Ta bảy tuổi mất mẹ, mười tuổi mất cha, chỉ còn bà nội làm chỗ nương tựa. Bà nội nhận may vá giặt giúp thiên hạ, ta mùa hạ cày cấy, mùa đông lên núi, cuộc sống tạm qua ngày.
Năm mười bốn tuổi, ta nằm mộng.
Trong mộng, ta hóa thành công chúa, sau khi nhập cung liền đấu sống mái với công chúa giả.
Rốt cuộc, cả hai đều bị nữ nhân xuyên việt h/ãm h/ại, trở thành phiến đ/á lót đường cho nàng ta leo cao.
01
Tỉnh dậy, bà nội bảo có người tìm ngoài cổng.
Bà thần sắc căng thẳng, đôi tay khô guộc siết ch/ặt tay ta, trong mắt đầy cảnh giác.
Những kẻ ngoài cổng rõ ràng là quý nhân ta không địch nổi.
Kẻ cầm đầu da trắng bệch, tuổi đã cao nhưng không có râu.
Hắn tuy cười, nhưng nụ cười không chạm tới mắt, ánh nhìn sắc bén, giọng điệu không cho người khác cãi lại.
Hắn khách khí nói muốn đàm luận với ta chốc lát.
Bà nội đứng ra đỡ đò/n, ta ôm nhẹ bà an ủi, rồi theo hắn đến chỗ vắng.
Trong lúc ta di chuyển, người của hắn đã tản ra canh giữ, ngăn không cho ai tới gần, bộ dạng được huấn luyện bài bản.
Kẻ mặt trắng tự xưng Lưu Anh, bảo ta gọi hắn Lưu quản sự.
Hắn hỏi ta vô số chuyện vặt: niên kỷ bao nhiêu, gia đình đối đãi ra sao, phụ mẫu qu/a đ/ời khi nào, ta với bà nội sinh nhai thế nào?
Ta lần lượt đáp.
Hắn trầm ngâm hồi lâu: 'Nếu đoán không sai, cô nương sắp gặp đại vận. Cứ an tâm ở nhà chờ đợi là được.'
Hắn đưa ta một túi bạc, dặn dò cẩn thận rồi dẫn người rời đi.
Túi đựng bạc ấy còn tinh xảo hơn cả gấm vóc trên người phu nhân quý tộc ta từng thấy.
Mọi thứ trùng khớp với giấc mộng.
Về nhà, ta thao thức suốt đêm.
Bà nội dường như linh cảm điều gì.
Bà nghẹn lời không nói, rốt cuộc khóc thành tiếng: 'Khổ cho cháu rồi.'
Bà lặp đi lặp lại câu ấy.
Ta an ủi: 'Cha mẹ đối đãi với cháu rất tốt, bà nội cũng vậy. Trong thôn này, con gái biết chữ chỉ mình cháu. Cha mẹ đã dốc hết sức cho cháu điều tốt nhất. Bà đừng nghĩ nhiều, cháu đi đâu sẽ cõng bà theo đó.'
Ba ngày sau, họ lại tới.
Lần này từ xe ngựa xa hoa bước xuống một cô gái áo gấm.
Nàng liếc nhìn xung quanh, ánh mắt khó giấu kh/inh miệt.
Nàng mỉm cười rồi chẳng thèm để ý ta nữa.
Ta nhìn Lưu Anh.
Lưu Anh giảng giải đầu đuôi cho ta và bà nội.
Hắn nói sơ lược, không nhắc tới cung đình hay hoàng hậu.
Chỉ nói năm xưa có vị quý nhân trong lo/ạn lạc đã bế nhầm con, nay tìm được ta nên muốn đón về.
Cô gái hôm nay chính là giả công chúa được bế nhầm, nuôi dưỡng nhiều năm đã có tình cảm, định nuôi cả hai.
Hắn cười: 'Cô nương không ngại chứ?'
Thần thái hắn đầy tự tin, khẳng định ta sẽ đồng ý.
Ta nhìn bà nội. Bà nội nhìn cô gái kia. Trên mặt nàng ta lộ vẻ bực tức, quay lưng làm ngơ.
Đúng vậy.
Nàng lớn lên trong nhung lụa, coi thường ta, cũng coi thường bà nội.
Nhưng bà nội rõ ràng đã nhận ra nét giống cha trên gương mặt nàng, đôi mắt đỏ hoe.
Lưu Anh lại nói: 'Cô nương lòng dạ hiền lương, quý nhân sẽ phụng dưỡng bà nội trọn đời. Nhưng vì lợi ích của cô, bà tốt nhất nên ở lại đây. Tôi sẽ sắp xếp chu toàn.'
Ta hiểu ra.
Ngẩng mặt nhìn thẳng Lưu Anh, ta bình thản nói: 'Muốn ta về được, hãy để cô ấy ở lại cùng ta nửa năm. Bằng không, các người hãy về đi. Sinh ra đã mệnh hèn, ta không dám hưởng phú quý này.'
'Sao có thể thế được?'
Người phản đối đầu tiên là cô gái kia.
Nàng trợn mắt hạnh nhân, tay siết ch/ặt khăn lụa, vặn vẹo dữ dội.
Ta không đáp, chỉ đỡ bà nội quay về.
Về nhà, đóng cửa.
Bà nội đã đẫm lệ.
Bà nắm ch/ặt tay ta: 'Cháu gái, con phải về. Đó mới là nhà con. Bà có bạc rồi, tự khắc sống tốt.'
Bà nói dối.
Tuổi già bà cần không phải bạc, mà là người bầu bạn.
Hai đứa cháu gái, một đứa cũng không giữ lại, có bao nhiêu bạc bà cũng chẳng vui.
Trong mộng không hiểu sao ta không đưa bà về kinh, nhưng hiện tại ta sẽ không làm thế.
Ta đi đâu, sẽ cõng bà tới đó.
Lưu Anh vài lần đến thương lượng, ta nhất loạt không tiếp.
Sự xuất hiện của hắn khiến dân làng chú ý, nên hắn ít lui tới hơn.
Một đêm nọ, vừa chợp mắt đã cảm thấy trong phòng có người.
Gi/ật mình tỉnh dậy, thấy một nam tử y phục lộng lẫy đứng lặng trong phòng.
Chàng mày ngài mắt phượng, diện mạo tuấn tú.
Chàng hỏi: 'Sao cứ khăng khăng giữ A Tị lại? Nàng ở đây chỉ thêm phiền phức, hưởng phú quý chẳng tốt sao?'
Ta lúc này mới biết cô gái kia tên A Tị.
Không biết nói gì, nghĩ một lát ta thẳng thắn đáp: 'Nàng coi thường ta, cũng coi thường xuất thân của mình. Nhưng người đời không thể quên ng/uồn cội, như thế mới tìm được lối đi tốt đẹp.'
'Hay! Nói hay lắm!' Chàng vỗ tay khe khẽ, ánh mắt bừng sáng: 'Không quên ng/uồn cội, mới tìm được lối về. Câu này diệu lắm. Ta sẽ toại nguyện cho nàng. Nửa năm sau, ta hẹn tái ngộ.'
Chàng kéo áo choàng, mở cửa bước đi nhẹ nhàng.
Ta nằm xuống, thao thức đến sáng.
Hôm sau vừa tờ mờ sáng, ta như thường lệ quét sân, cho gà vịt lợn ăn.
Cửa có người gõ.
Mở cửa, thấy A Tị mặc trang phục nông dân, xách túi vải thô, ánh mắt đầy oán h/ận.
Nàng đỏ mắt gi/ận dỗi:
'Giờ cô mãn nguyện rồi chứ!'
02
Chẳng có gì để mãn nguyện.
Trong mộng, nàng ch*t thảm, ta cũng ch*t thê lương.
Đồng mệnh tương liên, ta muốn xem tính nết nàng thế nào, cũng muốn tự mở lối sinh tồn.
Ta nhận lấy túi đồ, dẫn nàng vào nhà an đốn chỗ ở.
Nàng vừa kinh ngạc vừa bất mãn:
'Tôi ở đây? Còn phải ngủ chung với cô?'
Ánh mắt nàng liếc nhìn ta, khó giấu vẻ kh/inh thường, có lẽ cho rằng ta dơ dáy, không đáng cùng giường.
'Ta ngủ với bà nội. Nàng ở một mình đi.'
