31.
Đông qua xuân tới, cây hải đường trong cung Hoàng Hậu đ/âm chồi non.
「Nương nương rất thích cây hải đường này nhỉ.」 Bổn thiếp ngồi uống trà dưới cây cùng Hoàng Hậu.
Ánh mắt Hoàng Hậu hiếm hoi lóe lên nét dịu dàng, nhìn xa xăm về bầu trời, tựa hồ đang hồi tưởng chuyện gì. Hồi lâu sau, mới nhẹ nhàng nói: "Cây hải đường này, ngày trước trồng ở Vương phủ. Ngài bảo hải đường ôn hòa đoan trang, rất giống ta, nên trồng một cây trước cửa thư phòng, nói dù bận rộn đến đâu chỉ cần nhìn thấy hải đường là nhớ đến ta."
Bổn thiếp ngồi bên lặng lẽ lắng nghe.
"Từ lúc ấy, ta đã thích hoa hải đường. Về sau Hoàng Đế đăng cơ, ta sai người đem cây này dời vào cung của ta."
Trong khoảnh khắc ấy, nhìn đôi mày ủ rũ của Hoàng Hậu, bổn thiếp chợt thấy xót xa cho bà.
Người chồng từng yêu thương tha thiết, dù công vụ bề bộn vẫn muốn ngắm cây hải đường, thế mà giờ đây để làm vui lòng kẻ khác lại có thể tìm cả vườn mai.
Lên ngôi nhớ dời mai, lại quên mất hải đường ôn nhu.
「Nương nương, hải đường đã đ/âm lá xanh rồi, chẳng mấy chốc sẽ nở hoa thôi.」 Bổn thiếp ngẩng đầu nhìn cây hải đường nói.
Hoàng Hậu cười đắng chát, "Phải vậy, lại đến mùa xuân rồi."
32.
「Chúa nhân, Hoàng Hậu tâm địa đ/ộc á/c, sao ngài còn thương hại bà ta?」 Hòa Miêu vừa ăn bánh bao thịt vừa hỏi không hiểu.
Bổn thiếp suy nghĩ một lát, "Có lẽ chúng ta quen đòi hỏi ít hơn ở những kẻ gọi là x/ấu xa. Thật dễ dàng lay động, tha thứ, không nhịn được nghĩ cho họ những nỗi khổ bất đắc dĩ. Ngày trước ta với mẹ ta cũng thế."
Năm ấy mưa lớn, hoa trong vườn hầu như tan tác hết. Phụ thân bệ/nh nặng, ngày ngày uống th/uốc, cùng đường quá bổn thiếp lén tìm mẹ, xin vào nhà Tri phủ làm cô hầu quét dọn, ki/ếm chút lương để chạy chữa cho phụ thân.
Lúc đó bà đã là Triệu di nương được Tri phủ sủng ái nhất. Bà nắm tay bổn thiếp khóc nức nở.
"Yên nhi, sau này trong phủ, mẹ có thể giúp con điều gì sẽ giúp. Nhưng con phải biết, ngày xưa mẹ cũng bất đắc dĩ, Tri phủ ra lệnh, mẹ không dám không nghe."
Thật ra nhà lớn cần hầu gái nhiều lắm, nhưng bổn thiếp riêng tình muốn gặp bà một lần. Mười năm không mẹ, bổn thiếp nhớ bà khôn xiết, nỗi nhớ ấy vượt qua cả oán h/ận. Bổn thiếp khao khát như những cô gái nhà khác, được nắm tay mẹ, bên mẹ học nữ công thêu thùa.
Mũi bổn thiếp chợt cay, oán gi/ận cùng bất mãn trước kia trong nháy mắt tan biến, trong lòng không ngừng tự nhủ: "Mẹ ta ngày xưa bỏ chồng bỏ con là bất đắc dĩ."
Đang mơ màng nghĩ ngợi, bổn thiếp ngẩng đầu thấy Hòa Miêu đang nhìn mình đầy quan tâm.
"Hòa Miêu ngốc của ta, ngươi chỉ cần ngày ngày ăn ngon ngủ yên là được. Có ta đây, ngươi không cần nghĩ những mưu kế quanh co rắc rối kia đâu. Lao tâm thương thần, chẳng phải việc hay."
33.
Kỳ thi Xuân Vi kết thúc, tiếp đến là yến tiệc sinh thần Hoàng Đế.
Tô Khánh Ninh không phụ lòng mong đợi của bổn thiếp, đỗ thứ ba trong nhất giáp, Thám hoa, được dự yến sinh nhật Hoàng Đế.
「Chúa nhân, hôm nay vẫn trang điểm đơn sắc nhã nhặn ạ?」 Mụ hầu trang hỏi.
「Hôm nay là sinh nhật Hoàng Đế, đại thần đều đến triều bái, tất nhiên phải trang điểm rực rỡ, không để mất mặt Hoàng Đế."
Mụ hầu dốc hết bản lĩnh, trong gương bổn thiếp hiện lên kiều diễm mà không yêu mị, mỹ lệ mà không quyến rũ, đoan trang tao nhã. Xem ra luyện chữ đọc sách thật sự nâng cao khí chất.
Từ điện bên bước vào, bổn thiếp liếc thấy Tô Khánh Ninh đang quỳ lạy dưới đất, ở vị trí gần cuối hàng đại thần.
Không có lệnh, bề tôi không được đứng dậy ngẩng đầu.
Phi tần lạy xong, lần lượt an tọa, đại thần cũng theo thứ tự vào chỗ, nhưng vẫn không dám ngắm nhìn phụ nữ của Hoàng Đế công khai.
Tiệc qua nửa, Quý Phi cười nói: "Hoàng Đế, nghe nói năm nay thí sinh nhất giáp đều tài hoa xuất chúng, chi bằng để họ mỗi người làm một bài thơ, chúc mừng Hoàng Đế thì sao?"
Quý Phi muốn cho môn sinh của phụ thân mình là Vương Thừa tướng, nay đỗ Trạng Nguyên, được lộ diện. Chỉ khi cả ba cùng làm thơ, mới không lộ vẻ cố ý.
34.
"Năm nay trẫm vui nhất là Liễu Chiêu Nghi có th/ai, vậy để Liễu Chiêu Nghi ra đề vậy." Hoàng Đế quay sang bổn thiếp đầy cưng chiều. Bổn thiếp hơi cúi người, mỉm cười: "Bổn thiếp gần đây thích nhất bức 'Hợp Hoan Đồ', chi bằng lấy hợp hoan làm đề."
Hoàng Đế cười: "Rất hợp, hợp hoan vui vẻ."
Từ lúc bổn thiếp nói, Tô Khánh Ninh cúi thấp đầu hơi ngẩng lên.
Đến khi bắt đầu làm thơ, ngẩng đầu nhìn thấy bổn thiếp, cả người như bị sét đ/á/nh, mắt tràn ngập hoang mang cùng sợ hãi, người cứng đờ tại chỗ.
"Chẳng lẽ Thám hoa bị đề này làm khó? Sao không thấy động bút vậy?" Bổn thiếp cười ấm áp như nắng xuân.
Tô Khánh Ninh r/un r/ẩy cầm bút làm một bài thơ, nói thật, văn chương còn hơn cả Trạng Nguyên.
