Dường như đã mấy năm trôi qua, tôi đứng trước gương đồng chỉnh chu trang phục. Chất liệu vải trên người cho thấy cuộc sống đã khá giả hơn xưa.
"Lý lang, xe ngựa lên kinh đã chuẩn bị xong, ngài muốn khởi hành khi nào?"
Tiếng người hầu vang lên bên ngoài. Tôi nghe chính giọng mình hào hứng đáp: "Đi ngay thôi."
Trên đường về phương Bắc, thời gian trôi nhanh như chớp mắt. Chẳng mấy chốc, kinh thành đã hiện ra trước mắt. So với mấy năm trước, phồn hoa vẫn thế, nhưng khi tôi xử lý xong việc buôn b/án rồi tới giáo phường, cảnh tượng trước mắt chỉ thấy tiêu điều thê lương.
Những công tử quý tộc tấp nập ngày nào giờ chẳng còn thấy bóng dáng. Giáo phường từng rộn rã tiếng tơ trúc giờ đây vắng lặng như tờ. Tôi bước qua ngưỡng cửa, men lầu lên gác. Khi đi ngang một căn phòng, tiếng tỳ bà trầm buồn vọng ra. Vội vàng, tôi gõ nhẹ cửa.
"Vào đi."
Tôi đẩy cửa bước vào, thấy Sở Thanh ngồi bên cửa sổ, tay khẽ khàng gảy đàn tỳ bà trong dáng vẻ uể oải. Hôm nay nàng không điểm trang, gương mặt thanh tú như nước, tóc dài buông lỏng cài bằng trâm ngọc. Ánh bình minh chiếu rọi khiến nàng tựa đóa sơn trà dịu dàng, thanh nhã.
Nàng ngẩn người khi thấy tôi, thoáng chốc sau mới mỉm cười: "Lý lang đến nghe khúc Lục Yêu chăng?"
Đối diện nàng, tôi bỗng thấy tay chân luống cuống, bao lời khéo léo khi đàm phán với các thương nhân già đời chợt biến mất sạch. Đứng ngắc ngoải hồi lâu, tôi chỉ gằn giọng: "Ừ."
Sở Thanh chẳng chấp, nàng khẽ cười, ánh mắt bỗng rạng rỡ lạ thường. Nàng chỉnh lại dây đàn, chuyên tâm gảy khúc nhạc. Chỉ vài nốt đàn vang lên đã thấm đẫm tình ý.
Tôi lặng nghe hết bản nhạc, uống cạn ấm trà, cũng hiểu ra phần nào những biến cố giáo phường phải trải qua mấy năm qua. Khúc nhạc dứt, chúng tôi ngồi đối diện trong im lặng. Hồi lâu sau, tôi mới dám nhìn chiếc trâm tặng nàng năm xưa trên mái tóc Sở Thanh, hỏi với giọng trầm đặc: "A Thanh, nàng có muốn đi cùng ta không?"
Sở Thanh ngạc nhiên nhìn tôi, ngón tay siết ch/ặt miếng gảy đàn. Tôi thấy ánh nước mắt lấp lánh trong mắt nàng. Nàng cúi đầu, thì thào: "Ngươi thật lòng chứ? Ta đã già rồi, chẳng còn như thuở xưa..."
Tôi bước tới nắm tay nàng, ngắt lời: "Thật lòng."
Trong chuyện tình cảm, tôi chẳng nghĩ ra được lời hoa mỹ nào, đành đưa nàng tờ giao dịch với trà trang: "Của ta là của nàng, từ nay về sau nàng quản gia."
Thật ra tôi chẳng biết Sở Thanh có từng đáp lại tình cảm này không. Trong lòng tôi, người kiều diễm như hoa ấy đáng được nâng niu trên tay, chăm sóc trong nhà kính. Kẻ phàm phu chỉ biết tính toán như tôi, quả là cao vọng. Nên tôi chỉ có thể đối đãi với nàng hết mực tốt hơn.
Sở Thanh theo tôi về Tầm Dương. Đường xa vạn dặm, Tầm Dương đất cằn ẩm thấp, mùa hè oi bức, đông về lạnh lẽo, thật chẳng phải nơi an cư lý tưởng. Thân thể nàng vốn yếu, đường dài dằn xóc khiến nàng lâm bệ/nh nặng. Đông đến, chân tay lạnh ngắt, đêm nào tôi cũng ôm nàng vào lòng sưởi ấm, rồi cẩn thận quấn trong chăn lông.
Nơi đây chẳng thể so với kinh thành, không những không có giáo phường, người am hiểu âm nhạc cũng hiếm như sao buổi sớm. Sở Thanh ngày ngày ôm đàn tỳ bà trong sân, khúc nhạc đ/á/nh đi đ/á/nh lại chỉ có mỗi mình tôi thưởng thức. Tôi biết nàng không nói ra, nhưng trong lòng ắt hẳn cô đơn lắm. Nhưng tôi thật không biết làm sao. Việc buôn trà ngày càng phát đạt, công việc chất như núi, tôi không thể suốt ngày ở nhà làm trò cho nàng vui.
Thu sắp về, tôi phải lên Phù Lương m/ua trà. Sợ Sở Thanh buồn, trước khi đi tôi m/ua tặng nàng một chú vẹt bảy màu.
"Nàng yên tâm, lên Phù Lương chỉ mất ba năm ngày đường, xong việc ta sẽ về ngay."
Sở Thanh liếc nhìn tôi, quay sang chọc chú vẹt, giọng khẽ khàng dặn dò: "Tháng sau là sinh nhật ta, nhớ về cùng ta đón nhé."
Ánh mắt lưu luyến của nàng khiến lòng tôi chợt ấm áp. Hóa ra trong lòng nàng có tôi. Tôi ôm ch/ặt nàng một cái: "Ừ."
Trà Phù Lương nổi danh thiên hạ, con đường tới đây tôi đã đi vô số lần. Chẳng mấy chốc đã xong việc m/ua hàng. Nơi đây còn nổi tiếng đồ gốm sứ trắng như ngọc, sáng như gương, đẹp mê h/ồn, Sở Thanh ắt sẽ thích. Tôi kỹ lưỡng chọn một bộ chén bát, chất cùng trà lên thuyền, ngay hôm đó lên đường trở về.
Ngày trước về nhà sớm hay muộn cũng chẳng sao, nhưng giờ trong lòng đã có người để nhớ, tôi chẳng muốn chậm trễ dù chỉ một khắc.
Nhưng trời không chiều lòng người. Lúc lên thuyền trời chỉ âm u, thuyền vừa ra khơi đã gặp mưa như trút nước. Người lái thuyền lão luyện cũng lắc đầu bảo: "Hơn hai mươi năm chưa từng thấy trận mưa nào lớn thế này."
Lòng tôi đột nhiên hoảng lo/ạn, vội hỏi: "Có thể ghép vào bờ gần nhất không? Trễ một chút cũng không sao, tiền ta trả."
Người lái thuyền lắc đầu: "Xa quá, không thể ghép được. Gió lớn thế này cố quay đầu lại càng nguy hiểm."
Con thuyền của chúng tôi không nhỏ, có thể chở trăm cân hàng, nhưng giữa bão tố cuồn cuộn cũng chẳng khác chiếc thuyền nan. Trời tối đen như mực, khoang thuyền bắt đầu dột, nước sông cuồn cuộn tràn vào. Tôi như cái máy cùng người lái thuyền dùng gầu t/át nước ra, thân thể đ/ập mạnh vào mạn thuyền theo từng cơn sóng dữ. Tiếng sứ vỡ lốp bốp vang bên tai.
Tôi chẳng bận tâm mấy kiện trà quý ngấm nước sông, đồ sứ năm sau có thể m/ua lại. Giờ đây tôi chỉ cầu được mạng sống, A Thanh còn đang đợi tôi về cùng đón sinh nhật.
Tiếc thay, có lẽ không toại nguyện rồi.
Phút cuối cùng, trước mắt chỉ còn những đợt sóng cao ngất trời. Nước sông mùa thu lạnh buốt xươ/ng. Tôi vùng vẫy hết sức nhưng không thể thoát khỏi lực vô hình kéo chìm xuống đáy nước.
Chìm mãi, chìm mãi. Tất cả chìm vào đáy sâu thăm thẳm.
