiếm đoạt tâm tư nàng.
Nàng chọn Tam hoàng tử, nhưng dù hắn bày tỏ tình cảm vẫn không cưới nàng.
Nàng gả cho Vũ Đình Hầu, nhưng dù chồng yêu thương vẫn không đứng ra che chở trong phủ đệ.
Ngay cả Tiêu Huyền - kẻ khiến cả Đại Hạ tưởng chừng đắm đuối nàng - cũng chỉ lừa dối nàng bằng lớp màn che mắt.
"Ngay cả em, cô em gái của ta, bao năm vì Tiêu Huyền làm lụng, thế mà đại cục lại khiến hắn bỏ rơi em. Đủ thấy đàn ông vốn chẳng đáng tin."
"Em dâng hiến nhiệt thành thế, hắn đáng ch*t!"
Mạnh Khê không biết rằng ta chưa từng có cơ hội chọn ai khác ngoài Tiêu Huyền.
Ánh mắt nàng mơ hồ như từ biệt quá khứ truy cầu hư ảo: "Hắn c/ắt một miếng thịt ta, ta liền đoạt một khúc xươ/ng hắn. Như thế mới thỏa lòng."
Ta không màng chuyện ấy, chỉ dán mắt vào cảnh vật biến ảo ngoài cửa sổ: "Bao giờ đến nơi? Chỗ ấy có gì vui?"
Chị kế ngừng kể chuyện triều chính, giơ tay gỡ chiếc lá khô trên tóc ta: "Phụ thân gh/ét vẻ mặt vô cảm này của em, nhưng ta lại hâm m/ộ. Giá ta được như thế, có lẽ đỡ phải ưu tư nhiều lắm."
23
Chị kế đưa ta đến phong địa do Vũ Đình Hầu trấn thủ khi xưa.
Nàng nộp ba trương binh phù - tờ cuối cùng là giả mạo. Thứ nàng giấu đi chính là đội quân tinh nhuệ nhất do Tam hoàng tử dốc tâm luyện tập.
Thân phận nữ nhi, lại từng gả cho Vũ Đình Hầu và Tiêu Huyền, lẽ ra đội quân trung thành với Tam hoàng tử không thể phụng nàng làm chủ. Nhưng với Mạnh Khê, chuyện này dường như chẳng đáng kể.
Nàng không rõ từ đâu bồng về một hài nhi, lừa nói đứa trẻ Tiêu Huyền muốn gi*t đã được tìm thấy. Cùng thư tín khi xưa của Tam hoàng tử chứng minh thân phận đứa bé, các tướng sĩ cảm kích ân tình cũ, đành nghe lời nàng điều khiển.
