Đêm thứ ba canh ba, ta bị tiếng nức nở nghẹn ngào đ/á/nh thức.
Ta lặng lẽ lắng nghe.
Bà nội khẽ thốt: "Nó khóc đấy."
"Bà nghe nhầm rồi, tiếng chuột kêu đấy ạ."
Từ phòng bên vọng lại giọng A Tị đầy bực bội: "Mày mới là chuột! Cả nhà mày đều là lũ chuột!"
Ta không nhịn được bật cười.
Bà nội cũng cười theo.
Ta thắp đèn ngồi bên giường nó:
"Sao lại khóc?"
"Chẳng lẽ không đáng khóc ư? Ba ngày ta chưa có hạt cơm vào bụng, từ trước tới nay ta chưa từng đói bao giờ!"
"Hừm, ta cũng ba đêm chưa ngủ tròn giấc. Hôm đầu ngươi bảo có chuột. Hôm hai, bụng ngươi gào thét. Hôm nay lại khóc lóc..."
"Ngươi chê ta ư? Ngươi dám so sánh khổ với ta?"
"Ừm, không dám. Ngươi khổ nhất, trong nhà này không ai khốn khổ bằng ngươi."
"Lý Di Quang!!!"
Nàng khóc tức tưởi hơn. Ta nén cười ôm lấy nàng. Nàng giãy giụa nhưng không thoát khỏi vòng tay chắc khỏe của kẻ lao động. Dần dần, những vỗ về khiến nàng ng/uôi ngoai.
Bà nội bưng bát cháo đặc tới - món dễ nấu nhất. Ánh mắt hiền từ dõi theo từng thìa cháo đưa vào miệng A Tị. Dù ngại ngùng, cơ thể nàng đã phản bội chủ nhân. Vừa nếm hớp đầu, nàng đã vội cầm bát húp lia lịa, mắt rưng rưng: "Ngon quá!"
Hôm sau, cả nhà ngủ nướng. Khi ta cùng bà nội dậy sớm, A Tị cũng lê gót theo. Mặt đỏ bừng nhưng giọng vẫn kiêu hãnh:
"Ta không muốn thiếu n/ợ ngươi. Từ nay sẽ cùng làm việc, đừng hòng bỏ đói ta nữa!"
Ta lạnh lùng gật đầu. Chuyện miệng lưỡi dễ dàng, hành động mới khó.
Mùa đông tới, việc chuẩn bị cỏ khô cho lợn trở nên cấp bách. Cỏ gần đã hết, phải đi xa tìm. Đưa cho A Tị cái liềm, dạy nàng cách gặt. Thú thật, dạy nàng còn mệt hơn tự làm. Mặt nàng đỏ lựng, tỏ ý chán nản. Hẳn nàng vẫn nghĩ việc này hạ thấp thân phận.
Nhưng sống sót qua mùa đông mới là điều trọng yếu. Ta đi ch/ặt củi, nàng thì lóng ngóng c/ắt cỏ. Chưa đầy canh giờ, tiếng kêu thất thanh vang lên: "Đau quá!"
Ngón tay nàng bị đ/ứt. Ta nhanh chóng giã cỏ cầm m/áu đắp lên, băng bó. M/áu ngừng chảy.
"Tiếp tục đi."
A Tị: "..."
Mặt trời lên cao, hai đứa lếch thếch về nhà. Ta vác củi, nàng gánh cỏ. Khi quay lại lấy phần còn lại, cỏ đã biến mất. A Tị khóc tức tưởi:
"Kẻ nào trơ trẽn cư/ớp đồ của ta? Tay ta rá/ch nát mới ki/ếm được, sao chúng dám?!"
Ta tức gi/ận dẫn nàng lần theo dấu vết. Bắt gặp tên tr/ộm đang vác bó cỏ, hắn dọa đ/á/nh. Ta giương ná cao:
"Trả cỏ lại, không thì b/ắn m/ù mắt!"
Hắn thách thức. Một viên đ/á x/é gió trúng đầu gối khiến hắn quỵ xuống. Hai đứa gi/ật lại cỏ, vừa chạy vừa cười. Bỗng A Tị nghẹn ngào:
"Chẳng ngờ có ngày ta tranh giành bó cỏ. Về kinh thành, chắc bọn họ cười cho thối mũi."
Ta nhớ lời cha mẹ: "Sống sót là vinh quang, không điều gì đáng hổ thẹn."
Nước mắt A Tị khô cạn. Đôi mắt nàng sáng rực như bầu trời sau mưa.
Hôm ấy, tay trong tay cùng nàng gánh cỏ về. Bà nội đứng chờ trước ngõ, nụ cười tỏa sáng tựa đóa hoa vàng giữa đông.
03
Những ngày sau, A Tị dần quen việc. Trời càng lúc càng lạnh. Bà nội quyết định mổ vịt cải thiện, nhặt lông làm chăn.
Mùi thịt thơm lừng vừa bốc lên, chú ta đã xuất hiện. Lưu quản sự cười nham hiểm xông vào bếp:
"Có việc tốt không cho chú biết à? Thịt vịt chín chưa? Cho chú xin miếng nào!"
Ta chặn tay hắn:
"Chú đến làm gì?"
