Gia nhân tìm khắp nơi chẳng thấy.
Phụ mẫu lo lắng khôn ng/uôi, ông nội lại vui mừng khác thường.
Ông nắm tay ta, vuốt râu cười lớn:
"Thằng nhãi còn biết điều, tự biến mất rồi."
Ta buông tay ông, không hiểu sao ông gh/ét Bùi Đại đến thế.
Ta nhớ Bùi Đại vô cùng.
Hắn là huynh trưởng, luôn che chở cho ta.
Tuổi còn nhỏ, ham chơi lại m/ập mạp, tiên sinh thường lắc đầu trước mặt ta:
"Hạng bất khả giáo dã!"
Mỗi khi tiên sinh vung roj định đ/á/nh, Bùi Đại liền đứng ra đỡ đò/n thay.
Kẻ nào dám b/ắt n/ạt ta trong học viện, Bùi Đại biết được liền vác ghế đuổi đ/á/nh.
Bọn chúng đông người, Bùi Đại ra tay tàn đ/ộc.
Rượt đuổi mấy con phố, Bùi Đại thắng lợi vẻ vang, dù tay chân dính m/áu nhưng đã đ/ập vỡ đầu mấy tên đối phương.
Bùi Đại dạy ta: "A Huyên, đ/á/nh nhau đừng lề mề, phải nhanh - chuẩn - á/c, đ/á/nh ngay chỗ hiểm."
Nhà không tìm được Bùi Đại, ta tự mình đi tìm.
Chín tuổi rưỡi lần theo khắp kinh thành, cuối cùng thấy hắn trong quán rư/ợu nhỏ.
Bùi Đại oai phong ngày nào giờ quỳ dưới đất bị chủ quán đ/á/nh đ/ập, mấy gã s/ay rư/ợu bên cạnh còn đ/á đ/ấm túi bụi.
Hắn vô h/ồn quỳ trên đống mảnh sành, m/áu từ đầu gối thấm vào đất bụi thành vũng dơ bẩn, hòa cùng thức ăn thừa bốc mùi hôi thối.
Áo gấm trên người bị l/ột sạch, thân trên trần trụi chi chít vết roj ngang dọc.
Ta lao tới ôm lấy hắn, vừa khóc vừa hét: "Sao các người đ/á/nh hắn?"
Chủ quán dùng tay gạt ta ra: "Nhóc con, mày là ai?"
Ta gi/ật tay lại, kéo Bùi Đại đứng dậy: "Hắn là huynh trưởng ta. Các người to gan, dám động vào người họ Bùi?"
Chủ quán liếc mắt, quay gọi tiểu nhị: "Áo thằng nhóc này đẹp đấy, l/ột đem b/án."
Hắn lại véo má ta: "Non nớt thế này, b/án sang lầu xanh làm kép hát thì ngon lành."
Bọn tiểu nhị xông tới, ta sợ hãi giãy giụa nhưng không thoát được.
"Buông nó ra!" - tiếng gầm thét của Bùi Đại vang lên.
Hắn từ đâu xông ra tay cầm hai con d/ao ch/ém tới, mắt đỏ ngầu, mặt mày dữ tợn, vung d/ao ch/ém thẳng vào tay chân lũ tiểu nhị đang khóa ta.
Bùi Đại c/ứu ta, đưa về nhà nhưng không chịu vào cửa.
Hắn nhìn ta đầy bi thương: "A Huyên, đây không phải nhà ta."
Ta ôm ch/ặt hắn khóc nấc: "Không, huynh họ Bùi, huynh là anh ta!"
"Ta sẽ xin ông nội cho huynh đi thi cử!"
6
Ta đẩy ông nội ra vườn hóng mát.
Bùi Đại đỡ mẫu thân đứng trên bậc thềm hành lang.
Hắn vẫn còn ở nhà?
Nhìn thấy cái đầu sưng húp chưa xẹp hẳn của hắn, ta bật cười.
Đêm Bùi Đại đ/á/nh ta, ta lén rắc bột th/uốc lên người hắn.
Th/uốc do Tạ Chiêu đưa, không mùi không vị, bám vào quần áo lâu sẽ khiến người phù nề như heo.
Mẫu thân trách móc bất lực: "Huyên nhi, lớn rồi mà còn nghịch ngợm. Xem huynh trưởng bị con làm đến nỗi không dám lên triều."
Ta im lặng.
Ngày trước ta sẽ phân trần: Rõ ràng hắn đ/á/nh ta, trói ta, hại ta, sao mọi người cứ trách ta?
Giờ đây ta đã hiểu, những chuyện vô ích chẳng cần tốn sức.
Ông nội đang lẩm bẩm bỗng im bặt, tay ông với qua vai nắm lấy tay ta đang đẩy xe.
Ta đẩy ông đi tiếp.
Mẫu thân đột nhiên kêu lên ai oán: "Huyên nhi, con không thèm gọi mẹ một tiếng nữa sao?"
Ta không ngoảnh lại, nhiều chuyện đã không thể quay về.
Năm đó ta giữ Bùi Đại lại, cho hắn mượn danh tộc Bùi để tiến thân.
Ông nội biết chuyện ôm ta đ/ấm ng/ực: "Huyên nhi, con bị lừa rồi."
Triều đình tuy không nói rõ, nhưng các gia tộc có quy củ: Một người làm quan, các con khác phải buôn b/án hoặc ở không.
Ông nội chất vấn phụ thân: "Họ Bùi cho hắn ăn no mặc ấm, có ruộng có tiền chưa đủ sao? Muốn đem gia nghiệp tổ tiên dâng hết cho người ngoài ư?"
Phụ thân cúi đầu không đáp.
Bùi Đại thông minh lại chăm chỉ, tương lai rạng rỡ khiến phụ thân vui mừng.
Ánh mắt ông nhìn ta ngày càng xa cách, thậm chí gh/ét bỏ.
Ông cùng mẫu thân m/ắng ta: "Sao con không học theo huynh trưởng, chẳng biết tiến thủ."
Bùi Đại cùng phụ mẫu ngày càng giống một gia đình, còn ta với ông nội bị đẩy ra ngoài.
Ta hoang mang, không hiểu sao thành thế này.
Tạ Chiêu cười kh/inh: "Phụ mẫu biết có lỗi với cậu nhưng không muốn thừa nhận. Cậu vô tội, họ lại muốn cậu phạm tội. Chỉ khi cậu sai, họ mới đúng, mọi thứ mới yên ổn."
"Huyên nhi!" - tiếng mẫu thân gọi sau lưng như chứa nghìn nỗi đ/au.
"Đứng lại!" - Bùi Đại quát: "Thái độ gì thế? Mẹ đợi con lâu rồi!"
Ta quay phắt lại, ánh mắt dừng ở bàn tay hắn đỡ tay mẫu thân - cảnh mẹ hiền con thảo thật đáng khen.
Bùi Đại vô tư, mặt mẫu thân thoáng chút hoảng hốt.
Ta cười: "Ở đây không có người ngoài, còn diễn trò nữa sao?"
Hôm phụ thân qu/a đ/ời, mẫu thân đ/au đớn tột cùng, ta đến an ủi.
Bà nhìn ta đờ đẫn, mắt đảo lia lịa khi Bùi Đại quỳ trước linh cữu.
Mẫu thân bỗng hóa đi/ên, vừa đ/á/nh vừa m/ắng ta, mặt mày đầy chán gh/ét.
"Có phải mày không? Mày vô tích sự, suốt ngày rong chơi hưởng lạc, cha mày vì mày mà khổ tâm..."
Ta đờ ra đứng yên chịu đò/n.
Từ khoảnh khắc ấy, ta chấp nhận sự thật.
Cha đã mất, mẹ cũng không còn.
Ngoài ông nội, trên đời ta chẳng còn ai thân thích.
Ông nội ta, người đưa tiễn con mình trong đ/au đớn, chẳng còn tỉnh táo nữa.
Ông quên hết mọi thứ, quên cả ta, nhưng chưa từng quên yêu thương ta.
7
Kinh thành đón sứ giả Đại Thiền Vu phương Bắc.
Hai bên đường đông nghịt người xem.
Cửa tây mở rộng, đoàn lạc đà nối đuôi tiến vào.
Cô gái Hồ trên lưng lạc đà vừa vung tay rải hoa vừa khẽ cười sau tấm voan.
Chàng trai trẻ trên ngựa ngẩng cao cằm đầy kiêu hãnh.
Tương truyền Đại Thiền Vu đột ngột băng hà, tân chủ chưa phục chúng nên nhắm vào triều đình ta.
Vị sứ giả trẻ này là tứ đệ của tân Thiền Vu.
Ta theo dòng người di chuyển, đoàn người Hồ dừng chân tại "Hội quán Ninh Hòa" gần hoàng thành.
Trước hội quán, đoàn người đón tiếp có một vị trưởng bối không mấy nổi bật.
