Kế hoạch vẫn tiến hành đều đặn, tấu chương do Từ Thái phó dâng lên cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Giữa đông giá rét, Tiêu Du - kẻ xuất thân hàn vi, mười sáu tuổi đỗ khoa cử vào triều, hai mươi tuổi nhậm chức thừa tướng, giờ đây hai mươi hai tuổi - bị tống vào ngục tối. Thái hậu cùng tàn đảng của Từ Thái phó tạo nên cục diện hiện tại.
Một ngày trước phiên hội thẩm của tam ty Hình bộ, Đại Lý tự và Ngự sử đài, trẫm đến thăm hắn. Tuyết lất phất bay qua ô cửa nhỏ trên tường, hắn ngây người nhìn. Bộ quan phục màu đỏ tươi từng tượng trưng cho khí thế ngút trời giờ đã thay bằng chữ 'tù' to tướng. Đến lúc này, trong lòng hắn vẫn nghĩ: [Không biết bệ hạ thế nào rồi, gần đây còn đ/au đầu không?]
Có lẽ tiếng xích sắt mở cửa ngục khiến hắn gi/ật mình. Nhìn thấy trẫm, hắn kinh ngạc rồi quỳ phục xuống đất, đầu chạm đống rơm, tóc mai hơi rối: 'Tội thần Tiêu Du bái kiến bệ hạ.'
[Được gặp bệ hạ lần cuối, thần ch*t không hối h/ận.]
Trẫm nhìn hắn, lòng dạ rối bời. Lẽ ra trẫm cùng hắn phải là giai thoại quân thần hiếm có. Những năm tranh đấu triều chính, bản tâm thuở thiếu niên đã vụn vỡ. Vẫn nhớ năm đó, hắn ôm chiếc lò sưởi trẫm dúi vào tay, nói: 'Một ngày nào đó, thần sẽ khiến bá tánh thiên hạ no cơm ấm áo.'
Hắn đã làm được, nhưng để đạt mục đích, th/ủ đo/ạn nào cũng dùng. Một thời gian, kẻ theo phe Tiêu tướng nhẹ thì phạm tội, nặng thì tru di tam tộc.
'Đứng lên đi.'
Hắn đứng dậy nhưng không nói nên lời. Không biết có phải vì giá lạnh trong ngục, môi hắn tím tái, ngón tay đỏ ửng. Trẫm cởi áo choàng lông hồ đen đưa cho Vương Phúc. Vương Phúc bưng áo đưa tới trước mặt hắn.
Hắn ngẩn người, mãi sau mới chậm rãi đón lấy, khoác lên người. Áo trẫm hơi chật so với hắn, nhưng hắn cố nén, úp mặt vào lớp lông hồ đen bóng mượt, mắt khép hờ nói bằng giọng bình thản: 'Tội thần tạ ơn bệ hạ.'
Nhưng trẫm nghe thấy tâm tư hắn: [Trên này còn hơi ấm của bệ hạ, ấm áp quá.]
Hắn luôn miệng lòng không như một.
'Vương Phúc lui xuống đi.'
Vương Phúc thầm nghĩ: [Đừng thấy ta, đừng thấy ta...]
Hôm đó, trẫm ở trong ngục tận nửa canh giờ. Hôm sau, khi tam ty hội thẩm, trẫm hắt xì liên tục. Nghe Thượng thư Hình bộ liệt kê tội trạng của thừa tướng, trẫm gật gà buồn ngủ. May thay cuối cùng nghe được giọng Thị lang Hình bộ Quách Bái: 'Bệ hạ, thần cho rằng những lời Thượng thư nói không đúng sự thật.'
Thượng thư Quách Lễ lập tức ngoảnh lại: 'Bệ hạ, tiểu nhi ngỗ ngược, xin bệ hạ xá tội.'
Hai cha con này, một người quan nhất phẩm Thượng thư, một người chính nhị phẩm Thị lang. Hiện tại cha con tranh cãi, Quách Lễ đang nguyền rủa trong lòng: [Thằng tiểu tử này, đột nhiên giở trò gì? Về nhà nhất định đ/á/nh g/ãy chân nó!]
'Thần không nói bừa, xin bệ hạ minh xét.' Quách Bái dưới ánh mắt như d/ao của cha, dâng lên tấu chương.
Trẫm lật qua vài trang rồi đặt xuống. Nội dung bên trong do trẫm chủ ý, trẫm rõ hơn ai hết - toàn những điều gột rửa tội cho Tiêu Du. Cuối cùng, trẫm lấy cớ việc này cần điều tra thêm rồi rời đi.
Khi Quách Bái đến Thánh Thần cầu kiến, trẫm đang chơi ném cung với hoàng thúc lâu không vào cung. Tên này chẳng chịu nhường trẫm chút nào, khiến trẫm tức cười m/ắng: 'X/ấu hổ chưa, còn tự nhận là hoàng thúc của trẫm, chẳng biết nhường nhịn gì cả.'
'Thần bái kiến bệ hạ, bái kiến Trấn An vương.'
Trẫm liếc nhìn, truyền đứng dậy nhưng hắn vẫn quỳ, trong lòng do dự: [Trấn An vương ở biên cương xa xôi sao về kinh? Giá biết hắn ở đây, ta nên đến muộn hơn.]
'Nói đi.' Trẫm vừa nhấc cây cung lên, ném ra, kết quả lệch cả dặm.
'Thần chỉ cầu bệ hạ tha mạng cho phụ thân.'
'Phụ khanh già rồi, vị trí ấy do khanh đảm nhận.'
Quách Bái lui xuống. Trấn An vương nhìn trẫm chằm chằm: [Ta đã bảo mà, hồi nhỏ thằng nhóc này dùng toàn chiêu đen khiến ta khốn đốn, sao có thể để bọn chúng muốn làm gì thì làm.]
'Hoàng thúc đến lượt ngài rồi.' Trẫm chỉ cây cung.
Trấn An vương nhìn đám cung trẫm ném vung vãi, lắc đầu: 'Thôi đi, thần sợ bệ hạ thua lại tức không nuốt nổi cơm.'
[Hắn vẫn dở tệ như xưa.]
'Này!' Trẫm thực sự tức gi/ận, nắm ch/ặt cánh tay hắn: 'Không được! Hôm nay ngài phải chơi cùng trẫm!'
Ngày Tiêu Du được thả khỏi ngục, khôi phục chức vụ, tuyết rơi dày đặc. Cung nhân quét tuyết trên lối đi, trẫm dặn Vương Phúc: 'Các cung đều vất vả, nhất là cung nữ thái giám. Năm nay như mọi năm, bảo Nội vụ phủ cấp thêm than cho bọn họ.'
'Bệ hạ.' Hắn đứng sau lưng trẫm, cất tiếng.
Quỳ trên tuyết chẳng dễ chịu gì, trẫm vội kéo tay hắn: 'Khỏi phải quỳ.'
Hắn không che ô, không biết đã đi trong tuyết bao lâu, vai đầy tuyết phủ. Trẫm đưa tay phủi sạch, nghiêng ô về phía hắn, cùng hắn hướng về Dưỡng Tâm điện. Áo quan phục đỏ tươi của hắn áp sát áo choàng lông hồ đen của trẫm.
Xung quanh chỉ còn tiếng giày đạp tuyết. Trẫm nghe thấy tâm tư hắn: [Kiếp này, nếu được thường hầu bên cạnh bệ hạ, dù vào địa ngục Diêm La cũng cam lòng.]
Nhưng trẫm nào cần hắn vào Diêm La địa ngục? Trẫm đâu nỡ lòng nào? Quyền thừa tướng tồn tại bất lợi cho hoàng quyền. Th/ủ đo/ạn bài trừ dị đảng của hắn trẫm không tán thành. Nhưng bình tâm mà nói, bỏ qua phe phái, những năm qua hắn có làm điều gì không ích lợi cho bách tính?
Rốt cuộc, mục tiêu của trẫm và hắn vẫn là một.
Còn Thượng thư Hình bộ thuộc phe Thái hậu - Quách Lễ - giờ đã ở trong ngục của Tiêu Du. Trẫm sẽ không gi*t hắn, đợi việc xong xuôi sẽ giáng chức đến nơi xa xăm. Con trai hắn sẽ phụng sự trẫm tốt hơn.
Nhân cơ hội này, nhiều người của Thái hậu trong tam ty bị nhổ bỏ. Thái hậu như mất đi cánh tay. Dưỡng Tâm điện sưởi ấm nồng nàn, trẫm cởi áo choàng cùng chiếc ô đưa cho Vương Phúc phía sau rồi phất tay.
