Ta cùng Bùi Chi đều là tiểu thư thứ nữ trong phủ Thượng thư, chỉ khác ở chỗ, nương thân của nàng được sủng ái, ngày tháng no đủ. Còn nương thân ta thanh cao nhu nhược, ta từ nhỏ đã đói lạnh triền miên.
Đêm Trừ tịch, Bùi Chi chẳng biết xoay xở thế nào mà ki/ếm được tấm bùa, nghe đâu có thể khiến hai ta hoán đổi h/ồn phách. Đồ ngốc này lại chê mẹ ruột mình yêu điệu xảo trá, muốn sang làm con của nương thân ta. Ta vui vẻ nhận lời.
Tỉnh giấc, ta khoác lên mình gấm lụa mới, tả hữu hầu cận vây quanh. Còn nàng nhìn những vết phỏng lạnh trên chân mà đỏ hoe mắt:
"Ngươi cũng là tiểu thư, sao khổ sở đến thế?"
...
"Phu nhân, xin người rủ lòng thương, ban cho mẹ con nương tử chút áo ấm qua đông!"
Ta chọn đúng thời cơ, chặn đường đích mẫu, quỳ sụp xuống dập đầu ba lần rền vang.
Đích phu nhân sai tỳ nữ đỡ ta dậy, chau mày hỏi:
"Phần lễ qua đông đã phát xuống rồi, con làm trò gì đây?"
Ta r/un r/ẩy giơ ống tay áo sờn rá/ch:
"Bạc thì có, nhưng trong áo bông mới nhồi toàn lau sậy. Hôm tuyết trơn trượt, con vấp ngã rá/ch vải mới hay."
Nương thân ta thất sủng, bọn nha lại khấu lưng phần dùng vốn thường tình. Bà luôn cấm ta kêu ca, bảo: "Hắn muốn cho tự khắc cho, đồ xin xỏ có nghĩa lý gì?"
Bà vẫn gi/ận cha, đợi hắn đến xin lỗi. Nhưng phụ thân tiểu thiếp nhiều vô kể, sớm quên bẵng hai mẹ con ta.
Hậu viện mọi việc do đích mẫu quán xuyến, ta nghĩ cầu bà còn hơn cầu phụ thân.
Đích phu nhân liếc nhìn ta vài lượt, hỏi: "Nương tử của con còn trong viện chứ?"
Ta vội gật đầu: "Dạ! Con dẫn đường cho phu nhân!"
Khi đích mẫu bước vào, nương thân ta đang co ro vá áo cũ. Trong phòng chỉ đ/ốt lò than tồi, khói lạnh ngột ngạt khiến cả tỳ nữ cũng bịt mũi.
Đích phu nhân lạnh lùng quở:
"Ta chưa từng bạc đãi thiếp thất thứ nữ, ngươi cố tình để con chịu rét không bẩm báo, muốn hại ta mang tiếng á/c sao?"
Nương thân trừng mắt với ta, quay sang đáp:
"Hắn chẳng đoái hoài, ta sống thế nào cũng vô nghĩa."
Đích mẫu trợn mắt khó tin: "Con ruột cũng mặc kệ?"
Nương thân cúi đầu im lặng.
Đích phu nhân thở dài, sai người lấy áo bông và than củi, lại hỏi:
"Thiếu thứ gì cứ nói, ta lo cho đủ, qua được mùa đông đã."
Nhưng nương thân kh/inh khỉnh từ chối: "Có áo với than là đủ."
Ta muốn kêu lên: Con cần th/uốc trị phỏng lạnh, cần trà gừng xua hàn, cần lò sưởi, cần giày da chống tuyết... Nhưng nương thân trừng mắt, ta biết thốt ra lời ắt bị đò/n, đồ đạc cũng bị tịch thu.
Đành ngậm ngùi tiễn đích mẫu ra cổng.
"Quỳ xuống!"
Nương thân cầm thước gỗ, nhìn ta như kẻ th/ù. Ta bất phục cởi giày vớ, phô đôi chân chi chít vết phỏng.
"Nương nương đừng trách, con đ/au quá lạnh quá mới dám cầu phu nhân!"
Tiếc thay chẳng xin được th/uốc trị phỏng.
Nương thân sững sờ, hai hàng lệ rơi:
"Đều tại cha con! Nếu hắn không lừa mẹ vào phủ, sao có con? Con sao khổ thế?"
Lời này ta nghe từ bé đến giờ, nhàm cả tai.
"Phụ thân không đến, sao nương không tự tìm?"
"Đàn bà con gái đâu có đuổi theo đàn ông? Mẹ đâu thể học lối yêu kiều kia!"
Ta biết bà nói về Thất thiếp.
Thất thiếp không chỉ khéo chiều phụ thân, còn biết nịnh đích mẫu. Dù chỉ sinh một nữ nhi, nhưng được sủng ái nhất. Con gái bà là Bùi Chi, ăn mặc xa hoa chẳng kém đích nữ.
Ta chưa từng coi Thất thiếp là hèn mọn, chỉ h/ận không phải con ruột bà. Nhưng nương thân ta kh/inh bỉ bà ta thậm tệ.
2
Nguyên do nương thân ta xuất thân nho gia, phụ thân bà là tú tài, từ nhỏ đã quen sách vở, tự cho mình danh môn, cố chấp khí tiết và thể diện.
Thuở trước, phụ thân mê sắc đẹp của bà, mang lễ vật chất đống cầu hôn, hứa sẽ bỏ vợ cả đưa bà lên ngôi chính thất.
Vào phủ rồi bà mới biết lời này hắn dùng dụ bao thê thiếp, nhưng những người khác chỉ trọng phú quý, chẳng ai để bụng. Duy có nương thân ta luôn giục phụ thân, mỗi lần gặp mặt đều hỏi khi nào được phong chính thất?
Lâu ngày, phụ thân chán gh/ét. Đến khi bà sinh ta - lại là con gái - cùng lúc Thất thiếp nhập môn, bà hoàn toàn thất sủng.
Bà thành trò cười trong phủ, ta từ những lời đàm tiếu của gia nhân mới biết được chuyện cũ.
Năm nay ta đã mười một tuổi, nương thân vẫn chưa thoát khỏi bóng tối.
Nhớ lại khổ ải ngày xưa, ta càng thêm uất ức, buột miệng nói thật lòng:
"Nương, xin phụ thân một tờ hưu thư, đưa con rời khỏi Bùi phủ đi! Đằng nào ở đây cũng khổ, chi bằng ra ngoài tự lập!"
Nương thân quay mặt:
"Ngoại công đã mất, mẹ góa con côi làm nên trò trống gì?"
Ta không cam lòng thuyết phục:
"Ngoài kia bao phụ nữ mở cửa hiệu, con nghe đầu bếp nói tửu lầu lớn nhất kinh thành do một nữ chủ nhân đứng tên. Thoát khỏi đây ắt có đường sống!"
Lần này bà ngẩng cao cằm: "Phơi mặt giữa chợ đời, ra dáng gì?"
Ta lặng thinh giây lâu.
"Nương... chẳng lẽ vẫn còn mộng?"
Ta bước tới trước mặt bà, nén đ/au dưới chân nói tiếp:
"Con không đọc sách cũng biết: Luật pháp quy định rõ, vợ cả mất phải tục huyền. Nương tưởng phụ thân dám liều gia nghiệp tính mạng để phong thiếp thất lên làm chủ mẫu Thượng thư phủ sao?"
Đôi mắt bà đầy ngoan cường: "Trẻ con biết gì?"
"Con biết chứ!"
"Con biết kẻ sĩ chân chính đâu chịu làm thiếp! Nương đã làm thiếp, lại không cam rời phủ, nên nghĩ cho con chứ!"
