1
Ta nhập cung năm ấy, mới vừa mười bốn xuân xanh. Hải Đường nói, đợi nàng dạy ta thành thục rồi, nàng sẽ xuất cung.
Nàng là cung nữ cận thân của Nương Nương, đã hai mươi tuổi, xưa nay vẫn là lão thự nữ.
Đáng lý nàng đã phải xuất cung từ lâu, nhưng vì đôi tay khéo léo quá mực, Nương Nương chẳng nỡ buông tha.
Hải Đường năm nào cũng ngóng trông có cung nữ lanh lợi đến, để nàng làm một lần sư phó, truyền thụ 'tuyệt kỹ' hầu hạ chủ tử.
Nhưng năm nào cung nữ đến rồi đi, toàn là những kẻ không hợp nhãn duyên Nương Nương.
Mãi đến hôm ấy, Nương Nương nhàn bộ dạo qua Tú Phòng, thoáng nhìn thấy ta đang cặm cụi thêu hoa.
Nương Nương bảo, ta giống hệt muội muội của bà.
2
Hải Đường nói, Nương Nương tuy xinh đẹp, nhưng người đời vẫn cần y phục điểm tô, những vải vóc tối màu Nương Nương chẳng thể khoác lên mình.
Ta cung kính bưng bộ y phục mới Nội Vụ Phủ tiến lên, liên thanh đáp: 'Tiểu nữ đã ghi tạc'.
Nước rửa mặt cho Nương Nương phải là giếng mới múc lúc rạng đông, đun sôi rồi để ng/uội, không nóng không lạnh mới được dâng vào.
Lông mày Nương Nương hợp với dáng dài, điểm tô đôi mắt phượng càng thêm mê người.
Y phục của Nương Nương phải tinh xảo từng đường kim mũi chỉ, ba ngày không được trùng kiểu... Nương Nương...
Ta hỏi Hải Đường: 'Nương Nương quý thể như thế, chị nhớ hết sao được? Lỡ sai phạm thì làm sao?'
Hải Đường thở dài: 'Năm xưa cùng hầu Nương Nương có cung nữ Tô Tú. Nàng ta vì vượt phận làm chủ, nảy lòng muốn thành tiểu chủ, bị Nương Nương sai người đ/á/nh đến ch*t. Từ đó ta hiểu, nô tài mãi là nô tài, nô tài phải nhớ rõ mọi thứ'.
Đêm ấy ta mộng thấy người nữ tử m/áu me đầm đìa bò theo sau lưng. Kinh hãi đến mức trời sáng bạch vẫn không dậy nổi.
Vốn là phiên ta trực, nhưng Hải Đường không gọi nổi, đành thay ta đảm sự.
Hôm sau ta vội vàng xin lỗi, Hải Đường mỉm cười: 'Không sao, có chị đây, Yên Chi đừng sợ'.
Yên Chi là ta, tên ta là Yên Chi.
Danh tự này do Nương Nương đặt, bà nói ta sinh ra quá thuần khiết, cần thêm chút hồng trần nên gọi là Yên Chi.
Hải Đường nói: 'Yên Chi Hải Đường, chúng ta ngay cả tên gọi cũng là phụ liêu cho mỹ nhân. Yên Chi phải nhớ kỹ, trong cung cấm này phải rõ ràng việc gì nên làm - không nên làm. Đến tuổi hãy mau xuất cung, tìm người lương thiện mà gửi thân'.
Ta gật đầu, trong đêm tối đặc quánh, cuộn chăn sát vào Hải Đường. Mùa đông đầu tiên nơi thâm cung, hình như áp sát nàng ấy là không còn lạnh.
3
Hải Đường luôn dắt ta theo, đi đâu cũng không rời.
Nàng nói: 'Chị phải để bọn họ biết em, biết em là người cung nào. Sau này chị xuất cung, em tự làm việc mới không bị ứ/c hi*p. Em phải học cách chị áp chế bọn họ'.
Hải Đường bảo: 'Trong cung đầy rẫy kẻ dơ bẩn'.
Ta không hiểu, nàng thì thào: 'Cung này lắm tiểu cung nữ tư thông với thái giám. Việc này mà bị bắt, đ/á/nh ch*t rồi đuổi xuất cung'.
Ta hỏi 'đối thực' là gì, Hải Đường mặc áo cung trang màu ngỗng hẹp tay, đỏ mặt thầm thì: 'Như ống tre vào giếng, chẳng phải chỗ'.
Ta chưa hiểu hết, nhưng tường đỏ dài dằng dặc, Hải Đường cười vui khiến ta cũng vui lây.
Hải Đường hỏi ta cười gì, ta đáp: 'Chị cười, em thấy vui nên cười theo'.
Nàng chợt nghiêm mặt, sửa lại tóc mai cho ta: 'Em quá trong trắng, chị không nên đùa cợt thế'.
Rồi kéo ta đi, nhưng vài bước sau lại quay đầu dặn: 'Sau này có ai b/ắt n/ạt, nhất định phải nói với chị'.
Ta hỏi: 'Người cung Nương Nương cũng sợ bị ứ/c hi*p sao?'
Hải Đường đáp: 'Cũng phải, Nương Nương đang được sủng, ta chẳng sợ'.
Nhưng nàng lại lắc đầu: 'Long ân khó lường, sau này có bị b/ắt n/ạt vẫn phải báo chị'.
Ta gật đầu, cảm thấy Hải Đường đối đãi với ta thật tốt.
4
Ta theo Hải Đường học cách hầu hạ Nương Nương, chỉ việc đun nước đã học cả tháng. Dậy sớm muộn đều không được, nước nóng lạnh cũng không xong.
Phải canh sao khi Nương Nương thức dậy, dâng nước vào vừa đúng độ ấm.
Lần nào nước ta cũng hoặc ng/uội hoặc sôi, Hải Đường không biết đã nói hảo ngữ thay ta bao lần.
Lần này nước quá nóng, ta bị ph/ạt quỳ ở hiên dưới nửa canh giờ.
Đang quỳ nghe tiếng Hải Đường trong phòng chải tóc cho Nương Nương.
Hải Đường nói: 'Nương Nương từ tâm, xin đừng gi/ận. Yên Chi còn nhỏ mà, Nương Nương cũng nói nàng ấy hợp ý nhất. Nếu Yên Chi không thành, nô tài thật sự không xuất cung nổi'.
Nương Nương đáp: 'Ngươi khéo dùng lời nịnh bợ. Cậy ta sủng ngươi đấy à?'
Hải Đường thưa: 'Nô tài phúc dày mới được hầu Nương Nương. Nếu một thân một mình, nguyện cả đời phụng sự'.
Nương Nương thở dài, vỗ tay nàng đang cài trâm.
Mẹ Hải Đường già yếu, nếu không xuất cung sợ không kịp phụng dưỡng.
Nương Nương dù bất đắc dĩ cũng không cưỡng ép giữ nàng.
Ta luôn nghĩ đây là việc Nương Nương nên làm, không hiểu sao Hải Đường lại cảm kích thế.
Hải Đường nói: 'Đây là tấm lòng. Khắp cung chỉ có một Hải Đường, chỉ Hải Đường mới tô điểm được Nương Nương thành Nương Nương. Chỉ Hải Đường mới khiến vạn hoa quỳ phục, nhất chi đứng đầu. Nương Nương đây là hy sinh ân sủng để thả ta ra một bước'.
Ta ngơ ngác gật đầu, Hải Đường lại dặn: 'Yên Chi phải tranh khí đấy'.
5
Ta càng gắng học, mong Hải Đường sớm yên tâm ly cung.
Nhưng thiên hạ lại dị nghị ta tham vọng, bảo Hải Đường nuôi hổ để họa.
Đêm khuya ôm Hải Đường khóc nức nở: 'Em không muốn thay chị, thật không...'
