Nàng ta mãn nguyện rồi, nhưng nhìn đồ đạc thô kệch trong nhà lại hiện sắc mặt bực dọc.
"Nàng có biết phủ... khụ khụ... gia đình ta giàu sang đến mức nào, rõ có thể sống sung sướng, nàng lại cố tình khổ sở. Dẫu ta không phải m/áu mủ ruột rà, nhưng song thân đối đãi chẳng khác con đẻ. Nếu ta về mách vài lời, nàng có nghĩ tới hậu quả?"
Ta nghe chán tai. Tiết sơ đông, phải lên núi hái rau rừng, săn thú hoang. Đường núi khứ hồi hai canh giờ, trời chạng vạng, nào có thì giờ nghe nàng oán thán.
Ta ngắt lời: "Xem ra nàng chưa đói, vậy miễn dùng bữa sáng. Ta ra ngoài chút, bà nội chân yếu, nàng trông nom giúp. Có việc thì tìm Trương Thẩm hàng xóm."
Vác giỏ, cầm cung tiễn, ta thì thầm bên tai bà: "Chớ mềm lòng". Bà nội nắm tay ta, khẽ mỉm cười. Thấy bà vui, ta yên tâm lên núi.
Nghề săn b/ắn này học từ phụ thân. Ông từng là tay thợ săn lừng danh. Khi tòng quân, một chân t/àn t/ật, từ đó thường đ/au nhức, phải truyền nghề lại cho ta.
Năm phụ thân qu/a đ/ời, gia súc trong nhà b/án sạch chữa bệ/nh. Lúc ông muốn húp bát canh thịt, ta cật lực bắt được con thỏ thì ông đã đi rồi. Từ đó, ta khổ luyện cung tiễn, cuối cùng mới có miếng thịt qua đông cùng bà nội.
Kiểm tra bẫy trên núi, xui xẻo chẳng có chim trĩ thỏ rừng nào mắc câu. Vừa hái rau vừa đợi vận may. Xuống núi về nhà, trời đã tối mịt.
Bà nội đứng đợi trước cửa. Dù gượng cười, nhưng bao năm tương tri, chỉ thoáng liếc đã biết bà hôm nay sống chẳng yên ổn.
"Nàng ấy đâu?"
"Trong phòng. Cháu mệt lắm rồi, ăn chút gì đi."
Bà xới cơm, ta đếm bát - thiếu mất vài chiếc. Xem lại vựa gạo - hao nhiều lắm. Rổ rau cũng vơi đáng kể. Lặng thinh, ăn xong cùng bà nhặt rau phơi khô. Nhà nông mùa đông sống nhờ rau dại, dưa muối qua ngày.
Dọn dẹp xong, lên giường ngủ chẳng thèm ngó A Tị. Bà nội lo lắng thì thào: "Nó cả ngày chưa ăn, cơm bà nấu nó chẳng đụng".
"Chưa đói thôi, bà ngủ đi!"
Bà thở dài thườn thượt. Ta mệt đ/ứt hơi, ngủ say bất tỉnh.
Nửa đêm nghe tiếng hét thất thanh. A Tị co ro ôm chăn gào thét: "Chuột! Có chuột!"
À, chuột đã chạy mất rồi. Nàng gi/ận dữ trách móc: "Đều tại ngươi! Rõ biết ta chịu không nổi cực khổ!"
"Không chịu nổi là vì chưa đói thôi."
Trong cơn mơ màng, ta thấy phụ mẫu. Thực ra từ lâu đã nghi ngờ mình không phải con ruột. Năm đói kém, nhà không còn gì ăn, phụ thân lôi ra chiếc áo nhỏ tinh xảo định đem cầm. Mẫu thân ngăn lại: "Cầm mất rồi, sau này lấy gì làm bằng chứng về nhà?".
Khi ấy không hiểu "về nhà" là đâu. Hỏi áo của ai, mẹ bảo của ta. Đến giờ nghĩ lại vẫn thấy kỳ lạ. Năm đó mẹ b/án tóc làm tóc giả cho phu nhân quý tộc, đổi gạo c/ứu đói. Suốt ngần ấy năm đầu bà quấn khăn, đến khi mất tóc vẫn chưa dài tới vai.
Giữ A Tị lại, không rõ vì sao. Chỉ mách bảo nên thế. Chẳng muốn tranh đấu, không nỡ để song thân tuyệt tự, cũng mong nàng hiểu: Nếu không đổi số phận, nàng đáng lẽ phải sống kiếp này của ta.
Ta không oán nàng hưởng phú quý, nàng cũng đừng chê ta quê mùa nghèo khó.
Hôm sau, dậy nấu cơm. A Tị cũng thức dậy. Đói ba ngày, nàng lạnh lùng hỏi: "Tôi ăn gì?"
Ta chỉ tủ chén: "Hôm qua nàng đ/ập vỡ ba bát, phung phí hai chén gạo, nửa rổ rau - giải thích sao đây?"
"Bát do tay trơn, gạo cho gà ăn, rau ấy chẳng phải nuôi heo sao?" Giọng kiêu ngạo, nhưng ta biết nàng nói dối. Bà nội đã dặn kỹ gạo rau là để ăn. Nàng cố ý phá rối.
"Muốn gây sự để ta thả về?"
Nàng lặng thinh, nét mặt tố cáo ý định. Ta ngoảnh mặt, bình thản: "Muốn ăn thì chiều theo ta c/ắt cỏ nuôi heo."
"Cái gì? Lý Di Quang! Ngươi đừng hòng! Ta chẳng làm chuyện dơ bẩn ấy!"
"Tùy nàng!"
Ta dọn bữa vừa đủ hai người ăn sạch sẽ. Trong bữa, bỗng nhớ chuyện cũ. Ta tên Lý Di Quang. Phụ mẫu ít chữ, đặt tên khó khăn. Không muốn đặt tên hoa đào liễu như trong làng, nhưng chẳng quen người có học.
Một lần phụ thân lên huyện b/án da thú, nghe thư sinh kể Tây Thi tên Di Quang, mỹ nhân cổ đại. Ông mê mẩn, về đặt tên ta như thế. Sau này thầy đồ trong làng nghe tên chỉ cười. Khi biết chữ, ta hiểu phụ thân biết Tây Thi đẹp mà không rõ số phận truân chuyên. Thầy tốt bụng, chẳng nói cho cha biết. Đến lúc qu/a đ/ời, ông vẫn cho đó là danh tự tuyệt vời xứng đáng với ta.
Ta vẫn sống như cũ, không bị A Tị ảnh hưởng. Nàng gắng chịu đói suốt ba ngày.
